- Ну, держи свою радость при себе, будь добр.

Он по-мальчишески ухмыльнулся. Он имел открытое, честное лицо. Лорел вдруг осознала, что он очень молод, вряд ли старше двадцати пяти.

- Я постараюсь, - согласился он, - Но с тобой это очень трудно, прекрасная Лорел. Я так понял, ты на работе целыми днями на ногах находишься?

- Нет, я сижу за столом большую часть дня, кроме моментов, когда… Да что ты привязался со своими дурацкими вопросами?

Он пожал плечами.

- Просто пытался угадать. Ты так старательно избегаешь привлекательной обуви – ну, я и подумал, что это потому, что тебе по работе бывает некогда присесть.

Лорел опустила взгляд к своим балеткам. Немного поношенные, но вполне удобные и симпатичные.

- С моей обувью все нормально, - возразила она.

Мужчина снова пожал плечами.

- Разумеется, нормально. Забудь, что я что-то говорил. Ты достаточно привлекательна, чтобы твои многочисленные поклонники могли прощать тебе мелкие недостатки.

- Так, слушай, ты… - вспылила Лорел. Она тут же одернула себя, сделав глубокий вдох, - Всё. Я ухожу.

Он улыбнулся.

- Всегда приятно с тобой поболтать, Лорел. А то мне тут приходится довольствоваться компанией белочек. Но ты все-таки подумай, может стоит сделать себе подарок на выходных, а? Сегодня пятница.

- Да, ладно, я… до свидания, Бен, - попрощалась Лорел. Она поднялась на ноги и направилась к дому. На свои туфли она старалась не смотреть.

*****

В понедельник шел дождь. В конце дня Лорел шла под зонтом через парк, возвращаясь домой. Встречный прохожий, тоже с раскрытым зонтиком, замедлил шаг и с интересом окинул ее взглядом, особо задержав внимание на стройных ногах.

Скамейка, где обычно сидел Бен, была пуста. Лорел остановилась и посмотрела на капли дождя, шлепавшие по вытертым до блеска гладким доскам. Она испытала облегчение, но в то же время странное разочарование. Каблуки ее новых сапожек звонко стучали по мокрому асфальту ведущей к дому аллеи.

*****

Ко вторнику дождь закончился и установилась умеренно-прохладная погода. Лорел чувствовала дуновения холодного ветра на своих ногах, быстрым шагом двигаясь по знакомой дорожке через парк. Рабочий-озеленитель, подстригавший клумбу неподалеку, отвлекся от своего занятия и проводил ее взглядом. Он не вернулся к работе, пока девушка не скрылась за поворотом.

Эта реакция незнакомца не слишком удивила Лорел. Ее новая трикотажная миниюбка была настолько короткой, что полностью скрывалась под легким весенним жакетом, который был надет сверху. В качестве реакции на изменившуюся погоду, она облачила свои ноги в блестящие черные колготки и короткие замшевые сапожки на небольшом каблуке. Весь этот наряд появился в результате масштабного обновления гардероба после похода по магазинам в выходные. Весь день она привлекала к себе заинтересованные взгляды и комплименты.

Бен вновь был на своем насиженном месте. У него был новый галстук. Он подкармливал орешками белок.

- Лорел, как приятно вновь тебя видеть, - поздоровался он, - Садись.

Она села.

- Чудесно выглядишь, - похвалил он, открыто любуясь ее ножками, - Извини, что вчера не встретились. Дождик шел весь день.

- Бен, что происходит? – потребовала Лорел.

- Прости, ты о чем?

- Что ты со мной делаешь? То есть, что ты сделал… Почему… Почему я не могу носить джинсы?

Его лицо обрело озадаченное выражение.

- В каком смысле?

- В прямом смысле, я не могу носить джинсы. С тех пор как я встретила тебя, мне становилось все труднее и труднее надеть пару джинсов. Да и любых штанов вообще. И теперь я вообще не могу их носить! У меня полный шкаф разных джинсов, но я не могу заставить себя надеть ни одну пару! Все выходные ходила только в юбках и шортах! – она пронзила собеседника злобным взглядом.

- Может быть, тебе просто не хочется больше ходить в джинсах. И в любом случае, юбки идут тебе куда больше, прекрасная Лорел.

- Не говори мне, что мне надевать! Я сама знаю, что мне носить. И еще я свои шлепанцы тоже больше не могу обуть. Даже у себя дома. Даже в собственной спальне!

- Оно и к лучшему. Ужасные вещи.

- Да при чем здесь это! Ты… ты что-то со мной сделал. Ты в какие-то психологические фокусы со мной играешь. Я прекращаю это, прямо сейчас, раз и навсегда, слышишь?

- Лорел, Лорел, пожалуйста, успокойся. Давай, сделай глубокий вдох. Вот так, а теперь медленно выдохни. Так-то лучше. Тебе не о чем волноваться. Скажи мне честно, неужели твой сегодняшний наряд настолько тотально неудобен?

- Нуу… нет, но…

- Тебе действительно не нравится быть самой красивой, самой стильной женщиной в этом парке? Тебя правда так беспокоит, что тобой любуются, когда ты идешь по улице? Тебя настолько тревожит знание того, что ты надолго оставляешь приятные воспоминания у каждого мужчины, с которым встретилась за день?

- Я… ну, речь же не об этом, я просто…

- Скажи честно.

- …нет.

- Я так и думал. А знаешь, что я еще думаю? Я думаю, что ты переживаешь период своеобразного пробуждения. Ты наконец осознала, насколько ты привлекательная, сексуальная, желанная молодая женщина, и насколько крышесносящей красоткой ты можешь стать, реализовав весь свой потенциал.

- Что за чушь! Я знаю, как я выгляжу. Мне хочется одеваться удобно, только и всего.

- Разумеется. Полагаю, именно поэтому ты так боишься носить каблуки.

- Это еще что? Теперь я еще и каблуков боюсь?

Он примирительно поднял руки.

- Прошу меня простить. Это было поспешное суждение. Мне показалось на мгновение, что ты не носишь каблуки потому что… ну, потому что ты стремишься снизить свою привлекательность, я бы так выразился. Дурацкая мысль, конечно. Ты выглядишь потрясающе.

- Я ухожу домой, - решительно объявила Лорел. Она поднялась со скамейки. Ее длинные ноги выглядели умопомрачительно в черных колготках и коротких сапожках. Она двинулась по дороге к дому.

- Завтра поговорим, - кинул ей вслед Бен.

*****

На следующий день Лорел явилась в парк не одна. С ней была ее подруга Тори. Бен, впрочем, тоже был не один. Он непринужденно беседовал с еще одной женщиной. Очевидно, его собеседница была офисной работницей из какой-то организации со строгим дресс-кодом – судя по ее безупречно-белому юбочному костюму и белым туфлям-лодочкам. Она стояла перед скамейкой Бена, держа одну руку на белой сумочке, перекинутой через плечо. По ее позе можно было понять, что женщина шла мимо, когда Бен заговорил с ней.

- Так это, значит, тот парень, о котором ты рассказывала? – спросила Тори, - Он симпатичный.

- Да не смотри ты на него. Симпатичный или нет, но он какой-то ненормальный. Пристал как банный лист к заднице, никак от него не отвяжусь.

Тори сделала глубокую затяжку своей сигареты.

- Сейчас я с ним проведу разъяснительную беседу, - сказала она. Тори умела обходиться с излишне нахальными мужиками.

Они дождались, пока женщина в белом уйдет. Бен довольно откровенно пялился на ее ноги, пока она удалялась. Цоканье каблуков Лорел по асфальту заставило его посмотреть в другую сторону. Он тепло улыбнулся.

- Лорел, как приятно вновь тебя видеть. Прелестно выглядишь сегодня, осмелюсь заметить. И я вижу, ты привела подругу. Присаживайтесь обе!

Тори села на скамейку рядом с мужчиной. Лорел села чуть поодаль. Сегодня на ней была одна из ее джинсовых миниюбок, и открытые босоножки с пятисантиметровыми каблуками. Тори глубоко затянулась сигаретой, смерив взглядом потенциального противника. Она выпустила струю дыма в сторону.

- Меня зовут Бен, - сообщил мужчина в костюме, - Надеюсь, Лорел не сообщала вам моего полного имени. Его лучше никому не знать. А вы…

- Тори, - поздоровалась она. Тори была высокой и темноволосой. Она была одета в своем обычном стиле, в черный брючный костюм и черные туфли-лодочки, - Я тут слышала, вы к моей подруге пристаете, - она сделала еще одну затяжку, холодно разглядывая соседа.