Замок откликнулся… с восторгом (по крайней мере, гость ощутил именно это).

Когда Том, наконец, спустя трое суток выбрался из библиотеки, он еще сутки периодически покатывался со смеху. А Северус… получил горячо желаемый доступ и даже одну книгу с собой. В подарок.

— Да уж, теперь золотой молодежи будет чем заняться.

— Зато у них есть шанс неплохо повысить свой уровень!

— У тех, кто выживет, имеешь в виду?

— Кто предупрежден… Жаль, я не увижу, как это на практике будет.

— Почему? Что мне мешает сбросить воспоминания?

— Теперь вижу, ты настоящий друг! — вырвалось у Северуса.

Серые глаза встретились с черными.

Лорд усмехнулся и неожиданно вздохнул, потрепав мальчика по плечу:

— Спасибо за мой шанс понять, что я упускал все это время. Теперь не упущу.

Когда они вернулись в Принц-манор, Алан привез результаты аттестации Северуса и Тома. Последний поступил-таки в Кембридж, как и собирался. А молодому Принцу оставалась еще пара лет до возможной досрочной аттестации по средней ступени. Если, конечно, он не хотел прославиться на все королевство как юный гений. Северус не хотел.

— Ну вот, будет чем заняться в Хоге… Преподаватели будут работать с тобой по-прежнему, задания на первое полугодие здесь, консультации и прочее — в каникулы. Потом — вторая половина, — обрадовал Алан.

— Кстати, а что вы думаете насчет Шляпы? Полагаете, она действительно видит суть?

— Думаю… уверен, что на нее можно влиять. По крайней мере, двое моих сокурсников с Рэйвенкло говорили, что сделали именно так, — Алан хотел успокоить, но, вроде, опять получилось не очень.

— Неужели тебе не попадалось ничего об изгнании сущностей в том море книг, что ты уже прочитал? — хохотнул Том.

— Начну учебу с шантажа, — улыбнулся Северус. — Знать бы еще, зачем мне эта учеба. Жалко время тратить…

— Попробуй получить свободное посещение, в мое время такое было. Правда, на мне и прикрыли эту лавочку, — усмехнулся Том.

— Расскажешь?

— Да ничего интересного. Оказался не в то время не в том месте, и кое-кому с длинной бородой пришлось меня вытаскивать…

Высокий черноволосый мальчик в сером свитере под горло, жилетке с кучей карманов спереди и сзади, джинсах и гриндерсах (последние особенно хороши на предмет пнуть или дойти по грязи до лодок) шел по перрону почти налегке — с одной спортивной сумкой. Он странно смотрелся среди чемоданов и даже сундуков, с которыми тащились почти все ученики, но особого внимания пока не привлекал: всем было чем заняться. Однако стоило пройти мимо пары вагонов, как он услышал радостный крик:

— Северус! Ты куда исчез? Почему тебя так долго не было? Мы с Пэт волновались, пока твоя сестра не сказала… А это правда, что ты теперь лорд Принц? Что ты делал все лето? А правда, что ты за этот год два класса прошел, нам в школе сказали…

Северус вздохнул. Результат тесного общения Лили с его сестрой был налицо.

— На какой из вопросов ты хочешь, чтобы я ответил?

Поднял чемоданище девочки и затащил в тамбур ближайшего вагона.

— Найди свободное купе.

Лили убежала вперед.

Красный паровоз разводил пары. Скрипнули сцепки… медленно повернулись колеса, постепенно ускоряя вращение.

Детство закончилось.

Игра продолжалась.