Так же быстро, как и пришел, баронет удалился.

– А я думал хоть одну ночь поспать в теплой постели, – сокрушенно сказал Мугра.

Они вышли из крепости ближе к вечеру и быстро преодолели открытое пространство перед стенами, очищенное от деревьев.

Чем глубже отряд уходил в лес, тем чаще они встречали следы недавно прошедших орков. Сагран то и дело менял направление, стараясь провести группу между бандами орков, рыщущих в округе. Иногда даже слышались крики врагов, перемещающихся по лесу невдалеке. Сагран вновь менял направление, и на время эти крики затихали.

Но их удача не могла длиться долго. Когда отряд пытался проскользнуть между двумя группами орков, третья неожиданно показалась впереди. Они заметили только силуэты в вечернем лесу, но и орки одновременно заметили их.

Не говоря ни слова, все члены отряда рванулись навстречу врагу, пытаясь не допустить, чтобы их обнаружили еще и другие группы противника. Орки явно имели специальные приказы на подобный случай. Одновременно с полетевшими с обеих сторон стрелами прозвучал орочий рожок, сигнализируя всему лесу о присутствии отряда. Эту группу орков отряд буквально смел, даже не останавливаясь. Воины королевства уже бежали дальше, оставив за спиной дюжину трупов орков. Но со всех сторон леса звучали рожки, отмечая начало погони. Орки действовали слаженно, чувствовалось, что на этот раз отряду противостоят стаи, специально тренированные для лесных погонь за людьми.

Несколько рожков зазвучало впереди, отмечая, что отряд окружен со всех сторон.

– Семь рожков, – выкрикнул Фантом на бегу. – Под сотню орков вокруг.

– Правее, – коротко бросил Сагран и повел отряд, пытаясь пройти в еще не совсем закрывшуюся щель между стаями орков.

Отряд проскользнул между ними, уже не имея возможности заботиться о том, чтобы быть незаметным. Стаи тут же развернулись для преследования, но все-таки отряду удалось оторваться на сотню шагов.

Фантом на мгновение приостановился и выпустил назад стрелу, доставшую выскочившего между деревьями орка. Справа и слева от них снова зазвучали рожки – орки брали людей в полукольцо, которое вновь начинало сжиматься.

Сагран выпустил стрелу во фланг, заставляя покатиться по земле еще одного орка – силуэт в лесу, бежавший параллельно с ними. Ответные стрелы начали мелькать в воздухе.

– Влево! Выбьем крайнюю стаю, – скомандовал Сагран. Отряд резко ушел влево.

В лесу мелькали силуэты уже пары дюжин орков. Воины принца Грегора сшиблись с левой стаей на полной скорости, успев выпустить только несколько стрел до рукопашной.

– Не останавливаться! – крикнул Сагран.

Никто и не останавливался. Выпустив стрелу, которая не достигла цели, так как орк успел спрятаться за деревом, Рем одним движением перебросил лук за спину и выхватил меч. Противник, избежавший его стрелы, не сумел избежать его меча. Он только-только высунулся из-за дерева, как Рем на бегу снес ему голову. Отбив атаку приблизившегося сбоку другого орка, Рем пробежал вперед, резко развернулся и метнул стилет в спину еще не успевшего повернуться врага. И опять побежал.

Отряд снова уходил вперед, оставив на земле еще полдюжины орков. Но рожки продолжали звучать, кольцо все больше сужалось.

Стрела пробила плечо Лашана лишь немного в стороне от сердца. Страшная стрела орков, с зазубренным наконечником, вытащить которую было очень тяжело. Лашан замедлил бег и упал сначала на колени, а потом на грудь.

Виктор подбежал к нему и начал разрезать кожаный доспех на его плече сзади.

– Выживет? – спросил остановившийся Сагран, только что выпустив еще одну стрелу.

– Если я не помогу ему немедленно, то нет. – Виктор повернул Лашана на бок и резким движением протолкнул стрелу вперед, в глубь плеча, пока наконечник не показался с другой стороны.

– Мы примем бой здесь, – крикнул Сагран, подряд выпуская еще две стрелы и уклоняясь от стрелы орка.

– Мне тоже надоело бегать, – пробормотал Брентон, перехватывая секиру поудобнее.

Их окружили три десятка орков. Еще столько же приближались, их рожки звучали не более чем в минуте бега.

Сагран выпустил еще три стрелы, прежде чем ему пришлось отбросить лук и взяться за меч.

Вокруг Кима быстро образовалась куча из нескольких тел орков, каждый из которых не успел добежать до него за то время, пока он вытаскивал очередной стилет. Но стилеты заканчивались. Еще один орк был уже в трех шагах, когда в его горло вонзился последний стилет. Увернувшись от падающего тела, Ким выхватил клинки.

Виктор всыпал в рану Лашана красноватый порошок, отчего кровь, толчками выходящая из плеча, зашипела. После этого маг зажал рану рукой, другой нашаривая в сумке нужную траву и бандаж.

Хаграл, окруженный несколькими орками, сделал длинный выпад и покончил с одним из них. Неожиданная боль в ноге заставила его упасть на колено: кто-то, неожиданно оказавшийся сзади, перерезал ему сухожилие. Крутанув мечом, Хаграл в ярости перерубил напавшему на него ногу, и захлеставшая кровь ослепила мечника. В последний момент, пытаясь выиграть время, Хаграл упал на землю и подкатился под ноги двоих орков, образовав кучу, в которой мечи и ятаганы стали бесполезны. Хаграл вслепую тыкал ножом в навалившиеся на него тела.

Еще два десятка орков выбежали на место схватки. Сагран получил скользящий удар ятаганом и на мгновение отскочил от своего противника, пытаясь перегруппироваться. Две стрелы из второй волны орков глубоко вошли в его грудь, и враг, с которым он только что сражался, сделал шаг вперед и замахнулся для последнего удара.

– Не-е-т! – закричал Виктор, завязывавший бинт на теле раненого. Отстранившись от тела, он протянул руку в отталкивающем жесте и выкрикнул два слова.

Орк нанес удар, глубоко разрубив плечо падающего рейнджера. Одновременно с этим кровь самого орка вскипела. Она разорвала его легкие, и красный фонтан вырвался из его рта, орошая все вокруг.

Виктор повалился рядом с Лашаном, потеряв ниточку, связывавшую его с реальностью.

Оставшиеся орки сначала остановились, не веря увиденному, а затем побежали. Как они умерли, не смог потом вспомнить никто в… Никто вообще не помнил ничего, что происходило в следующие минуты. Но когда отряд пришел в себя, трупы последних орков уже были изрублены на куски.

Маршал запада Тукан по прозвищу «Филин», седовласый воин, не имевший дворянства, но имевший память о десятках битв, в которых он руководил армией запада, и шрамы, обезобразившие его лицо, неспешно скакал вдоль колонны движущихся пехотинцев. Жеребец шел легкой рысью, маршал же думал о том, каким образом и откуда орки сумели собрать такую внушительную силу у стен крепости Аанек. В силу своей должности маршал постоянно следил за донесениями, содержащими сведения о миграциях орков вдоль западных границ, но последнее нападение переворачивало представления о возможностях орков. Не только из-за количества напавших, но прежде всего из-за той скрытности и скорости, с которыми они сумели осадить крепость. Единственный сокол, прилетевший из третьей крепости, нес сообщение примерно о шести тысячах орков, неожиданно осадивших ее стены, и о предположении, что эта цифра может оказаться не окончательной. Ввиду этого глубоко уважаемый маршалом баронет Владимир просил подкрепление.

Маршал, чутье которого не раз помогало удержать западные границы, решил вывести из города практически весь гарнизон, застоявшийся, как он считал, без дела. И сейчас он скакал мимо колонны, составлявшей более семи тысяч пехотинцев, к которым нужно было добавить еще почти тысячу легкой кавалерии и пять сотен тяжелых конных рыцарей. Закованных в латы рыцарей маршал взял скорее из необходимости размять их застоявшихся лошадей, чем из реальной веры в то, что они могут быть полезны на границе, сплошь заросшей лесами. В таких местах тяжелая кавалерия была легко уязвима. Значительно больше он полагался на возможности легкой кавалерии, которую называли «пешими кавалеристами» за их умение мгновенно спешиваться и организовывать глухую оборону, ощетинившись железом.