– Проходи, дорогая. – Верховная встала и обняла свою ведьму, мужчины тоже поднялись в знак приветствия. – Знакомьтесь, Екатерина Владимировна Яблонева, прекрасная женщина и прекрасная ведьма. Катя, познакомься, глава инквизиции, генерал-полковник Сергей Максимович Аверин и младший лейтенант инквизиции Максим Сергеевич Аверин.

Женщина улыбнулась инквизиторам, про себя отметив преемственность поколений. Интересно, эта игра с именем-отчеством тоже идет из поколения в поколение? И если Аверин-старший внушал уважение, от него веяло властью и силой, которая и должна быть в инквизиторе его, несомненно, высочайшего уровня, то Аверин-младший впечатление производил иное. Типичный «пижон обыкновенный», именно такая классификация пришла женщине на ум: холеный, лощеный, самовлюбленный и надменный. А уже через секунду Катя поняла, что эпитеты подобрала слишком мягкие. Молодой инквизитор, которому можно дать чуть больше двадцати, прошел по ней взглядом сначала сверху вниз, потом обратно, задерживаясь на всех выпуклостях. Женщина вспыхнула – паршивец не мог не знать, как чувствуют ведьмы взгляды инквизиторов. Будто рукой провел, и все равно не постеснялся! А ведь по возрасту она ему хорошо если в старшие сестры, а не в тетки годилась!

– Катя, – начала Варвара Ильинична, переключив внимание на себя, – я рекомендовала тебя генерал-полковнику как одну из лучших ведьм, разбирающихся в ритуальном колдовстве, в том числе в ритуалах, связанных с жертвоприношением.

Екатерина только вздохнула. Ну конечно, об убийствах бедных собак не слышал только глухой, из каждого утюга вещают. Но светиться перед инквизицией как ведьма, разбирающаяся в темных ритуалах, не очень приятно.

– А вы уверены, что это не дело рук обычного маньяка? – осторожно поинтересовалась женщина, глядя на главного инквизитора.

– Абсолютно. Следы колдовства обнаружены во всех местах проведения ритуала, – заверил ее Аверин-старший, – поэтому нам нужна помощь ведьмы, которая могла бы определить конкретную направленность ритуалов, для чего нужны жертвоприношения. А также помочь поймать ведьму, пока она не перешла на людей.

– А почему вы думаете, что она обязательно перейдет на людей? – не удержалась Катя. За своих сестер ей стало обидно. – Даже кровавые ритуалы не всегда проводятся во зло, особенно с жертвоприношением животных.

– Поверьте, Екатерина Владимировна, чутью инквизитора, животными дело не кончится. И насколько во благо совершаются ритуалы, нам с вашей помощью тоже предстоит выяснить.

– Что конкретно от меня требуется? Определить что-либо можно только по свежим следам, желательно нетоптаным.

– Нетоптаных следов не обещаю, а вот убийство, произошедшее сегодня ночью, достаточно свежее, – ответил генерал-полковник. – Я прошу вас посетить это место, да и тут рядом совсем, у Большого театра, а также все предыдущие, если потребуется. Вам предоставят материалы, собранные инквизиторами. Помогать вам назначен младший лейтенант Максим Аверин.

– А может, я как-нибудь сама, без помощи обойдусь? – Екатерина скептически взглянула на молодого человека, но он только улыбнулся в ответ. Непрошибаемый тип!

– Нет, присутствие инквизитора необходимо. Младший лейтенант Аверин уже ознакомился со всеми материалами дела и сможет, если нужно, чем-то вам помочь. – Главный инквизитор явно серьезно был настроен навязать ведьме балласт.

– А почему мне нельзя сразу ознакомиться с материалами дела, чтобы не зависеть ни от чьих подсказок? – Катя сдаваться не собиралась. Ведьма она или кто?

– Мне бы хотелось, чтобы вы непредвзято смотрели на места происшествий, не ориентируясь на выводы моих подчиненных.

– Хорошо, – решилась на последний аргумент ведьма, – а вам, Сергей Максимович, не кажется, что дело с кровавыми ритуалами слишком серьезное, чтобы поручать его неопытному… – Женщина запнулась, назвать инквизитора, да еще сына главного, «мальчишкой» как-то совсем некрасиво. – Младшему лейтенанту, – вовремя вспомнила звание Катя.

Улыбка наглеца несколько угасла, в глазах появилось что-то не очень доброе.

– Не беспокойтесь, Екатерина Владимировна, – обнадежил главный инквизитор, – этим делом занимается целый отдел наших лучших специалистов. Максим дан вам в помощники, чтобы лучше ознакомить с делом, а также при необходимости обеспечить связь и поддержку инквизиции.

– Катюш, – вступила в разговор Варвара Ильинична, – поверь старой ведьме, помощь лишней не бывает.

Верховная ласково улыбнулась. Впрочем, что скрывается за ласковыми улыбками этой женщины, Катя в силу бурной молодости знала не понаслышке. Да и отказать уважаемой ведьме не могла, пришлось согласиться, хотя особого энтузиазма «помощник» не вызывал.

– Ладно, – улыбнулась Екатерина, – думаю, в силу специфики моей работы я смогу найти с младшим лейтенантом общий язык. – Слово «младшим» она выделила голосом.

Попрощавшись с главным инквизитором, новоиспеченные напарники вышли и молча спустились вниз.

– Не сюда, – окликнул Катю инквизитор и уверенно направился во внутренний двор.

– Разве нам не на выход? – удивленно поинтересовалась ведьма, разглядывая внутренние постройки.

– На стоянку за машиной, – ответил Аверин-младший.

– Так до Большого пешком быстрее дойти!

– А потом возвращаться за машиной к главку?

– Зачем, на метро дальше поедем, даже быстрее, чем по пробкам, получится.

В ответном взгляде инквизитора читалась жалость. Так смотрят на убогих, которым не дано понять, что лучше стоять в пробке, чем трястись в метро.

«Да уж, небожители до общественного транспорта не снизойдут», – подумала Катя.

На июльском солнце блестел новенький черный «Порш Кайен». И правда, какое тут метро?

К удивлению Екатерины, инквизитор сам распахнул перед ней дверцу и подал руку. Шикарный кавалер, ничего не скажешь. Чем дальше, тем неуютнее в его компании чувствовала себя ведьма. Сам парень вольготно устроился в удобном кожаном кресле. Красная обивка салона с черной панелью и хромированными деталями, безусловно, смотрелась стильно и красиво сочеталась с черной формой инквизитора. Отличный подарок, и в работе пригодится.

– Что, папа на восемнадцать лет подарил? – не удержалась от шпильки Катя.

– На окончание Академии инквизиторов, – ответил Аверин.

– И давно окончили? – поинтересовалась ведьма.

– Две недели как, – улыбнулся инквизитор, и во взгляде его читался вызов. А может, показалось, но Кате захотелось поежиться от его улыбки. Что-то в нем пугало, и дело даже не в его даре, а в самом молодом человеке. Общаться с такими Екатерине еще в институте довелось, хотя общением сказанные десять фраз за несколько лет не назовешь.

– А ты кем работаешь, кстати? – впервые проявил любопытство инквизитор.

– Это чего это вы мне тыкаете? – Ведьма недобро взглянула на инквизитора. – Прошу обращаться ко мне исключительно на «вы» и «Екатерина Владимировна».

– Училка в школе? – усмехнулся младший лейтенант.

– За дорогой лучше следите, младший лейтенант Аверин.

– Да ладно, к чему такие формальности? Я не прошу называть меня по званию и имени-отчеству.

– Просто вы еще не доросли до «Максима Сергеевича».

– И сколько же вам, Екатерина Владимировна, лет?

– Воспитанные инквизиторы у порядочных ведьм возраст не спрашивают.

– А вы у нас, значит, ведьма порядочная? – паркуясь прямо напротив Большого театра, спросил Аверин. Да уж, есть плюсы в жизни инквизиторов, и, судя по шикарным машинам, немало.

– В отличие от вас, невоспитанного, – парировала ведьма.

Следы крови, конечно, затерли. Не оставлять же пентаграмму в самом центре столицы, недалеко от Кремля. Екатерина внимательно осматривала место ритуала. Давненько она не видела ритуальных жертвоприношений, наверное, еще с подросткового возраста, когда ее учила бабка-ведьма. Правда, их жертвами обычно выступали куры и однажды старая бабкина коза, до того бодливая, что Катя почти рада была ее зарезать. Почти – потому что в четырнадцать лет убить животное тяжело, слишком тяжело. Но она справилась и дала себе слово, что больше никаких ритуалов с жертвами. Эх, знала бы она тогда, ругаясь с бабкой, как ей помогут их занятия, не спорила бы. Жаль, что потом, когда поняла, спасибо говорить было уже некому.