Мугра кивнул, вновь вернувшись к допросу.

– Кто из твоей семьи знал о твоих планах?

– Никто… У меня нет сыновей… Моя жена, потаскуха… была не способна родить мне сына… Она сдохла за это.

Кто-то среди охранников барона выругался. Видимо, официальная версия смерти баронессы отличалась от только что услышанной.

– Знали ли эти люди о том, какой заказ ты сделал наемникам?

– Нет… Этому быдлу нельзя доверять… Все переговоры я вел сам. Они дали мне… вассальную присягу, но даже не попытались меня… защитить. Я их убью за их предательство… Убью… и вас убью, но сначала… подсыплю отраву королю… и затащу в постель его сочную племянницу… тогда можно будет… прикончить сынков короля… одного за другим.

Барон начинал бредить, поэтому Мугра остановил допрос.

– Как казнят людей с благородной кровью? – поинтересовался Брентон.

– Простолюдинов вешают, дворяне имеют привилегию окончить свою жизнь на плахе, – буднично произнес маг.

– Будем соблюдать традиции.

С этими словами Брентон подскочил к барону, вырвал его из рук Мугры и швырнул на землю. Без малейшей паузы он занес секиру и снес Фольфгану голову. Голова подкатилась к ногам охраны барона и остановилась, ударившись о сапог впереди стоящего.

– Зачем? – Мугра удивленно воззрился на Брентона. – Он бы сам сдох через минуту.

– Ну как же? Он же дворянин. Все должно быть по правилам. – Брентон меланхолично протирал лезвие секиры. Затем обернулся к пленникам. – Вы можете поднять свое оружие. Вы должны немедленно вернуться во владения барона и рассказать обо всем, что произошло на ваших глазах, не пропустив ни одного слова. Еще две банды орудуют в этих лесах, их надо найти и уничтожить. Это понятно?

Стоявший впереди воин, видимо начальник охраны, хмуро кивнул.

– Загоните ваших лошадей, но будьте на месте как можно быстрее. После того как оповестите родственников барона, если таковые у него имеются, вы должны взять свежих лошадей и скакать в столицу. Все вы, все до единого. Думаю, король будет лично допрашивать каждого из вас. Если все окажется так, как я думаю, король может отрубить ваши головы, и наши заодно. Но будьте честны с королем, расскажите ему все – это единственная ваша надежда. Пусть вы и не знали о зле, которое творил ваш хозяин, но вы не могли не догадываться, что дело нечисто. Отправляйтесь.

– Должны ли мы взять с собой тело барона? Могут найтись те, кто потребует доказательств наших слов.

– Его тело останется здесь, на растерзание диким зверям. Но вы можете взять его голову и привезти ее королю.

Дюжина воинов вскочила в седла. Старший обернулся и перед тем, как подстегнуть лошадь, спросил:

– Как мне называть вас, когда спросит король?

– Назови нас специальным подразделением принца Грегора. Король поймет.

Воин вновь кивнул, оглянулся на выступивший из леса остаток отряда и произнес:

– Я не видел ни одного из вас, пока вы не захотели быть увиденными. Думаю, в этих местах вас скоро будут называть тенями. Тенями запада.

С этими словами он поскакал вслед за своими.

– Заметили? – Хаграл оглядел своих товарищей. – Дождь прекратился.

И действительно, вода перестала литься на землю, сквозь расходящиеся облака начало пробиваться солнце.

Они достигли крепости Алор через две недели марша по глухим лесам северо-запада. Обходя деревни, ютившиеся ближе к крепости, отряд устремился к восточным воротам. Это уже была граница, и даже в спокойное время на стенах стояли стражники, а ворота были заперты. Но упоминание имени Нес'Нуина оказало магическое действие на стражу у ворот, и отряд немедленно провели во внутренний замок.

– Надо же вам было так вляпаться! – в который раз повторил монах, расхаживая по залу. – Почему бы было просто не взять этого барона под стражу, пусть бы король сам с ним разбирался.

Воины молчали, но чувствовалось, что особой вины они за собой не ощущали.

– Хорошо. С этим будем разбираться потом. Я напишу принцу и королю обо всем, что произошло, и отправлю сокола немедленно.

Каждая пограничная крепость имела почтовую птицу, которую можно было отправить в столицу в случае нападения. Несколько таких же птиц позволяли достаточно быстро связываться с соседними крепостями. Патрули крепостей, встречаясь в дальней точке их маршрута, обменивались этими птицами регулярно. Сокол с сообщением достигал соседней крепости за день-другой. До столицы он летел чуть меньше недели. Одно то, что монах решил послать вестового сокола в столицу, говорило, насколько важным он считает происшедшее. Ведь, как правило, в редкой крепости могли похвастаться тем, что у них есть больше одной птицы для связи со столицей.

– У вас есть пара дней на отдых. После этого, – монах развернул на столе карту, – вы перейдете через ущелье по мосту и углубитесь еще дальше в леса запада. Пройдете по дуге мимо второй крепости. За то время, пока вы мотались по лесам, мне удалось узнать, что в ней для нас нет работы, так что наш путь лежит дальше на юг. В третью крепость. Если вы слишком сильно заберете на запад, то упретесь в небольшую речушку, здесь ее называют Хворь. Вода в ней плохая, слегка соленая, пить не стоит. Для вас это будет знаком сворачивать восточнее. В остальном – сами разберетесь. Я буду ждать вас в крепости Аанек через две недели. За это время подыщу вам следующее задание. На этот раз без убийства вассалов короля. Теперь отдыхайте.

– Эти леса кишат орками даже в спокойные годы. – Сагран прихлебнул эля из огромной глиняной кружки. – Лучше всего не попадаться им на глаза. Но если нас заметят, то надо действовать быстро. Уйдет хоть один – и скоро по нашему следу будут идти сотни. Это их охотничьи угодья, орки вцепятся в нас и не отпустят.

– Да, – подтвердил слова товарища Даниэль, – я однажды попал в такую переделку. Мы тогда дошли до самых руин девятой крепости и уже возвращались, когда нас засекли. Они гнались за нами две недели, до самых ворот Амада. Казалось, крики орков были слышны по всему лесу. Нас было семеро, все – опытные лесовики. До Амада дошли только двое, остальные остались лежать там, среди деревьев.

– Бегать мы теперь научились. – Хаграл явно не хотел сегодня думать ни о чем серьезном, а желал просто наслаждаться элем.

Виктор взглянул на мечника, потом на его кружку. Перехвативший этот взгляд Мугра начал ухмыляться. Эль в кружке вспенился, пена поднялась над краями кружки, потом поползла по ее наружным стенкам. Хаграл, осматривавший в это время помещение таверны в поисках хоть одной симпатичной служанки, не глядя попытался сделать еще один глоток. Вскоре его лицо было полностью закрыто пеной, она продолжала выпирать из кружки, как будто эль непрерывно взбалтывали.

Сидящие за столом расхохотались. Мечник кое-как утерся и непонимающе смотрел то на пустую теперь кружку, то на своих товарищей.

– Извини, Хаграл. Неудачное заклинание. Хотел налить тебе еще эля, – с серьезной миной произнес Виктор.

– А ты можешь наколдовать эль? – тут же заинтересовался Хаграл.

– Нет, не могу. – Маг едва сдерживал смех. – Но надо же пробовать – вдруг когда-нибудь получится?

Окружающие лежали на столе, содрогаясь от хохота.

Аанек. Молот и наковальня

Они перешли мост глубокой ночью и затаились неподалеку. Капитан гарнизона опасался, что орки могут следить за крепостью, и старался дать выступившему отряду побольше шансов на выживание. Теперь нужно было дождаться утра и убедиться в отсутствии лишних глаз. И, если орки не покажутся, углубиться в западные леса.

В этих местах они уже не могли встретить людей. Все человеческие поселения остались с другой стороны каньона. Здесь они могли полагаться только на себя. Вглядываясь в темноту между деревьев, Гедон машинально разъединял и снова соединял два меча, две половинки своего шеста.

Его обучали владению мечами в Поцероне. Выбор этого экзотического – даже для королевства, лежащего на востоке, – оружия был обусловлен случаем. Ему не было еще и двадцати, когда он, сын каменотеса, оставил свой дом. Отец видел его судьбу в торговле и хотел, чтобы младший сын открыл свою лавку в столице королевства. Гедон не мог рассчитывать на наследство, но отец предлагал ему оплатить расходы по открытию лавки и закупке первых товаров. Однако Гедон был совершенно не готов к жизни мелкого лавочника из-за того, что отец отказал ему в праве продолжить его дело. И записался в гвардию священной степной империи, несмотря на волю отца. Свой шест, оружие, выкованное давно умершим мастером, он нашел рядом со скелетом в мертвой пещере.