И лишением рыбака лодки дар Хаоса отнюдь не ограничился. Каким-то удивительным образом волна изменила направление. И на манер морского прибоя толкнула лодку в сторону южного берега. Раз толкнула, другой, третий…

— Смотрите! Смотрите! — закричал Леандор, привлекая внимание других эльфов, все не прекращавших своего пустопорожнего спора.

А в голове бывшего принца продолжали звучать так кстати припомненные слова червя. «Хаос умеет даровать. Это он дает тебе силу и сохраняет жизнь. Но Хаос может ее и отобрать».

Лодка была невелика — могла вместить двоих, самое большее, троих эльфов. Так что для переправы всего отряда потребовалось аж пять рейсов. Еще хуже было то, что в лодке осталось одно весло. Второе, по всей видимости, вывалилось в реку заодно с незадачливым рыбаком. Так что грести, лодкой управляя, было не очень-то удобно — ее постоянно сносило течением, вынуждая не к берегу следовать, а двигаться вдоль русла. Да и сладить с веслом даже мало-мальски смог только один из спутников-конвоиров Леандора. За это сей умелец был удостоен особой чести: все пять рейса мотаться туда-сюда, от берега к берегу.

В общем, растянулась переправа до самого вечера. Но лучшего желать было неприлично — в глубине души Леандор это признавал. И без того обретение лодки нельзя было назвать иначе как чудом. Ну или даром Хаоса, который, хоть и щедр, но и его возможности не безграничны… по крайней мере, пока.

«Терпи, — мысленно успокаивал себя Леандор, съежившись на низенькой скамеечке лодки и упираясь ногами в пропитанное влагой деревянное днище, — ведь награда за все это — целый мир!»

Окончательно перебравшись на другой берег, отряд эльфов направился было сразу к Затопленному Замку, но внимание их привлекли звуки… битвы? Нет, скорее, погони. Шум, треск кустов, крики. Это совсем не устраивало эскорт-конвой Леандора. Даже если посторонних было совсем не много, свидетели были ни к чему. В последнюю очередь Перворожденным хотелось развязывать войну еще и с городами и владетелями Мирха. А вторжение отряда чужаков, даже немногочисленного, послужил бы к тому достаточным поводом.

Впрочем, самый молодой и востроглазый из эльфов заметил, что рхаванов всего двое — опасаться нечего. Кроме, разумеется, лишних глаз и ушей.

Отряд спешно двинулся туда, куда указал востроглазый эльф и подоспел к двум рхаванам как раз когда один из них лежал на траве, а второй занес над первым меч.

Тот, что с мечом, был хоть и без серого плаща, но цвет его штанов и рубахи был соответствующий, узнаваемый. Леандор с первого взгляда распознал в нем бойца треклятого Серого Ордена, успевшего бывшему принцу изрядно подгадить… да не единожды еще.

— А ну стоять! И оружие положи! — выкрикнул Леандор, выступая вперед. С какими бы намерениями ни притащился сюда «серый», в нем эльф видел врага и никого другого. Ну и конечно возможность свести счеты со всей этой гнусной шайкой любителей рядиться в крысиные цвета.

Узнал, что удивительно, Леандор и второго рхавана — жертву «серого».

— Э-э-э, ваше высочество… принц Леандор? — окликнул тот эльфа еле слышно. Черные волосы, смуглая кожа, редкие в этих краях, зато распространенные среди жителей юго-западной пустыни. Включая город магов Рах-Наваз.

Там, собственно, в Рах-Навазе Леандор и познакомился с этим рхаваном. Вором по имени…

— Салех?! — выпалил бывший принц.

А затем распорядился, обращаясь к своему не то спутникам, не то надзирателям.

— «Серого» взять! Необязательно живьем. А второго… пока не трогать.

— Это тоже рхаван, — осмелился напомнить один из воинов с таким видом, будто указывал несмышленому ребенку, что огонь горячий, а значит лучше его не трогать.

— Не тратьте время! — отрезал Леандор, и в голосе его прорезались непривычные командирские нотки, — и напоминаю, что приказом его величества на время похода вы переданы в мое распоряжение. Исполнять!

Требование не тратить время, кстати, было вполне резонным. Потому как сдаваться, смиренно кладя меч под ноги ватаге Перворожденных, вдругорядь объявившихся в этих краях, «серый» по имени Эдгар не торопился. Не горел он, впрочем, желанием и схватиться с численно превосходящим противником и геройски погибнуть в бою. Вместо этого он бросился наутек… в направлении Затопленного Замка… и извлеченных из него волшебных вещей.

— Эй! Остановите его! — заголосил уже окончательно пришедший в себя Салех, разгадав маневр Эдгара, — там у него сокровища… у замка! Что-то магическое… оружие наверняка! Он хочет отнести это оркам!

Как бы ни презирали эльфы людей-рхаванов и как бы сами люди ни притесняли эльфов, но орков не любили ни те, ни другие. На это рассчитывал вор… и он не ошибся.

Несколько Перворожденных кинулись наперерез Эдгару, вынуждая его свернуть с пути к Затопленному Замку. Остальные кинулись следом. Посланник Серого Ордена почувствовал себя лисой, которую с гиканьем гонят по лесу всадники из свиты какого-нибудь барона, развлекающегося охотой, да целая свора собак в придачу.

Но в отличие от бессловесной зверушки Эдгар кое-что знал о слабостях своих преследователей. И увидел в том для себя преимущество. Немалое преимущество — особенно в свете того, что «серый» хорошо плавал. И хотя после подвала Затопленного Замка снова лезть в воду ему не улыбалось, выбора не было.

Изо всех сил — да так, что даже ловкие эльфы едва могли угнаться, Эдгар припустил к берегу. Да с разбегу плюхнулся в воду Мид-Бранга. Преследователям только и осталось, что в растерянности застыть на влажном песке, у самой кромки воды. Да, очнувшись, попятиться со смесью страха и брезгливости.

— Там! — между тем обратился к Леандору Салех, уже поднявшийся на ноги, и указал в сторону Затопленного Замка, — видите те руины, ваше высочество? Тот козел… из Серого Ордена вынес оттуда что-то волшебное. Что может пригодиться оркам… а может и… кому-нибудь другому.

— Рхаван! — презрительно бросил один из сопровождавших Леандора, — вы как слизняки… никакой чести. Кому угодно зад лизать готовы, лишь бы шкуру спасти!

Салех снес эти оскорбительные слова молча — на благодарность и похвалу он и не рассчитывал. Его устраивало уже то, что он сам по собственному мнению поступал правильно. А в том, чтобы помочь эльфам вор, как ни крути, видел смысл. И дело было не только в том, что отряд Перворожденных появился как нельзя вовремя и спас ему жизнь. И даже не в том, что предводитель отряда был ему знаком. Да что там — огонь и воду вместе прошли.

Самая «соль» заключалась в другом. Салех не знал, откуда взялись эти эльфы, что им нужно, и как они распорядятся находками «серого». Но в одном вор был уверен: оркам Леандор сотоварищи эти находки точно не понесут. А значит, его, Салеха, миссию можно было считать выполненной.

А вот Леандор молчать не стал.

— Во-первых, этот рхаван мне знаком, — заявил он, — и он может быть нам полезен. А во-вторых, напоминаю, что наш король… например, даже с Падшим смог заключить союз… временный. А иначе ни его величество не добрались бы до Вестфильда… ни я.

Эльф из эскорта-конвоя ответил брезгливой гримасой. Напоминание о том, что престол Хвиэля и Дорбонара занял проходимец, было ему не в радость. Особенно притом, что этому проходимцу и эльф сей, и его соратники принесли клятву верности.

— Посмотрим, говорит ли он правду, — затем молвил Леандор примирительно, и во главе отряда да в компании Салеха двинулся к Затопленному Замку.

Дойдя и склонившись над свертком, оставленным Эдгаром, бывший принц развернул плащ и кивнул: Посох Огня и Меч Льда действительно были там. Ну или вещи, на них похожие — испытывать их Леандор пока не стал.

— Теперь… — начал было один из эльфов эскорта-конвоя, доставая из ножен меч, но бывший принц остановил его взмахом руки.

— Нет… пока я не прикажу, — были его слова, — берем рхавана с собой.

Услышанное Салеху не очень-то понравилось — угодить в плен в его планы не входило. Не хотелось ему и лишиться головы, но вор надеялся, что, получив находки «серого», Леандор и эта шайка отпустят его восвояси. И можно будет вернуться во Фрейгольд да порадовать Ансельма хорошими новостями.