Их спасло то, что первоначальная ярость орков быстро пошла на убыль. Потеряв больше половины своего состава и при этом до сих пор даже не приблизившись для удара ни к одному из убегающих противников, орки начали проявлять осторожность. Осторожность, которая полезна для одиночного воина, но часто вредна или даже губительна для общей атаки. Орки стали прятаться, перебегать от дерева к дереву, прекратив ломиться напропалую через лес. Возможно, это несколько снизило эффективность летящих в них стрел, но сильно уменьшило скорость приближения орков к тем, кого они стремились догнать.

Отряд встал на еще одну условную линию – судя по всему, последнюю. Рейнджеры уже отступали и находились всего в тридцати шагах, по пятам преследуемые орками. И вновь тех орков, кто был ближе всего, остановили стрелы.

– Следите за флангами, – прокричал Сагран и выпустил еще одну стрелу в направлении фланга. Попасть ею в цель было, казалось, невозможно. Движущийся орк находился в полусотне шагов, пытаясь зайти в тыл отряду. Эту цель практически не было видно из-за деревьев, только силуэт, который мелькал, то и дело скрываясь за стволами. Стрела летела в точку, в которой еще никого не было, когда этот смертоносный стержень вытолкнула в воздух отпущенная тетива. И только тогда, когда стрела приблизилась к этой точке, цель выскочила из-за дерева и встретилась со своей смертью.

Сагран выкриком остановил пробегающих мимо рейнджеров, и каждый из них успел еще раз спустить тетиву. Первым отбросил лук Аль'Шаур, бросившись с разведенными в стороны мечами туда, где орки приближались плотным строем. Фланги сомкнулись за отрядом, и теперь схватка переходила в рукопашную.

Аль'Шаур свел клинки, сметя ятаган орка, и как ножницами отрубил ему голову. Это был страшный удар, такого еще никому из орков не приходилось видеть. Два ближайших из них приостановились, пытаясь перегруппироваться и повернуться в сторону противника, оказавшегося ближе, чем они ожидали. И погибли в одно мгновение.

– Вспышка!

Крик мага заставил Аль'Шаура прикрыть глаза, но он все же продолжал танец мечей. За мгновение ослепительного белого света, пробившегося даже сквозь веки, многорукий достал еще одного врага, действуя скорее на инстинктах, чем реально видя его.

Орки, большая часть которых была ослеплена, заметались. Через минуту все было кончено.

– Все целы? – Сагран осмотрелся.

– У многих царапины, три моих человека ранены. Один из них умирает. – Риттон осматривался вокруг и подбирал стрелы.

– Не умрет. – Виктор уже склонился над раненым, зажимающим рану в животе и дрожащим, как от холода. – Ничего серьезного не задето, сейчас прочищу рану и зашью, и будет как новенький.

– Пройти обратно до того места, с которого мы начали. Добить всех, кто еще жив. Думаю, дюжина-другая успела под шумок сбежать, но часть из них мы догоним. Однако далеко не отходить – пусть бегут. Свое дело мы сделали, – подытожил Сагран.

– Этот свет всех ослепил, маг. – Один из рейнджеров Риттона хмуро посмотрел на Виктора.

– Надо было вовремя закрыть глаза. – Виктор пожал плечами. – Где бы ты был, промедли я хоть еще одно мгновение для того, чтобы объяснить тебе, что делать. Пришлось выбирать.

– Брентон, ты почему не орал в этот раз? Я как-то даже начал привыкать. – Мугра пихнул товарища в бок.

– Да за меня маг хорошо покричал, – проворчал Брентон. – Как крикнет, как шарахнет светом, у меня язык к зубам примерз.

Они потратили почти час, собирая свои стрелы и добивая уцелевших врагов. Быстрая смерть принималась орками как подарок. Все знали почему. Именно по той же причине, по которой рейнджеры никогда не оставляли своих раненых, уходя от погони. Каждому раненому рейнджеру в таких случаях смерть дарил близкий друг. То, что делали орки с пленниками, заставляло любого, кто уже не мог уберечь себя от плена, воспринимать быструю смерть как милосердие. Очень давно Сагран видел захваченного в плен воина. Когда отряд, с которым шел Рысь, согнал орков со стоянки, пленник был еще жив. Он молил о милосердии. И тогда рейнджер, видя, что сотворили с юным еще пареньком орки, не колеблясь дал ему то, чего он просил, – быструю смерть.

– Оставляем раненых здесь. Риттон, оставь с ними пару своих бойцов. Через пару часов на них выйдут наши передовые отряды. А нам пора уходить дальше. Мы и так задержались.

– Впереди орки, – будничным голосом произнес Сагран, остановившись.

– Опять? А если там полтысячи мечей, вы все равно полезете в бой? – После предыдущей схватки Риттон, казалось, поверил одновременно и в их неуязвимость и в безрассудство.

– Осмотримся сначала.

– Впереди шаман. – Подошедший Виктор, судя по всему, не слышал начала разговора. – И шаман колдует. Что-то очень сильное, связанное с магией земли. Надо осмотреться.

Риттон поглядел на обоих и зашагал вперед.

Орки расположились прямо на тракте. Шаман, окруженный охраной из пятидесяти воинов, прыгал вокруг маленького костра, обложенного камнями, периодически что-то выкрикивал и бросал в огонь содержимое множества своих карманов-дырок.

– Что он делает? – Сагран обернулся к лежащему рядом магу.

– Пытаюсь понять. – Виктор сквозь прикрытые веки смотрел на шамана. – Точнее, понял, но не могу объяснить, зачем он это делает. Он делает болото, трясину.

– Зачем?

– Ты мне скажи, – маг посмотрел на правую часть тракта, за которой начиналась небольшая скальная гряда, – эти скалы далеко уходят?

– Нет, за день-другой можно обойти.

– А слева от дороги что?

– В каком смысле «что»? Слева от дороги… – Сагран выхватил из мешка свиток. – Судя по карте, слева здесь начинается болото, тоже на пару дней в обход.

– Понятно.

– Да, понятно. Они хотят задержать продвижение подмоги с нашей стороны. Как долго продлится действие заклинания?

– Судя по тому, сколько энергии он в него вкачивает, пару дней, не больше. Смотри, земля уже становится странной.

И действительно, земля, на которой они лежали, казалась слишком податливой и медленно, но продавливалась под телами.

– Надо спешить. Он почти закончил. – Маг тихо перевернулся на спину и начал делать знаки остальным. – Ты с рейнджерами прикрываешь нас отсюда. Я убиваю шамана, со мной – Брентон и Гедон, распугивать охрану. Справа от тракта – Лашан. Слева – Шатун.

– Погоди, а может, мы сначала просто выпустим в шамана стрелу?

– Да, что-то я перемудрил. – Виктор сконфуженно поерзал. – Тогда мой план будет запасным. После того шамана я что-то совсем не надеюсь на стрелы.

Из-за дерева вышел Фантом и прицелился. До шамана было больше ста шагов, и предстояло сделать непростой выстрел. Даниэль почувствовал опасность за мгновение до того, как готов был спустить тетиву. Мгновенно крутанувшись, он укрылся за деревом и, почти не останавливаясь, выскользнул с другой его стороны. После этого он выпустил стрелу в изначальную цель, игнорируя вражеского лучника, чья стрела только что просвистела рядом с его щекой.

Сагран выпустил несколько стрел подряд в сторону дерева, на котором прятался зоркий лучник противника. С дерева, с треском ломая ветки, повалилось тело орка. Вдалеке шаман, пронзенный стрелой в грудь, закончил пляску и начал заваливаться на костер.

– Брентон! Гедон! Держитесь прямо за мной по бокам. Я прикрою нас ветром. – И маг ринулся вперед, прямо в гущу орков.

Вокруг троицы засвистел ветер, отклоняя движение направленных на них стрел. Этот маневр был опасным, но эффективным. За мгновение Сагран, Фантом и рейнджеры Риттона определили скрытые позиции вражеских лучников и начали останавливать их одного за другим.

Гедон разомкнул мечи, защищая мага. Брентон перерубил ноги двоим оркам, действуя почти под ногами у мечника. Виктор выкрикнул заклинание и направил острие меча на ближайшего к нему противника. В воздухе вспыхнула короткая молния, заставив орка судорожно трястись даже после того, как он уже умер.

– Вспышка! – крикнул маг. На этот раз зажмурились даже рейнджеры Риттона.