Вечером ко мне на минутку зашла домовладелица. В хорошо подобранном платье, с неброским мейкапом (или как там это искусство называется) Бригитта выглядела просто замечательно, даже не верилось, что при первой встрече она показалась мне унылой стервой.

Я сказал ей:

– Босс согласен, стоимость услуг вам будет лучше обсудить с ним, придете в контору, подпишете договор. Тогда и займусь подключением номеров, начнем с вашего, конечно…

Мы оба засмеялись.

– Хорошо, тогда я завтра зайду в вашу контору, прямо с утра.

На столе у меня стоял «китайчонок», включенный в режим сканирования, на его антенну «для бандитского форсу» был прикручен кусок провода.

Она посмотрела на стол, на котором было разложено радиолюбительское барахло, и спросила:

– А что, это вы все время радио слушаете?

И тут предатель Фэнси в нетбуке негромко затянул свое: «…Moscow is calling… Moscow is calling…»[7]

«Вот так и «палятся» начинающие Штирлицы – даже буденовки с красной звездой и парашюта за спиной не нужно…» – промелькнула мысль.

– Хочу поймать какие-нибудь радиостанции из других городов, а то все песни на местной студии я уже наизусть знаю.

– Могу вам предложить сборники классической музыки.

– Спасибо, но я классику слушаю редко, мне для работы больше старое доброе «диско» подходит.

На том и попрощались.

Так, себе кабель тоже подключу на халяву – у колодца, да и не напиться, хе-хе… Телевизора хватит какого-нибудь маленького, автомобильного «китайского», поищу в лавках самый дешевый. Заодно и «качество сигнала на конце линии» буду контролировать типа.

Кстати, со мной она разговаривает нормальным голосом. Или я уже привык? Интересно, по какой такой причине сегодня миссис Смит такая нарядная? Наверное, из гостей только что вернулась, я слышал, как ее машина за угол поворачивала. У постояльцев этой маленькой гостиницы своего транспорта нет, так что, кроме нее, тут во дворе по вечерам ездить некому.

23 число 4 месяца 23 года. Свободная территория под протекторатом Ордена, город Порто-Франко

Итак, свершилось!.. Откладывать поход причин больше не было, а отговорки для самого себя искать – как-то несолидно. Так что рано утром я встал по сигналу будильника в сотовом телефоне, наскоро перекусил и вышел на большую дорогу, хе-хе. Наконец-то осмелился выбраться в долгожданную «радиоэкспедицию»…

Когда я проходил через КПП за пределы города, патрульный сержант глянул сначала на меня, затем на сумку с оружием, и, наконец, взгляд остановился на привязанной к рюкзаку удочке. Его глаза остекленели, и он спросил:

– Сэр, вы в саванну на рыбалку собрались идти, что ли?

– Нет, собираюсь провести эксперимент с обнаружением подземных источников воды.

Он с умным видом кивнул:

– А, понятно, типа «лозоходство», что ли?

– Именно, сержант.

– Тогда желаю успеха! Только потом обязательно расскажите мне, получилось или нет.

– Спасибо!

Уходя, я услышал, как сержант со вздохом пробурчал себе под нос: «Ну точно – сожрут придурка, к гадалке не ходи…»

По дороге я старался получше смотреть по сторонам, как учили охотники. Бинокль тяжело раскачивался при ходьбе, пришлось его придерживать рукой. Мне это быстро надоело, пришлось убрать это китайское чудо в чехол и доставать только на коротких остановках, когда забирался на небольшие бугорки. В голове вертелись слова переделанной когда-то давно песни «Морзянка»:

Ага, здесь куда ни глянь – сплошная романтика. Сейчас вот ка-а-ак выскочит какой-нибудь «ласковый и нежный зверь», тут-то сразу мой поход и закончится… Хотя, что там говорили охотники? Крупные животные ушли подальше в саванну? Вот и проверим…

Действительно, крупной дичи в округе уже не было. Только в небе кое-где вдалеке кружили местные хищные «псевдоптицы», выискивая на земле доступную добычу – мелкую живность или хоть какую-нибудь дохлятину.

Рюкзак и автомат чувствительно давили на плечи, нож на бедре тоже особо не помогал легкой походке. Отойдя несколько километров от Порто-Франко, я решил, что для первого раза достаточно, огляделся по сторонам и поискал место, где бы меня не было особенно заметно со стороны города и дороги. Сегодня конвоя не ожидалось, но подстраховаться все равно стоило – в ближайшие городки машины катались и небольшими группами. Начиналась самая интересная часть выхода…

Все получилось нормально, как и на полевых выходах в предыдущих радиоэкспедициях на Старой Земле. Тут ведь как: главное, чтобы провода и растяжки в исходном состоянии были на что-нибудь намотаны, остальное все ерунда! А то распутывать клубок из двадцати метров веревки и проводов – тот еще геморрой. Особенно с учетом местной фаунальной специфики: бдить – смотреть и прислушиваться нужно ПОСТОЯННО, как летчику-истребителю на боевом вылете. Ну, или как в солдатской бане, чтобы мыло не сперли…

Кстати, об истребителях – пока шел, заметил в стороне взлетающие самолеты. Не «Боинги», конечно, какие-то маленькие одномоторные. Интересно, сколько их тут вообще? И кто на них летает, куда? Пара из них прошла довольно близко и развернулась чуть ли не у меня над головой. Эх, где она, детская мечта!.. Все, хватит витать в облаках, пора спускаться на землю.

Так, все колена удочки выдвинул, закрепил, растяжки натянул, полотно антенны примерно сориентировал… Подключаемся, что ли? Вперед, и с песней!

Трансивер выдал в наушники кристально чистый эфир. Ну, не в смысле отсутствия сигналов – помех не было ВООБЩЕ. Прямо мечта радиолюбителя. Ну-ка, ну-ка… подгоним настройку на указанную в таблице частоту… А вот и он, «привет из России»! Позывной, потом три посылки с разной мощностью сигнала. Ага, фигушки, это их «должно быть» три… Нет, третью, которая передается малой мощностью, не слышу. Значит, самому звать рановато – не достучится до армейского приемного радиоцентра малыш КХ, только зря аккумуляторы посажу. Ждем дальше, благо в режиме приема он от батареи моих «фонарных» аккумуляторов может почти трое суток без перерыва пахать. Проверяю на другой частоте – вообще глухо. Начинаю тренировать терпение и зоркость – сижу, посматриваю на часы и разглядываю окрестности в бинокль. Заодно держу во рту мятную конфету – говорят, помогает, чтобы пить не хотелось. Когда после нескольких часов такого ожидания в очередной раз подходит контрольное время, снова надеваю наушнички. Есть! Четко слышу все три посылки, так, где там мой раритетный телеграфный ключик… УРА!!! Мне ответили с первого раза! «Есть жизнь на Марсе!» Теперь нужно повторять эту процедуру до окончания прохождения, одновременно вношу данные о сеансе связи в таблицу. Между сеансами ухитряюсь пожевать захваченные с собой бутерброды. Нет, Васька, сегодня тебе колбаса вряд ли достанется – все сам съем.

Свертывание оборудования проходит очень быстро, да и устал уже постоянно оглядываться по сторонам и прислушиваться – не зарычит ли кто-нибудь рядом. Хоть и выбрал место без зарослей кустов и больших деревьев поблизости, где могли бы спрятаться голодные твари, мне все равно целый день было страшно до усёру.

Обратная дорога показалась гораздо короче, и идти было заметно легче. Неужели так много конфеток и бутербродов съел?..

Когда возвращался в Порто-Франко, на подходах к КПП просто сунул удочку в оружейную сумку, благо ее размеры это позволяли, и на этот раз вопросов не возникло. Сострадательный сержант уже сменился с поста, а другие меня и не вспомнили. Разве что кто-то из стоявших у шлагбаума спросил: