Он помчался домой, желая поскорее поделиться с женой. Жена всегда радовалась его успехам – как маленьким, так и большим. И никогда не жаловалась, когда Урцил месяцами не мог найти нового заказа. Никогда не упрекала его, молча сводя концы с концами. Иногда Урцилу казалось, что если бы не жена, то его жизнь можно было бы давно считать оконченной – такой беспросветной она ему представлялась.

Их пара знала лучшие времена. А теперь они больше всего ждали момента, когда подрастет старший сын и сможет не только бегать на подхвате у отца, но и зарабатывать собственные деньги. Но старшему было еще только пятнадцать, и никто не станет платить за работу мальчишки.

Урцил не был мечтателем. Он жил повседневной жизнью и ежедневными заботами. И просто очень любил свою работу. Даже простейший заказ на двухэтажный дом купца он превращал в произведение своеобразной архитектуры. Не по вычурности, нет. Но по практичности и прочности стен, по продуманности перекрытий и стоков воды, по защищенности дома от грабителей.

Защищенность строений была его коньком. С того самого времени, когда он, еще юношей, участвовал в перестройке крепости Альшан, седьмой крепости запада. Древние стены поразили юношу, поехавшего на заработки. Они определили его дальнейшую судьбу, его профессию и его личную жизнь. Вернувшись с хорошими деньгами, он смог предложить свою руку и сердце юной девушке, о свадьбе с которой до этого только мечтал. Девушке, ставшей его женой, родившей ему трех сыновей и делившей с ним вот уже два десятка лет радость и горе.

Порой заказчики смеялись над ним. Порой он терял заказы из-за того, что вместо пышных домов чертил, по мнению купцов и дворян, крошечные крепости. Но с этим Урцил не мог ничего поделать. Как только он начинал думать над новым строением, прежде всего он заботился о том, как его защитить. Это происходило помимо его воли и сознания.

Мастер вздохнул, вновь задумавшись о том, где найти еще один заказ. Но потом улыбнулся, предвкушая встречу с семьей.

– Ну что же, эрл, – Грегор улыбнулся, глядя на маршала и двух его сыновей, – хочу вас поздравить со столь серьезным признанием ваших заслуг.

– Благодарю вас, ваше высочество. Признаюсь, что никак не ожидал…

– Хорошо, хорошо. Как вы понимаете, я оставил вас не для того, чтобы обмениваться любезностями. Нам надо решить, как мы поступим с вашим графством, эрл вон Вайю. Прежде всего, короне требуется ваша служба – как минимум, еще лет пять я не смогу отпустить вас на покой. Поэтому вам придется отправить заниматься этими лесами одного из ваших сыновей. Кого вы выберете?

– У меня есть время подумать, мой принц?

– Нет, маршал. Вы не умеете лукавить, я же вижу, что вы уже выбрали.

– Вы правы, принц. – Маршал наконец-то улыбнулся, в первый раз с того момента, как было объявлено о даровании ему дворянства. – Думаю, правильным будет послать заниматься хозяйством моего старшего, Валентина. Он капитан королевских войск.

– Он успел сделать прекрасную карьеру. – Принц кивнул.

– Да, он недавно женился, так что это будет справедливо, если я пошлю его с молодой женой разбираться с моими землями. – Слово «моими» маршал произнес, как будто пробуя его на язык.

– Хорошо. – Принц поднялся и начал медленно расхаживать вдоль стола. Это становилось его дурной привычкой – прохаживаться во время разговора. – Тогда остановимся на нескольких крайне важных для вас моментов. Валентин, вас это теперь касается самым непосредственным образом. Прежде всего, вам нужен замок, ваше родовое гнездо, вокруг которого в будущем должен возникнуть город. Это желание короны. Пора осваивать эти земли. Пока на них не придут землепашцы и мастера, корона не может считать эти земли своими. Денег на постройку вашего родового имения, как вы понимаете, я вам дать не смогу. Однако у меня есть кое-что получше. У меня есть сведения, что на севере ваших новых владений имеются месторождения железной руды и серебра. Отыщите их. Корона освобождает вас на два года от выплаты трех четвертин, определяемых владельцам серебряных рудников и золотых приисков. Но при одном условии – вы должны, как можно скорее, развернуть добычу на железном руднике и бесплатно поставлять все железо сюда, в Рамангар, на нужды армии. Думаю, подобная договоренность вас более чем удовлетворит.

Маршал посмотрел на сына, и тот кивнул, уже что-то прикидывая.

– Корона также освобождает вас от вассальных выплат на пять лет. За это время вы должны поднять на ноги эту провинцию и превратить ее из забытой окраины королевства в процветающие земли. Как эрл, вы можете даровать дворянство, однако кандидатуры должны быть предварительно утверждены королем. Думаю, – принц подошел к окну, глядя на тренирующихся во внутреннем дворе воинов, – шесть-семь грамотных и мужественных ветеранов битв на западных границах вполне заслуживают быть баронами и вашими вассалами.

Маршал сразу оживился.

– Конечно, мой принц. Я прямо сейчас могу назвать воинов, которые более чем достойны…

– Не торопитесь, – остановил эрла Грегор, – мне кажется, что у вас есть еще несколько лет, чтобы подумать над этим и принять решение. Есть ли у вас вопросы, капитан?

– Нет, ваше высочество. – Валентин и его брат начали подниматься со своих мест.

– Отлично, завтра вы должны отправиться в дорогу. Вам еще придется найти крышу над головой, чтобы пережить первую зиму. Маршал, я разрешаю вам передать вашему сыну две дюжины воинов гарнизона, но надеюсь, что в скором времени вы найдете людей, готовых дать вам вассальную присягу.

Кивнув, сыновья эрла покинули зал. Принц и маршал остались наедине.

– Маршал, как бы мне ни хотелось продолжить наверняка столь интересную для вас тему, но насущные дела не терпят отлагательств.

– Я слушаю вас, ваше высочество. – Маршал начал подниматься со стула.

– Вы можете сидеть маршал. – Принц махнул рукой.

– Если вы позволите, я постою, разомну ноги. Мне всегда нравилось наблюдать за тренировками бойцов. Это внушает некое подобие уверенности даже в самые тяжелые времена.

– Возможно. – Принц задумчиво взглянул на старого вояку. – Маршал, мне нужны тысяча дополнительных мечей до конца осени.

– Дополнительных?

– Да, дополнительных. Можно больше, если получится. – Принц задумался и добавил после паузы: – Я собираюсь восстановить девятую крепость.

Обыденная интонация, с какой принц произнес эти слова, почти обманула маршала. Он стоял около минуты, осознавая услышанное. Потом еще долго думал, что можно ответить на такое неожиданное заявление. Этот день принес больше неожиданностей, чем вся предыдущая жизнь, подумал старый воин.

Принц хранил молчание, наблюдая за реакцией маршала.

– Мой принц, по всем нашим данным, крепость разрушена до основания.

– Вы не поняли меня, маршал. Я не говорю, что девятая крепость будет на том же месте. Скорее речь идет о том, чтобы восстановить наш контроль на этих территориях. Отогнать орков как можно дальше. Восстановить затерянную где-то в западных лесах гордость нашего королевства. Показать нашему народу, что утраченную честь можно вернуть. И кроме того, – произнес принц уже будничным тоном, – после разгрома орков у третьей у нас возникла великолепная возможность, которую необходимо использовать. Если мы протянем хотя бы несколько лет, орки вновь соберут силы.

– Вы упомянули о тысяче воинов, ваше высочество. Но такая горстка не выживет в тех краях, где в свое время погибло во много раз больше.

– Да, я понимаю вас, маршал. Однако у нас еще будет возможность обсудить все связанные с этим детали. Давайте решать наши проблемы по порядку. У вас есть мысли, где мы можем взять тысячу дополнительных мечей?

– Это должны быть опытные воины, мой принц?

– Не думаю, что мы можем себе это позволить. Сейчас меня устроят даже новобранцы.

Принц глубоко задумался. Вновь взглянув на тренирующихся во дворе, он спросил:

– Скажите, маршал, сколько новобранцев ежегодно приходит в королевские войска на западе?