Маг ринулся вперед. Следом за ним, по бокам, кинулись Шатун и Ким. Для них, не раз участвовавших в потасовках в городе, именно такие схватки – без подготовки, без предупреждения – и были наиболее привычными. Схватки в темных переулках, когда противник появляется из-за угла, схватки в тавернах, когда сосед по столу неожиданно выхватывает нож.

Виктор в длинном выпаде пронзил грудь орка, с опозданием поднявшего руки к глазам и пытавшегося их прикрыть. Шатун опустил молот на голову соседнего, обрушивая его на землю. Ким, еще не добежав до врага, начал метать стилеты. На предпоследнем шаге он выхватил клинки, на последнем прыгнул, ударил орка с торчащим из груди стилетом ногой и, оттолкнувшись от падающего тела, сверху упал на второго. До сих пор ослепленный орк начал заваливаться вместе с Молнией. Раньше, чем он упал, Ким несколько раз вонзил в него ножи и отпрыгнул в сторону.

Сзади с опозданием послышался боевой рык Брентона.

Все было кончено через мгновения. Немногие из орков успели отойти от ослепления, прежде чем были убиты. Однако Хаграл держался за рану на левой руке, и из-под его пальцев медленно просачивалась кровь.

– Держи, прижми это к ране. – Виктор протянул Хагралу пучок трав. – Дай мне замотать. На привале я постараюсь обработать рану получше. Кстати, для всех: когда я в следующий раз крикну «вспышка», постарайтесь вовремя прикрыть глаза. Не всегда противник располагается так удачно, как в этот раз.

– Уходим, – привычно произнес Сагран.

– Еще день такого бега без сна – и в следующий раз нас возьмут голыми руками, – хмуро произнес Брентон.

– Гном, ты что, недоволен тем, что не успел вовремя зарычать? – Мугра сел прямо в воду рядом с трупом орка и обшаривал его мешок.

– Нет, я недоволен тем, что не успел до них даже добежать. Вы отобрали работу у моей секиры.

Отряд беззвучно смеялся. Это был смех людей, измученных непрерывным бегом, схватками с врагами и бессонницей, но все еще живых.

Они оторвались от погони несколько дней назад и все больше забирали на восток, стараясь как можно быстрее выйти на тракт, соединяющий третью и четвертую крепости. На лес уже опускались сумерки, когда отряд остановился.

– Впереди кто-то есть, – произнес Сагран.

– Дым костра, небольшой отряд расположился на ночевку, – добавил Фантом.

– Не больше полумили, – определил Ким, – мы дойдем до них затемно.

– Опять орки? – Мугра сдернул лук со спины и начал прилаживать тетиву.

– Скоро выясним…

На небольшой поляне весело потрескивал костер, разгоняя окружающую мглу. Вокруг костра еще сидели несколько рейнджеров, тихо переговариваясь, остальные начинали укладываться, чтобы успеть отхватить несколько часов сна до своей смены караула. Один из рейнджеров пристроился у деревьев, на границе света и тени, и, сидя спиной к костру, переносил взгляд от одного места к другому.

За ближайшими деревьями треснула ветка, и чуть в стороне от караульного на свет вышел человек. Подняв руки в приветственном жесте и одновременно показывая, что в них нет оружия, человек негромко произнес:

– Доброй ночи, люди.

Засыпающие рейнджеры вскочили на ноги вместе с теми, кто сидел у костра.

– Как… – начал один из них, но остановился и задал другой вопрос: – Кто ты?

– Я Сагран, рейнджер запада. Из специального отряда принца Грегора. Скажите мне, кто вы и что занесло вас в эти края?

– Тот же самый вопрос мы можем задать и тебе. Мы патрулируем окрестности в авангарде мечников Азгара.

– Что делают мечники четвертой крепости так далеко от родных стен?

– Не делай вид, что не знаешь. Третья крепость в осаде. Мы идем на помощь. Четыре тысячи мечей в полудневном переходе от нас. Мы – самый дальний патруль, если встретим орков, то должны предупредить основные силы, чтобы они успели приготовиться.

– Подойди к костру и обогрейся, – сказал другой рейнджер, присаживаясь обратно на камень, с которого только что вскочил. – И расскажи нам теперь, что занесло в эти края тебя. Я Риттон, эти лесовики в моем подчинении.

– С удовольствием, Риттон. Могу я пригласить к этому костру своих друзей?

– Каких друзей, ты не один?

– Я же сказал, что из отряда. Так они могут выйти?

– Выйти? – Риттон завертел головой. – А где они?

Сагран тихонько свистнул, и через мгновение со всех сторон поляны из леса выступил его отряд. Рядом с сидящим у кромки леса рейнджером из-за дерева вышел Шатун, сохраняя неестественно серьезное выражение лица. Проходя мимо, он не сдержался и покровительственно похлопал молодого рейнджера, на лице которого была написана полная растерянность, по плечу.

– Ничего-ничего, сынок. Побегай с мое по лесу – тоже научишься… – Шатун сделал неопределенное движение пальцами, – всяким фокусам.

С неестественно прямой и закаменевшей спиной, судорожно сдерживая смех, он торжественно прошествовал к костру.

– Вы собирались заночевать здесь? – спросил Сагран.

– Да, завтра нам надо вернуться немного назад, встретиться с ближними патрулями, обменяться новостями и после этого двигаться дальше.

– Если вы позволите, мы тоже поспим, сильно вымотались за последние дни. Я расскажу вам много нового, но рассказ будет длинным. Многие из нас валятся с ног.

И, не дожидаясь разрешения, Сагран обернулся и негромко скомандовал:

– Фантом, Лашан – сто шагов. – Двое молча исчезли в лесу. – Мугра – со мной на поляне. Мы разбудим следующую смену после полуночи. Виктор?

– Да, Рысь?

– Раскинешь паутину со ста шагов до двухсот? Сможешь поддерживать ее во сне?

– Да, конечно.

– Риттон, скажи своим, чтобы не заходили далеко в лес до рассвета. А то маг перебудит весь лагерь из-за того, что кто-то пойдет до ветру.

– Маг? Это маг? Здесь, в орочьем лесу?

– Долго рассказывать. – Сагран махнул рукой. – Просто предупреди.

Старший рейнджер кивнул.

– Теперь давай поговорим. Вы знаете, какие силы осаждают Аанек?

– В этой крепости полторы тысячи мечей. Я думаю, что это обычный орочий набег, две, может три, тысячи вышли из леса и решили разорить слабо защищенную крепость.

– Эта крепость почти идеальна для защиты, ее можно взять только при соотношении четыре к одному, если все, что я о ней слышал, правда.

– Орки часто совершают необдуманные поступки.

– Но не на этот раз. Мы обошли Аанек западнее, прошли весь путь от первой крепости. Все, что мы видели, говорит, что орков на этот раз значительно больше. К крепости шли шаманы, которые не участвуют в маленьких набегах, множество следов в лесу. Патрули орков рыщут даже на двухдневном расстоянии от границы. Пять сотен орков я видел сам, спешащих к крепости, и это явно был не основной отряд. Крепость осаждают не менее десяти тысяч, с шаманами, с вождями кланов, со всеми, кого они сумели собрать в округе.

– Но, – Риттон заволновался, – план генерала был ударить с ходу и отогнать орков от крепости. У нас недостаточно мечей, чтобы сражаться с десятью тысячами.

– Именно поэтому завтра мы с вами пойдем обратно к основной группе. Надо передать эти новости вашему генералу, пока его маленькая армия не увязла посреди тысяч орочьих ятаганов.

– Как вы смогли подобраться так тихо? – спросил рейнджер. – Вы были как тени, вышедшие из леса.

– Да, – сказал Мугра, сидевший рядом, – нам кто-то это уже говорил.

– «…Особое подразделение королевской гвардии принца Грегора. Прямое подчинение принцу. Оказывать возможное содействие, необходимое для выполнения заданий», – генерал вслух перечитывал свиток, врученный ему стоявшим навытяжку Саграном. – Что вы об этом скажете, Орн'Филлип?

– У меня еще похлеще. – Маг четвертой крепости, казалось, и не заметил излишне фамильярного обращения генерала. Они были вместе больше десяти лет и за это время прошли не одну битву, защищая друг друга. – Насчет этого юноши.

Маг махнул рукой в сторону Виктора, стоявшего чуть позади Саграна.