– Почему башни волшебников такие высокие? Чтобы боги помогали? – тут же завязал разговор Мугра.

– Не совсем. – Вик быстро шагал по дорожкам парка, желая поскорее увидеть учителя. – Скорее для того, чтобы при осаде видеть, что творится вокруг, и знать, где лучше применить силу, как только представится возможность.

– Возможность?

– Города с защитой волшебников никогда не осаждают только с помощью стали. Нападающие тоже всегда идут с магической силой. Борьба заклинаний в таких случаях превращается в подобие карточной игры с четырьмя дворянскими колодами. Забыл, как она называется.

– Да есть такая, у нас ее называют головоклюйкой. Всегда начинал сходить с ума еще на первом круге.

– Вроде в столице ее называют иначе. Неважно. Ну так вот, в подобной игре, только очень медленной, заклинания могут готовиться часами, иногда даже днями, переплетаться между собой, маскировать друг друга, оказываться пустышками в расчете на то, что противная сторона истратит энергию на контр-заклинание. Я не силен в этой дисциплине, она одна из последних в курсе обучения, до конца которого мне еще далеко. Знаю только основы. Главная идея в том, что если встречаются два мага, равных друг другу по силе и мастерству, то борьба идет на то, кто первый истощит свой запас энергии. До этого момента редко выдается возможность нанести серьезный ущерб собственно армии противника.

– Да, это будет похлеще мозгоклюйки. В ней партия длится несколько часов, не больше.

– Иногда осады длятся месяцами. В этом и есть основное предназначение башни мага. Это не просто башня, это бочка для энергии, в этой бочке накапливают силу десятилетиями. Маг, город которого не осаждали долгое время, становится практически непобедим. Кстати, башня учителя З'Вентуса накапливает энергию почти сотню лет. Любой горожанин, который обладает хоть каплей магической энергии, может отдать ее башне в обмен на услуги мага. Хотя мой учитель и не занимается частной практикой.

– Откуда у простого смертного возьмется сила волшебника? – Брентон недоверчиво покачал головой. – И вообще, иди помедленнее, а то я уже запыхался.

– У всего живого есть сила, даже у дерева. У тебя, Брентон, ее совсем немного. Если бы ты занимался лет двести, то иногда смог бы зажигать свечи. У Мугры ее значительно больше. Мало, чтобы стать магом, но достаточно для того, чтобы осветить себе путь в темную ночь или отклонить направленный на него меч. Но здесь вступают в силу два ограничения.

Вик решил сразу разочаровать Мугру, так и подскочившего от неожиданно открывшихся ему возможностей.

– Первое: чтобы научиться простейшим заклинаниям, нужны десятилетия. Даже я еще в самом начале пути. Большинство же людей не живут достаточно долго, чтобы изучить магию настолько, чтобы продлевать свою собственную жизнь за счет собственной энергии. И второе, главное для тебя, Волк: чтобы сотворить заклинание, отклоняющее клинок, даже опытному магу требуется несколько минут. За эти минуты тебя успеют несколько раз прирезать и еще и закопать.

– Значит, магия бесполезна вдали от сильного войска…

– Еще никто и никогда не опроверг этого утверждения. Но зато ты можешь отдать свою энергию башне или посоху мага и получить за это золотой или маленькую услугу. И так раз в несколько лет. Некоторые знающие люди неплохо на этом зарабатывают.

– Хочешь, я отдам энергию твоему посоху?

– Моему? – Ученик волшебника улыбнулся. – Мой посох слаб, как и его владелец. Этот посох держит одну сотую от моей силы. А моя сила – ничто по сравнению с силой моего учителя. Правда, – продолжил Виктор после паузы, – у меня есть одно маленькое преимущество: я восстанавливаюсь быстрее большинства магов, так что свой посох могу без ущерба накачивать сам. Ну, вот мы и пришли.

З'Вентус встретил их в библиотеке, его любимом месте времяпровождения.

– Пожалуйста, прошу вас, присаживайтесь, юноши. – Обращение «юноши» звучало странно, особенно по отношению к Брентону. Но, учитывая возраст мага, возразить было нечего. – Мне нужно немного времени, чтобы поговорить с моим учеником. Если хотите, можете выбрать что-нибудь почитать. Вы ведь обучены грамоте, молодые люди?

– Ну… – Брентон посмотрел на Волка, ища у него поддержки.

– Мы посмотрим картинки, – вежливо сообщил Мугра волшебнику, сохраняя серьезное выражение лица.

З'Вентус уже уводил ученика в свой кабинет.

– Напрасно-напрасно. Грамота очень важна для каждого человека. Вам обязательно нужно исправить это упущение… Иначе я превращу вас в лягушек.

Виктор не выдержал и прыснул в кулак. Дверь кабинета закрылась.

– Ты знаешь, что пока еще слишком слаб для подобного путешествия? – Маг усадил ученика в кресло, а сам смотрел в окно на улицы города. – Уверен ли ты, что все же хочешь пойти в эти опасные места и встретить лицом к лицу все те трудности, которые вам предстоят?

– Да, учитель, это мой выбор.

– Ну что же, тогда позволь мне дать тебе несколько советов. Возможно, ты сочтешь старика брюзгой, но мне хочется быть уверенным, что я сделал все, чтобы помочь тебе выжить. Мне очень хочется увидеть тебя снова, мой ученик.

Маг по-прежнему смотрел в окно, как будто боясь встретиться глазами с учеником.

– Не рассчитывай на магию, научись защищаться хотя бы так, чтобы тебя не пришлось защищать твоим новым друзьям. Иначе ты станешь для них обузой, а это рано или поздно приведет к смерти кого-либо из вас.

Забудь все те заклинания, которые не можешь выполнить за короткое время. В лесу, там, где никто не скажет, не притаился ли враг за ближайшим деревом, они будут бесполезны. Твой удел в ближайшее время – самые простые и быстрые заклинания. Работай с воздухом, это у тебя получается. И учись. Учись, пока вы будете идти на запад, учись на каждой стоянке, тренируйся перед сном и на рассвете. Используй каждое мгновение, чтобы укрепить свой разум.

З'Вентус наконец-то отвернулся от окна и посмотрел на ученика.

– Я приготовил тебе небольшой подарок. Надеюсь, он не окажется лишним там, куда вы идете.

С этими словами маг прошел к шкафу в углу кабинета и вытащил из него завернутый в материю предмет.

– Возьми, ученик. Я отдаю тебе это с чистыми помыслами.

Встав с кресла, Вик развернул материю и рухнул на колени перед магом.

– Учитель, посох вручается магу только тогда, когда он завершил обучение.

– Ну что же, считай, что обучение у меня ты закончил. Всему, чему ты научишься в будущем, тебе придется учиться самому. Может быть, когда-нибудь ты вернешься ко мне, чтобы получить часть моего имени. Да, надеюсь, это время настанет. Пожалуйста, встань. Этот посох помощнее твоего, и лучший, который я могу тебе дать. Когда-нибудь ты сделаешь свой собственный, и он будет сильнее этого. Ты знаешь правило – самый сильный посох мага тот, который он сотворит для себя сам. Но я постарался, этот посох будет хранить до пяти сотых твоей энергии. Когда-нибудь эти крохи могут оказаться решающими. Позволь мне похвастаться. Посмотри на свой посох еще раз, что ты можешь сказать о нем?

Вик взял посох в правую руку и поставил его на каменный пол. Он слегка покачал верхней частью, одновременно внимательно осматривая. Затем немного прикрыл глаза.

– Больше пяти сотых моей маны.

Вновь открыв глаза, он перебросил посох из одной руки в другую, потом обратно. Отойдя в центр кабинета, совершил несколько вращательных движений.

– Еще это прекрасно сбалансированное оружие.

Оба мага рассмеялись этой шутке. Обсуждать посох мага как меч было абсолютно новым, непривычным для них делом. Неожиданно глаза Вика распахнулись, и он еще раз внимательно посмотрел на светлое дерево посоха.

– Учитель, это же… Это же рунный посох.

– Ну наконец-то! Десятилетия я изучал рунную магию. Это лучшее из моих творений в этом искусстве. Этот посох может нести в себе семь рунных камней и один камень магической силы. Но найти их тебе придется самому. Кстати, еще я приготовил рунный амулет, на три камня. Носи его с собой, пока не найдешь, что в него вставить. А теперь иди, твои друзья заждались тебя. Не забудь навестить меня перед отъездом, мы нескоро увидимся вновь. И зайди в лавку алхимика около башни. Иногда правильно подобранный порошок полезен больше, чем мощное заклинание. Я сказал торговцу, чтобы он записал твои покупки на мой счет.