Я задумалась. Действительно, проблема. А потом спросила:

– А зачем вам это? – моя осторожность дала о себе знать. Он помолчал, но всё же ответил:

– Когда-то боги этого мира создали существ-хранителей, чтобы они защищали созданный ими мир от нарушения равновесия. Магия и светлая, и тёмная есть суть этого мира. И пока она в равновесии, в мире спокойно. Но сейчас я чувствую уже много лет равновесие нарушается в пользу тёмной магии. Мне нужны сведения из мира людей, чтобы я смог вмешаться.

– Но, как вы сможете вмешаться? Я догадываюсь, где это может быть. В орочьих степях уже много лет неспокойно, и они нападают на соседние государства.

– Есть несколько способов, но тебе предлагаю два: либо ты берёшь меня с собой, либо ты становишься моим аватаром.

– А подробнее?

– Хр-хр-хр… Если берёшь с собой, я уменьшаюсь. Будешь носить меня в амулете. Если, согласишься стать аватаром, то будешь принимать мой облик в случае необходимости.

Я представила себя в виде огромного жука, и меня передёрнуло от отвращения.

– Хр-хр-хр, – опять раздалось в голове. – Не бойся, девочка, мы подружимся. Хр-хр-хр.

«Не уверена», – подумала я, но спросила:

– Что нужно делать?

– Просто дай мне твою руку.

Боясь передумать, я опустила руку к воде, так как до головы всё равно не дотягивалась. Из воды показалась мохнатая лапа, которая чиркнула мне по запястью, не знаю даже чем, а выступившую обильную кровь тут же слизал длинный узкий язык, появившийся из пасти жука. Я захолодела, но не от потери крови, а от осознания того, с каким существом сейчас разговариваю.

– Можешь называть меня Хранителем. И давай уже договаривайся с вождём. Меня ты берёшь с собой, как я понял?

Я только кивнула, не в силах сразу осознать последствия своих действий. Повернулась к вождю, который всё это время терпеливо ждал результатов нашего разговора.

– Меняться? – спросила я, показывая на свои часы.

– Меняться, – радостно закивал вождь и показал какой-то зуб на шнурке.

– Нет, – помотала я для верности головой, – это, – и ткнула пальцем в блеснувший амулет.

Вождь скривился, но всё же снял его с шеи и бережно передал мне.

– Хороший. Сила. – пояснил он.

Я сняла с руки часы и передала вождю:

– Время. Расскажу, пока плывём, – пояснила я.

Жук спокойно и равномерно перемещался по водной глади. И, глядя на него нельзя было и подумать о вязкой трясине под нами и, кишащих в ней рыбках-хищницах. Интересно, знают ли организаторы об этих обитателях сельвы?

Всё это время я терпеливо обучала вождя пользоваться часами. Его воины, мирно спали, заняв место рядом с нами. А мои товарищи всё также стояли в неудобных позах. Представляю, как у них затекут мышцы. Через три часа показалось плато. Хранитель прервал молчание и сказал:

– Сначала мы высадим местных, они ехали на выборы нового вождя в соседнем племени. А потом вернёмся на маршрут.

– А они как обратно доберутся?

– Беспокоишься? Молодец. Хр-хр. У них есть лодки. Это, практически, их дома. Доплывут.

Вскоре мы приблизились к крупному острову, который, пожалуй, и за день не обойдёшь. Аборигены, шумно переговариваясь и смеясь, соскочили на берег и низко поклонились жуку. Мы же немедленно отплыли от берега. А мне стало интересно:

– Хранитель, а аборигены знают, что вы разумны и можете разговаривать мысленно?

– Только вождь. Мы всегда устанавливаем связь с вождями, так легче управлять.

– Мы? Так вы не один?

– Нас, хранителей этого мира было четверо. Но я давно не слышу своих собратьев и своих создателей. Не беспокойся. Для тебя я буду артефактом, который увеличит твою силу и возможности. Но он будет незаметен для других.

Хранитель замолчал. Я тоже задумалась. Три года я уже в этом мире и как мало, оказывается, знаю о нём. Всего несколько дней конкурса, и у меня появились друзья, новые знакомые, новые горизонты в жизни… Всё-таки правы те, кто считает, что даже небольшое путешествие даст больше, чем несколько лет сидения за книгой дома. Незаметно я задремала. Проснулась от лёгкого толчка и шёпота в голове:

– Илиния, мы прибыли.

Я встрепенулась и оглянулась на команду. Они лежали в рядок и спали.

– Ох, спасибо, Хранитель. А то они, наверное, здорово устали так стоять.

– Я увидел твоё беспокойство за них. Но поскольку ко мне они агрессивны, решил их просто усыпить. Давай буди их и понимайтесь. Скоро вечер, вы должны успеть до темноты. А потом я перейду в твой амулет, но никто об этом не должен знать. Пусть все думают, что я ушёл.

Я подошла к Торрену и тронула его за плечо:

– Командир, мы прибыли.

Торрен открыл глаза и тут же рывком встал на ноги.

– Илиния? Всё в порядке?

– Да, Торрен. Надо подниматься наверх. Наш живой остров не может долго ждать.

– Так, Илиния, буди всех. А я приготовлю снаряжение.

Пока я будила команду, Торрен успел приготовить верёвки, и теперь, стоял у скалы, внимательно изучая путь подъёма. Бренн, проснувшись, сразу накинулся на меня с вопросами: кто это, что это, как это… Я шикнула, что все вопросы потом, а сейчас – подъём на плато. Остальные тоже озадачились этим и дело пошло быстрее. Вначале Бренн хотел, используя крюки и верёвки, забраться наверх и потом вытягивать нас. Но Торрен и Мирчел, пройдя немного в сторону, обнаружили вполне пригодную для подъёма неглубокую расщелину. И мы уже через час были наверху.

Однако Хранитель оказался прав, время шло к вечеру и начинать новый переход было бессмысленно. Мужчины разбили лагерь, а мы с Эвери приготовили ужин. Ну, как приготовили: нашли невысокий каменный выступ, решили, что это будет стол, накрыли его большой салфеткой и выставили чашки из небьющегося стекла с готовыми блюдами, предварительно сняв с них стазис. Аромат тушёного мяса и овощей поплыл по лагерю, заставляя мужчин поторопиться.

И вот мы сидим у импровизированного стола на импровизированных стульях из камней и с аппетитом уплетаем всё, что лежит в чашках. Красота. Наевшись, я отваливаюсь от стола и говорю:

– Никогда ещё не ела такой вкусной еды.

– Согласен с тобой, Илиния, – отвечает Мирчел и мы довольно улыбаемся.

Эвери тоже уже отодвинулась от стола. А Бренн и Торрен продолжали сосредоточенно поглощать содержимое чашек. Куда только входит, подумала со смешком я.

Наконец, все наелись. Мы с Эвери и Мирчелом убрали и помыли посуду. И только после этого, сидя у костра, Торрен попросил рассказать о всех происшествиях за день.

В нескольких коротких фразах я рассказала о том, что мы, оказывается, попали на живой остров в виде огромного жука. Он своей магией обездвижил команду, но на меня она не подействовала, так как я – иномирянка. По моей просьбе жук согласился доставить нас к скалам. Взамен потребовал только моей крови. Всё.

После этого, поделив время дежурства между мужчинами, Торрен отправил всех спать. Первым дежурил Бренн и я задержалась, чтобы шепнуть ему о предостережении Хранителя по поводу Эвери. На что этот мачо недоделанный ответил, что и так давно это подозревает. Мы посидели с ним немного, прислонившись друг к другу, делясь впечатлениями дня, но сон начал одолевать и Бренн, чмокнув меня в ухо, велел идти спать. Я отправилась в палатку, где легла, привалившись спиной, к уже уснувшему, Мирчелу.

***

Утром Торрен разбудил нас рано и после короткого завтрака, произнёс такую речь:

– В полдень будут ровно сутки, как нас отправили на маршрут. Идти осталось примерно треть пути. Предлагаю, собрать все силы (барышни, вас особенно касается) и идти до обеда без остановок. Карту мы с Мирчелом просмотрели, пока некоторые спали (он укоризненно посмотрел на нас с Бренном, но нас такими взглядами не проймёшь). На маршруте впереди не должно быть неожиданностей. Так что, вперёд!

Часа два мы двигались довольно бодро. Груз, который несли мужчины, был распределён между ними поровну. Мы с Эвери несли только личные вещи. Кроме того, ко всем заплечным мешкам (здесь не знали рюкзаков) были нашиты амулеты снижения веса (самые обычные недорогие амулеты бытовой магии, которые используют хозяйки при походах на рынок). Поскольку силы в них было очень немного, то они прекрасно действовали и здесь.