– Что нам предстоит ваше высочество? На какое дело мы будем их готовить? – осторожно поинтересовался Лашан.

– Вы все узнаете в свое время. – Чувствовалось, что глубокие раздумья терзают принца. – Готовьте их как легкую пехоту. Для вас и этой тысячи следующий сезон будет очень тяжелым. Позаботьтесь, чтобы молодежи он оказался по силам.

– Когда отправишься, Хаграл? – спросил Брентон, когда они уже шли в сторону конюшен.

– Куплю хорошую лошадь, переночую в нашей великолепной гостинице, да и отправлюсь.

– На, держи. – Брентон вложил в руку воина мешочек. – Мы можем тебе помочь не хуже принца.

– Золотые самородки! Но мы же собирались разделить их на всех, – ужаснулся Хаграл, заглянув в кошель.

– Мы тут поговорили и решили, что тебе они будут нужнее. Да и потом, мертвым они точно не нужны, а еще неизвестно, как все сложится… – Брентон неопределенно махнул рукой в сторону запада, – там.

– Благодарю вас, друзья. – Хаграл оглядел окруживший его отряд. – Вы всегда будете желанными гостями в моем будущем доме. Если милостивы будут боги судеб, найдите меня.

– Если они смилостивятся, то обязательно найдем. – Захохотав, Шатун поднял мечника за пояс, так что его ноги начали болтаться в воздухе. – Не волнуйся, друг, мы еще посетим тебя и все вместе разорим твой винный погреб. Приготовь его для нас.

– Я и подумать не мог, что оба моих сына одновременно сойдут с ума. – Король нервничал и из-за этого начинал притопывать ногой.

– При чем здесь Грегор, отец? – принц Денис заинтересованно посмотрел на короля.

– Как же, он просит меня опустошить казну ради вашей затеи! Он хочет получить двадцать тысяч золотых до следующего года, как будто я эти деньги отливаю.

– Осмелюсь напомнить, ваше величество, что это так и есть. Вы отливаете эти деньги.

Король раздраженно отмахнулся.

– Брось, у меня все равно нет столько золота, а если бы и было, то я не могу выбросить всю казну ради достаточно рискованной затеи.

– Да, золото… – Принц задумался. Затем его лицо посветлело, и он сказал: – А зачем нам золото, отец? Не пора ли вспомнить о маге Клевера. Он уже, наверное, засиделся в своей башне на морском утесе.

Король с лету понял идею своего сына. Что-то прикидывая в уме, он ответил:

– Да, мы не выпускали монеты мага почти десятилетие. По данным казначея, в королевстве сейчас находятся чуть больше двух сотен лотонов. Если мы выпустим еще сорок монет и очень тихо распространим их в разных частях королевства, то их цена даже не упадет. Я в любом случае собирался это делать, но следующим летом. Казначей заявляет, что лотоны покупают уже за пятьсот сорок золотых, что не очень хорошо. Не знаю почему, но так он сказал…

– Пятьдесят монет, ваше величество, – мягко перебил короля сын.

– Пятьдесят? А, ты опять со своей дурацкой затеей. Забудь, я не буду ради нее подрывать авторитет казначея. Для тебя я сумею найти пять тысяч обычного золота.

– Десять, ваше величество. За меньшее я не сумею уговорить гномов помочь нам.

– А ты постарайся. Шесть.

Мнение придворных о королевской семье сильно упало бы, если бы они слышали, как ее члены торгуются, будто лавочники на рыночной площади.

Принц ушел, уговорив отца на семь с половиной тысяч. Когда он начинал встречу, то не рассчитывал и на пять.

– Это ты называешь мечом! – Брентон брызгал слюной и топал от ярости.

Никто в команде никогда не замечал за ним особых познаний в оружии, кроме разве что в секирах. Рем подозревал, что Брентон скорее использует свои навыки в области торговли, и поделился этой мыслью с Мугрой. Мугра заговорщически улыбнулся.

– Посмотри, это же не закалка – это издевательство. И где ты видел, чтобы мечи ковали так, чтобы они становились кривыми?

– Это хороший меч, не знаю, господин сержант, почему вы решили, что он кривой. Гильдия кузнецов поручила передать их вам. Не забывайте, что за это оружие армия не заплатила ни одной медной монеты.

– А ты не забывай, сын лиса, что армия предоставила вам столько железа, что из него можно выковать в три раза больше оружия, настоящего оружия, не чета этому.

– Это хорошее оружие, – упрямо повторил торговец.

– Хорошо. – Брентон хитро улыбнулся. – Если я перерублю этот меч, ты поменяешь любое оружие, на которое я тебе укажу.

– Чем? Секирой? – Купец покачал головой. – Даже хороший меч не выдержит вашей секиры, господин сержант.

– Ты – старый лис. Сейчас мы проверим, выдержит ли эту секиру твоя голова. – Брентон был близок к тому, чтобы исполнить свою угрозу.

– Подожди, Гном. – Вперед вышел Лашан. – Это честно, меч на меч. Купец, даже ты не сможешь назвать это нечестным. Дай этот меч одному из твоих охранников, и мы проверим, чего он стоит.

Лашан вытащил свое оружие. Торговцу нечего было возразить, и он отдал меч одному из стоявших поблизости охранников.

Охранник вытянул меч вперед, и Лашан резко ударил. В руке у охранника остался обломок меча, перерубленный у самой рукояти.

Присмотревшись к мечу Лашана, торговец сказал:

– Вы все-таки обманули меня. Тот меч, что вы держите в руке, может перерубить все, что угодно. Однако мне расхотелось спорить с воинами, которые завоевали право носить подобное оружие. Я согласен поменять любой меч, щит и все остальное, на что вы укажете. Я также лично прослежу за тем, чтобы в следующий раз мне не было стыдно представлять вам новую партию. Гильдия кузнецов на этот раз переборщила.

Денис с небольшим отрядом охраны пробирался по ущелью уже второй день. Выше в горах лежали снега, которые не таяли никогда, но со дня на день белые мушки появятся и здесь, так что он торопился, как мог.

На подступах к долине их перехватил отряд гномов, патрулирующих окрестности их домов. Гномы всегда были хмурым народом, не любившим болтать, особенно с людьми. И не любившим, когда люди появляются в тех местах, которые они считали принадлежащими только гномам.

Тем не менее дюжина все время молчавших представителей подземного народа проводила Дениса в город гномов, великолепный Рокдэйл. Никто не знал величины этого города, известно было лишь то, что только небольшая часть его находилась на поверхности, в спрятанной в горах долине. Бóльшая, и, как говорили, наиболее впечатляющая часть была пробита в горах. Никто не мог сравниться с гномами в мастерстве работы с камнем. Именно это мастерство и нужно было сейчас Денису.

Впервые оказавшийся в городе, сотворенном гномами, он непрерывно крутил головой. Нельзя сказать, что дома гномов были изысканными творениями архитектуры или поражали убранством. Но над этими домами, казалось, витал образ одного понятия – «прочность». Глядя на такой дом, Денис мог с абсолютной уверенностью сказать, что он простоит столетия и сможет быть разрушен только тяжелыми осадными таранами. Время было не властно над строениями гномов.

Гномы постепенно оставляли отряд, поодиночке уходя в стороны, пока не оказалось, что путь им указывает только один представитель этого народа.

Дома в самой долине были невысокими, лишь некоторые имели три этажа, большинство же оставались одноэтажными. Однако Денис предполагал, что это только небольшая, видимая часть каждого дома. Скорее всего, даже у самого маленького из них подвалы уходили на много десятков шагов под землю, образуя еще несколько этажей, невидимых с поверхности долины.

– Сюда, – буркнул сопровождавший их гном, указывая на одноэтажный плоский дом, – вас встретят.

Когда охрана последовала за Денисом, гном буркнул еще раз:

– Только двое. Остальных я покормлю, – последние слова гном сказал с такой неохотой, как будто делал одолжение всему роду людскому.

Денис кивнул охране и вместе с неразлучным с ним прелатом – еще бы, не использовать возможность изучения подгорного народа – вошел в дверь.

Их ждали. Кто-то из гномов, ушедших ранее, успел предупредить своего короля об их прибытии. Теперь он величественно сидел на невысоком троне, усыпанном драгоценными камнями, разодетый в великолепные одежды, правда, сшитые людьми. Гномы не питали особой любви к ткацкому ремеслу и всему, что с ним связано.