Бренко с Бусом рубились в самой гуще врагов. Справа от них сражался шкипер с частью своей команды. По его приказу, другая часть команды атаковала противника с юта [5], сгоняя его к носовой части корабля. Несмотря на свое численное превосходство, команда капера оказалась в невыгодной позиции. Бренко, впервые испытав в деле так чудесно полученный им меч, неожиданно почувствовал от него необычайную силу. Меч легко перерубал любое оружие противника и пробивал щиты. Вспрыгнув на борт вражеского судна, он схватился с двумя атаковавшими его воинами. Один из них, вооруженный алебардой, размахнулся наискось, пытаясь достать Бренко ее лезвием. Бренко ушел от удара, сдвинувшись в сторону и резко развернулся, уходя от удара мечом второго противника. Заметив движение первого противника, он высоко подпрыгнул, уклоняясь от тычкового удара алебардой. Приземлившись на палубу, он тут же с короткого размаха ударил по ее древку, с легкостью перерубив окованное железными полосами древко. После этого меч с разворота впился в соединение шеи с плечом второго противника, не успевшего парировать его удар, развалив его почти до середины груди. Второй противник, лишившись алебарды, поспешно выдернул висевший на перевязи за спиной топор и снова атаковал Бренко. Судя по всему, это был опытный воин. Заметив, как легко его меч перерубает обычную сталь, он вскользь отвел удар и, продолжая движение топором вниз, постарался зацепить ногу своего визави. Бренко в последний момент успел податься назад. Но у его противника оказалась отменная реакция. Как только Бренко отпрыгнул назад, он тут же перенес центр тяжести вперед, сделав шаг вперед, и нанес ему мощный удар, целясь ему в голову. Бренко едва успел подставить под лезвие топора свой меч, который завибрировал, но не сломался. Но меч у него провернулся в руке, и он упал бы на спину от мощного толчка, если бы не наткнулся на стоящую сзади бочку. Меч со звоном отлетел в сторону. Видя, что сбоку на него летит боевой топор, он покатился на палубу, а топор воткнулся в бочку. Воспользовавшись потерей мгновения противником, вынужденного выдергивать застрявшее лезвие топора, он рывком поднялся на колено. Выхватив из-за пояса кинжал, он ударил им противника в ногу. Но тот уже успел освободить свой топор. Взревев от боли, он попытался обрушить топор на еще не успевшего встать на ноги Бренко. Бренко сжался как пружина и всей массой толкнул назад врага, не дав тому нанести удар. При этом они оба потеряли равновесие и покатились на палубу, но Бренко тут же успел вскочить на ноги, сделав разворот. Подхватив с палубы свой меч, он нанес удар по своему врагу. Тот подставил под удар свой топор, но меч перерубил топорище как былинку и разрубил его голову вместе со шлемом. С этими противниками было покончено. Бренко осмотрелся. Кругом него продолжало кипеть сражение. Он увидел, что на Буса, бившегося рядом с ним, наседают трое воинов. Бренко кинулся ему на помощь и напал на одного из его противников. Меч прорубил его щит и свалил его на землю. Тот, падая, успел подставить под меч свою короткую саблю, но меч срезал ее клинок и впился в висок.
– Держи спину, – тяжело дыша, но с азартом бросил ему Бус. Постепенно бой догорал, команда капера несла поражение. Защищая друг другу спину, Бренко со Бусом с боем дошли до юта и начали спускаться в нижние помещения, очищая таким образом весь корабль от оставшихся врагов. К ним присоединились и чудины, сражавшиеся неподалеку от них. Спустившись вниз по трапу, они разделились – Бус с чудинами пошел вперед по подпалубному пространству, а Бренко спустился через люк в трюм. Трюм оказался почти полностью заставлен различными бочками и тюками, но в середине оставалось свободное пространство. Трюм был слабо освещен сверху световыми решетчатыми люками. Не заметив в нем ничего подозрительного, Бренко хотел было уже подниматься вверх. Но тут на середину трюма выпрыгнула темная фигура, тут же атаковав Бренко. Бренко едва успел увернуться, как у него над головой пролетела огромная когтистая лапа. Бренко оттолкнулся и перекувырнулся, приземлившись у стены. Не успев подняться на ноги, он тут же был сбит с ног тяжелым тюком. Упав на пол, он с трудом успел уйти от следующей атаки. Меч в узком пространстве трюма был бесполезен, поэтому, оставив его в ножнах и вытащив из-за пояса вместо него длинный нож, он ринулся вперед, намереваясь сбить противника с ног. Но атаковал неудачно, оказавшись придавленным упавшей на него тушей. Лежа, несколько раз успел ударить чудовище ножом в бок. Его противник, похожий на огромного волка, издал рев, но был жив. Он почувствовал, как к его горлу потянулись когти, пытаясь его разорвать. Ухватив противника за лохматое горло, он пытался оттолкнуть его, но враг был сильнее его. Бренко был уже готов распрощаться с жизнью, как вдруг противник неожиданно взревел, голова его свалилась набок, после чего он обмяк и затих. Оттолкнув убитого противника вбок, Бренко увидел одного из своих соратников – чудин, который услышав шум в трюме, вовремя подоспел ему на помощь, зарубив врага боевой киркой. Встав, Бренко посмотрел на убитого противника. То был не обычный волк, а волколак. Волколаки, внешне похожие на огромных волков, но наделенные разумом, на Милгосте появились вместе с морами, верно служа им во время войны за Южный предел.
Шум боя затихал. Вся команда пирата была перебита, и корабль оказался очищен от врага. Бренко поднялся на верхнюю палубу. Стоявший там Радимир широко ему улыбнулся:
– Вот и наша победа! Путь через пролив теперь свободен. Теперь мы можем спокойно продолжать свой путь в Велигаст. А попадись на пути еще один пират – возьмем на абордаж и его!
Взяв вражеский корабль в качестве трофея, шкипер пересадил на него часть своей команды, и оба корабля продолжили свое плавание на север. Оставшиеся три дня пути прошли спокойно, и маленькая эскадра дошло до Велигаста, бросив свой якорь в его гавани.
Город был хорошо защищен. Порт постоянно стерегли несколько дозорных кораблей, а на островах при входе в залив, где располагался порт, были возведены небольшие крепости – земляные форты. Сердцем города служила мощная каменная крепость, расположенная на высоком холме, круто обрывающемся в море. Белокаменные стены были сложены из больших плит известняка и были укреплены пятнадцатью высокими круглыми башнями. Крепость имела двое ворот – одни из них вели в порт, другие, с противоположной стороны стен, были обращены в долину. По верху стен имелся крытый ход, из которого наружу вело множество бойниц. За стенами крепости в ее середине возвышалось великолепное здание – по-видимому, резиденция князя. С одной стороны Велигаст полого спускался к заливу с удобной гаванью. От нее вверх в гору поднималась широкая каменная лестница, заканчивающаяся у глубокого, выложенного камнем рва. Через ров вел опускной мост, ведущий в ворота между двумя мощными башнями.
Бренко со спутниками прошел внутрь стен города. Внутри крепость представляла собой множество окруженных стенами внутренних дворов, поднимающихся уступами к вершине, которые прорезывала широкая каменная лестница, протянувшаяся от главного входа к центру, где стояла цитадель. Ее также опоясывал пояс мощных стен, укрепленных башнями по углам и возведенных на облицованной серым камнем скальной основе. Помимо стен, цитадель была дополнительно укреплена сухим рвом. Княжеский двор находился в ее середине, занимая широкий, мощеный камнем двор.
Как только путники прошли через всю крепость по главной лестнице и перешли через ров, защищавший цитадель, оказавшись на княжеском дворе, к ним подошли гридни, чтобы провести прибывших к князю. Путники, сопровождаемые воинами, прошли к высокому многоэтажному зданию, опоясанному широкими галереями. Внутрь него вела высокая крытая лестница, соединенная с длинной галереей и опирающаяся на мощные витые столбы, украшенные затейливой резьбой и раскрашенные яркими красками. На первом этаже вход украшало панно, по одному с каждой стороны, изображавшее огненных медведей с секирами в лапах и выполненное в весьма реалистичной манере. Огненный медведь был символом Северного предела. Каждый этаж соединялся с другим переходом, заканчивающийся широкой лестницей, ведущей на следующий этаж. Поднявшись по переходам и лестницам на верхний, четвертый этаж, они прошли в главную залу, где их ожидал князь. Главная зала оказалась весьма просторной и занимала практически весь этаж. Стрельчатые широкие окна с сеткой разноцветных стекол по случаю теплой погоды были распахнуты настежь, открывая вид на широкую галерею-террасу, которая опоясывала весь верхний этаж. С четвертого этажа открывался захватывающий вид на бухту со множеством кораблей и открытое море за устьем бухты, покрытое белыми барашками. В раскрытые окна врывался южный морской ветер, неся за собой йодистую свежесть. Сам князь находился в зале, ожидая гостей. Когда путники вошли, он стоял у одного из окон, по всей видимости, о чем-то задумавшись, но на звук шагов тут же повернулся к гостям. Князь оказался человеком высокого роста, с короткой черной бородой. Одет он был просто – на нем была одета просторная рубаха с расшитым воротом, серые штаны, на ногах – красные сапоги. На голове была одета круглая атласная шапка с меховой опушкой. Наряд завершал темный плащ с алым подбоем, застегнутый у шеи серебряной фигурной пряжкой. Но князь был не один. Рядом с ним стоял ни кто иной, как Велимудр.
