– Побывать в Дуоло-Кане, – ответил за меня Пал Сергеевич.
Я подняла на него полный удивления взгляд, он же в ответ одарил меня теплой отеческой улыбкой. Неужели он до сих пор помнит о моих девичьих мечтах? С которыми, к слову, я не распрощалась по сей день.
– Устроим, – легко согласился Трэйси, и теперь уже изумление мое было направлено в его сторону.
Он что, серьезно? Но ведь это практически невозможно…
Дуоло-Кан – крохотный мир с потрясающей, ни на что не похожей природой. Говорят, землю там покрывает мелкий золотисто-розовый песок, а небо имеет оттенок сирени. А еще на горных плато растут удивительные цветы, огненно-алые, аромат которых может излечить от любого недуга. Только вот дуоло-канцы предпочитают существовать обособленно, с представителями других миров контактируют лишь через дипломатов, туризм же и вовсе не приемлют. Простому иномирянину очутиться там почти нереально. Однажды мне в руки попала фотография, сделанная втайне кем-то из членов дипмиссии и случайно ставшая достоянием широкой общественности Межмирья, и я попросту влюбилась в Дуоло-Кан. Кто-то грезит спеть вместе с любимой рок-звездой, кто-то – очутиться рядом с извергающимся вулканом, я же бредила идеей хоть одним глазком увидеть лиловое небо Дуоло-Кана.
Неужели у мечты есть шанс сбыться?..
Я начала колебаться…
– Вы обещаете, что моей жизни во время Отбора ничего не будет угрожать? – поинтересовалась потом у Трэйси.
– Мы сделаем все, чтобы вы чувствовали себя в безопасности, свэла, – с нажимом отозвался тот.
– И отпуск, который буду вынуждена пропустить, компенсируете? – продолжала торговаться я.
– Компенсируем, – улыбнулся Пал Сергеевич.
– Вы проведете его в Дуоло-Кане, – протянул искуситель Трэйси.
Черт… Черт… Черт!
Карт Трэйси смотрел на меня выжидательно, я же глянула на Пал Сергеевича.
– Для вас мое согласие важно? – спросила его тихо.
– Я приму любое твое решение…– уклонился он.
Тогда я переиначила вопрос:
– Вам моя помощь будет полезна?
– В этом деле я бы не отказался от помощи человека, которому доверяю и в котором уверен как в себе…– голос Пал Сергеевича звучал несколько виновато.
– В таком случае, я согласна, – ответила уже Карту Трэйси. – Хотелось бы узнать все подробности.
– Детали мы обсудим после обеда, – Трэйси не скрывал удовлетворенной улыбки. – Вместе с вашим будущим напарником Брендоном Калемом. Он будет здесь ровно в два…
Пал Сергеевич ушел куда-то с гостем из Центра, я же принялась переваривать то, во что втянулась по собственной воле. И с каждой минутой это предприятие казалось все более рискованным и сомнительным. Но у меня есть глупый, почти патологический принцип – всегда сдерживать обещания, данные кому-то, пусть и не самому близкому человеку. Это нередко выходило мне боком, и каждый такой раз я твердила себе, что больше никогда и ни за что… Но потом вновь попадалась в свой же капкан.
А тут ведь еще и Пал Сергеевич… Я многим ему обязана… Хотя бы тем, что после смерти моего отца десять лет назад он помогал нам с мамой стать на ноги. С папой они дружили с детства, и Пал Сергеевич часто бывал у нас дома. Когда же отца не стало, он продолжал заботиться о нас. Мама, конечно, противилась этому, не хотела брать ни денег, ни подарков, но тот не принимал никаких отказов. Меня же Пал Сергеевич поддерживал в стремлении поступить в Институт лингвистики при Союзе Межмирья, а после успешного окончания предложил поработать у него в ГРУМе, как он выразился, набраться опыта. Не могу сказать, что это была работа моей мечты: все-таки являться переводчиком у иномирных туристов или дипломатов это одно, а исполнять роль посредника между полицейским и преступником – совсем другое. Зато я могла практиковаться не только в универсальном в Межмирье языке – интромундосе, который изучался во всех школах Союза, но и в других, менее распространенных диалектах. Ведь преступившие закон далеко не всегда были образованными людьми.
В общем, сегодня мне представился шанс хоть как-то отплатить Пал Сергеевичу за его доброту, пусть и согласием на участие в рискованном предприятии.
А если все пройдет хорошо, то я еще и смогу побывать в Дуоло-Кане…
Эта мысль меня немного взбодрила и даже заставила улыбнуться. Правда, ненадолго. Сомнения и тревоги вновь зароились в моей голове, требуя немедленно разделить их с кем-нибудь из знакомых. Например, Джулией Килт – единственной девушкой, с кем я успела завести приятельские отношения в ГРУМе.
Джулия, конечно, могла быть сейчас и на задании, но вдруг мне повезет попасть на ее свободную минутку?.. Или хотя бы договорюсь созвониться позже.
– Алло, – голос в трубке звучал сонно и наталкивал на мысль, что приятельница, скорее всего, не на работе.
– Джул, у меня тут кое-что произошло, – следом за приветствием выпалила я. – Вернее, я в кое-что ввязалась и мне просто необходим твой совет.
– Познакомилась с парнем, а он не оправдал твоих ожиданий, и теперь ты не знаешь, как с ним расстаться? – сквозь сдавленный зевок предположила та.
– Да нет же! – нетерпеливо отозвалась я.
Джулия любила сводить все темы к одному – тому, что касалось взаимоотношений с противоположным полом. А с учетом, что я еще и младше ее на несколько лет, то просто обожала поучать меня, как вести себя с мужчинами.
– Это по работе, – обрубила я все ее фантазии.
– Ладно, в полвторого появлюсь в отделении. У меня как раз будет минут тридцать, чтобы выпить кофе, – уже более бодрым голосом проговорила Джулия. – Встречаемся в кафе на втором этаже…
Приятельница появилась ровно в назначенное время: что-что, но пунктуальности ей не занимать. Как всегда быстра и порывиста в движениях, она вихрем пронеслась от двери к столику, за которым я ее ждала.
– Вижу, в Москве сегодня жарко, – прокомментировала Джулия мой открытый сарафанчик.
– Духота, сил нет. Еще и кондиционер сломан, – пожаловалась я, с легкой завистью поглядывая на ее ветровку и мокрый зонтик. – Просто закипаю…
– Так сходи в другой отдел, – Джулия сдула со лба прядь красно-рыжих волос и улыбнулась. – Остудишься. Или попроси начальника сменить вид за окном. Например, у нас в Лондоне сегодня льет как из ведра…
– На это он точно не согласится, – я тяжко вздохнула. – Говорит, раз мы живем в Москве, значит, и окна должны выходить на Москву… И не важно, жара там или мороз… Я же последнюю неделю от духоты схожу с ума и дома, и на работе…
– В таком случае, сочувствую, – усмехнулась подруга и продиктовала подошедшему официанту заказ. – А я сегодня только под утро освободилась… Поэтому и отсыпалась почти до обеда.
– Слышала, ты сейчас на каком-то важном задании…
– Не будем об этом! – невесело отмахнулась она. – Лучше давай о твоих проблемах. Что там у тебя произошло?
– Да вот, тоже намечается кое-какое задание…– начала я издалека.
– В смысле? – не поняла Джулия. – Определили к кому-то переводчиком?
– Нет… Хотят сделать из меня приманку для убийцы.
Тонкие брови Джулии удивленно взметнулись вверх, а глаза расширились:
– Тебя? Приманкой? – она подалась вперед, поставив локти на стол. – А теперь поподробней…
После моего рассказа Джулия некоторое время пребывала в раздумьях.
– Конечно, работник полиции на эту роль сгодился бы лучше…– проговорила она потом. – Но как есть, так есть… Похоже, время у них действительно поджимает. Что могу тебе посоветовать? Будь внимательна, каждую минуту и каждую секунду. Даже во сне ты не должна расслабляться. Постоянно оценивай обстановку вокруг себя. Замечай каждый взгляд и каждый жест, запоминай каждое слово… Потом, когда получишь больше информации, обсудим все еще раз… Хорошо бы, чтобы с тобой рядом кто-то был из «своих»…
– Будет! – только сейчас я вспомнила, что не упомянула о напарнике. – Со мной будет детектив… Как его там? – я наморщила лоб, пытаясь выудить из памяти имя. – Калем, кажется…
Джулия после этого чуть не подавилась кофе:
