Бренко кивнул и пожал протянутую Бусом руку.

– Насколько я знаю, ты направляешься в Велигаст. Мне надо срочно попасть туда, но, к сожалению, в порту сейчас не осталось ни одного свободного корабля, который отправлялся бы туда в ближайшие дни. Единственный корабль, который готов к отходу в Велигаст – это «Белый сокол». Поэтому я вынужден просить тебя взять меня на борт твоего корабля. Надеюсь, дополнительный пассажир не обременит «Белого сокола»?

– Вовсе нет, – ответил Бренко. – Но корабль отправляется в плавание уже завтра. Так что с раннего утра тебе надо быть на его борту.

– Это меня вполне устраивает, – улыбнулся ему в ответ Бус. – Как же мне не терпится оказаться в знакомых местах, и я готов отправиться в путь хоть тотчас! К тому же, время не ждет, и надо спешить в Велигаст.

– Тебе непременно надо быть там? По слухам, что приходилось слышать в порту, путь туда опасен, и корабли, идущие туда, сильно рискуют.

– О, да, я как можно скорее должен быть там. Сколь велика не была бы опасность на море, все это ничто перед тем, что может случиться в ближайшее время. Любые пираты и близко не стоят перед нависшей над Северным пределом угрозой.

– Не очень понимаю, о какой угрозе идет речь.

– Моры, все это моры. С южных границ получены известия о подготовке к новой войне. Еще в прошлом году стало известно о нападении на приграничный форт Видогоста. Но, по всей видимости, то был всего лишь разведывательный набег. Но сейчас дело обстоит куда серьезнее, и к вторжению в Северный предел готовится огромная армия.

– Мой дядя как раз был посадником Видогоста, а я оказался там как раз момент нападения и принял участие в сражении с морами.

– Олекса – твой дядя? Теперь я знаю, почему твое лицо показалось мне таким знакомым. Мой отец – посадник Радгоста, и мне с отцом приходилось не раз бывать в Видогосте. Один раз я видел тебя там. Ты вырос в Видогосте?

– И да, и нет. Мой отец, Сбыслав, много лет назад был убит в стычке с варягами, когда те напали на наше побережье, надеясь ограбить селения его владений. После его смерти меня забрал к себе мой дядя, Олекса и воспитал меня как собственного сына. С того времени я жил в Видогосте. Но два года тому назад случилось нечто необычное. Как-то раз, когда я зашел к нему, я в дверях столкнулся с каким-то человеком с седой бородой и длинном плаще, который выходил из дома дяди. Он внимательно посмотрел на меня, но ничего не сказал. Я ничего не понял. Когда я зашел к дяде, то застал его в глубоком раздумье. Пригласив меня сесть, он сказал: «Бренко, ты вырос, и настало теперь время дать тебе занятие. Я решил отправить тебя в одно из селений удела. Там ты будешь работать и следить за работой общинников. Я уже приказал подготовить тебе коня, и завтра мои гридни сопроводят тебя туда. Поезжай туда, но я буду всегда рад видеть тебя здесь. Когда ты захочешь приехать в Видогост, уведомляй меня, и я буду присылать за тобой коней со слугами». Слово дяди для меня было законом, но меня удивило то, что заставило его вот так, сразу, отправить меня туда. Но теперь я понимаю, что он знал о готовящемся вторжении моров и отправил меня в безопасное место. Обычно, когда я собирался приехать в Видогост, я поступал так, как просил меня дядя. Хороших ездовых коней в селении не было, имелись лишь рабочие лошади, и он всегда присылал коней за мной. Но однажды лошадей по какой-то причине не привели. Тогда я решил дойти до Видогоста пешком. Хотя идти было очень далеко, но теплая, летняя погода обещала приятную дорогу, и я пренебрег трудностью дальнего перехода. Собрав дорожную сумку, я отправился в путь. Когда же я подошел к самому Видогосту, то увидел, что за него идет бой в самом разгаре. Бросившись в бой, я готов был отдать жизнь за дядю, но битва разбросала нас, и я не смог даже пробиться к нему. Во время боя я был ранен и упал в реку, но был спасен Рагнаром и оказался у него в поместье. Лишь гораздо позже я узнал, что человек, с которым я столкнулся у дома дяди, был маг Велимудр. По всей видимости, он знал о готовящемся нападении моров на Видогост и уговорил дядю удалить меня из него. Но получилось так, что я оказался там как раз при этом самом нападении.

– То, что это был Велимудр, я уже понял тогда, когда ты начал свой рассказ. Достаточно одного взгляда на твой меч, – ответил Бус, указывая рукой на меч Бренко. – Ведь это меч из Запределья?

– Да. Но что это за меч? Я получил его в столь странных обстоятельствах, что даже не знаю, зачем понадобились такие сложности, чтобы достать его оттуда.

– Я думаю, что лучше Велимудра тебе этого никто не объяснит. Немного терпения – и ты все узнаешь.

– Пусть так. Но клинок достался действительно великолепный, лучше всех тех, что мне приходилось до этого видеть.

– Это совсем не то оружие, за которое ты его принимаешь, и предназначено оно для других целей. Однако, время уже позднее, пора заканчивать ужин. Эй, хозяин, подавай счет, я хочу расплатиться!

***

На следующее утро спутники были уже в порту. Перед ними у причала стояло изящное полупалубное судно с двумя мачтами и высоко поднятыми носом и кормой. Его носовая часть была украшена посеребренной фигурой сокола, изображающей птицу с распростертыми в стороны крыльями и атакующей невидимого врага когтистыми лапами и клювом. Палуба на корабле имелась на носовой и на кормовой оконечностях, в середине же оставалось широкое незапалубленное пространство. На баке и на марсах мачт были устроены боевые площадки, огражденные широкими парапетами со множеством бойниц.

Пройдя по трапу корабля, спутники были встречены на его борту шкипером. Им оказался коренастый невысокий моряк, одетый в богатый короткий кафтан, крытый атласом и отороченный мехом. На поясе на расшитой перевязи висел короткий палаш. Это был один из опытнейших мореходов Северного предела, умевшего не только провести судно в любую бурю, но и одним поворотом меча вырезать из противника «красного орла». Под стать ему была и команда – тридцать закаленных морем и битвами моряков, продубленных всеми ветрами и соленой водой морей.

– Шкипер Радимир, – представился он. – Рад вас видеть на борту «Белого сокола». По-видимому, шкипер получил соответствующие инструкции и ни о чем не расспрашивал своих пассажиров. Как только они оказались на борту корабля, на судне были подняты паруса, и оно направилось к выходу из порта.

Погода во время плавания была благоприятной, дули попутные пассаты и корабль ходко продвигался вперед. Плавание шло спокойно, и ничто не нарушало его спокойствия. В первый же день плавания, когда на море опустилась ночная мгла, Бренко поднялся на бак судна вслед за экипажем. На баке у самого фальшборта стояла бочка с фитилем, у которого собирались на отдых моряки после вечерней вахты. Ночь стояла удивительно теплой для этих широт, ночной бриз приятно холодил кожу. Корабль шел вперед круто к ветру, почти все его паруса были распущены. В темном небе ярко блестели звезды, из которых особенно ярко светила звезда Гальтир в созвездии Дымчатого барса, указывая путь на север, куда и плыл корабль. На баке слышался неясный гул бесед, смех – на нем уже виднелось несколько фигур, слабо освещаемых горящими фитилями, опущенных в бочку с жиром. Моряки сидели вокруг бочки на запасных якорях и бухтах свернутых канатов. Один из них стоял у фальшборта, оперевшись одной рукой на щит, вывешенном на борту судна. В нем без труда можно было признать шкипера. Бренко прошел к одной из свободных бухт каната и сел на нее.

Моряки были веселы. Перебрасываясь ничего не значащими фразами, они обсуждали погоду на море, путь корабля и последние портовые новости. Шкипер принимал в разговоре деятельное участие. Моряки разговаривали с ним как с равным, но было видно, что он пользуется в экипаже непререкаемым авторитетом, который позволял поддерживать ему на корабле железную дисциплину. Бренко рассеянно слушал все эти разговоры, с удовольствием подставляя спину теплому ночному ветру и наслаждаясь прекрасной погодой.