Несмотря на свой почтенный возраст, ее величество выглядела довольно молодо. Встреть Ори эту женщину на улице, дала бы не больше сорока. Волосы до сих пор оставались насыщенно черными, а кожа гладкой. Хотя у глаз все же виднелась россыпь мелких морщинок. Королева была одета в простой брючный костюм, подогнанный строго по худощавой фигуре. Ни украшений, ни короны она не надела и оттого казалась более приземленной.
Эриол разительно отличалась от всех женщин, которых Ори доводилось видеть при дворе. И дело даже не во внешности. Просто ее величество не играла никаких ролей. Не старалась казаться другой, не стремилась под кого-то подстроиться. Она просто была собой – Великой Королевой.
Но стоило Ори заглянуть ей в глаза, на мгновение непроизвольно коснуться ее сознания… Она смущенно улыбнулась и тихо проговорила:
– Литар на самом деле очень на вас похож.
И в этой простой фразе прозвучала откровенная нежность, не укрывшаяся от слуха ее величества.
А Ориен снова поспешила опустить голову, кляня себя всеми самыми гадкими словами за такую вольность. Ну что ее дернуло это сказать? Зачем?
Но вместо того чтобы указать девушке на бестактное поведение, Эриол растянула губы в совершенно искренней улыбке и потянула гостью к дивану.
– Знаете, Ориен, мне многие это говорили, но почему-то ваши слова прозвучали так, что мне очень захотелось в них поверить, – сказала королева. – Присаживайтесь. Сейчас подадут завтрак. Вы ведь еще не ели? А Лита надо отчитать за то, что даже не удосужился позаботиться о чашке чая для своей фаворитки, перед тем как тащить в подземелья.
Да… Вероятно, все, происходящее в стенах этого дворца, мгновенно становилось известно королеве. Но как только Ори поняла, что ее величество в курсе, где сегодня ночевал ее сын, тут же залилась краской смущения.
– Думаю, вам не сообщили, но именно я распорядилась, чтобы вас поселили в королевском крыле, – добавила Эриол, возвращаясь в кресло.
И Ори опешила окончательно. Увы, как она ни старалась, но все равно не могла понять, зачем это могло понадобиться ее величеству. В мыслях не мелькало ни единого, даже странного варианта. Но что интересно, она не чувствовала в исходящих от Эриол эмоциях ни капли высокомерия, лишь нечто похожее на уважение.
– Почему? – все же сумела спросить девушка.
– По многим причинам, Ориен, – отозвалась ее царственная собеседница. – Но давайте по порядку.
Бесшумно открылась дверь, впуская двух лакеев с подносами. Они резво расставили на столике перед ее величеством приборы, разлили по чашкам ароматный чай, пахнущий весенними травами, и поместили посередине несколько блюд с фруктовым пирогом и какими-то пирожными.
И едва лакеи скрылись за дверью, королева заговорила снова.
– Ори, сначала я хочу сказать вам спасибо за то, что спасли моего сына, – проговорила она с искренней благодарностью. – Литар… рисковый мальчик. Иногда даже безрассудный. Но он радеет всем сердцем за дело, которым занимается. Я очень рада, что сын нашел свое призвание, что, несмотря на наши с Каем протесты, пошел по своему пути. Но поверьте, Ори, каждый раз, когда он уносится на задержание какого-нибудь опасного преступника или сам вызывается проводить какое-то страшное расследование, у меня сердце болит от беспокойства.
И Ориен прекрасно понимала истинный смысл ее слов. Она видела в глазах королевы откровенную тревогу, прикрытую привычной маской полного спокойствия. Но и сама сейчас испытывала похожие чувства. Как ни странно, но у этих таких разных женщин были общие мысли. Они одинаково переживали за одного светловолосого самоуверенного принца.
– Он очень сильный человек, ваше величество, – сказала вдруг Ори. – Тогда… попался по глупости. Но такие люди, как Лит… Ой, простите, как его высочество принц Литар, – поспешила поправиться она. – Такие никогда не совершают одни и те же ошибки дважды. Я верю в него.
– Мне очень приятно это слышать, – отозвалась Эриол. – И еще больше меня радует, что, несмотря на все, что вам пришлось перенести по вине Литара, вы все равно относитесь к нему хорошо.
– К сожалению, так было не всегда, – честно ответила девушка, которая с каждой минутой, проведенной рядом с королевой, ощущала себя легче и комфортнее. – У нас… были сложные отношения.
– Я знаю, – сообщила королева. – Почти все. Не считая некоторых моментов. Все же, несмотря на наши родственные связи, Лит отчитывается передо мной, как и любой другой человек, находящийся на королевской службе. Кстати, спасибо, что вернули корону. Она была мне дорога, – добавила королева с шальной улыбкой. А Ори снова залилась краской.
Было жутко стыдно перед ее величеством за то, что вообще осмелилась войти в ее покои ночью и забрать такую ценную вещь. Да и вообще Ори чувствовала, будто ее очень мягко, но все же отчитали.
– Простите… – пролепетала она, опуская глаза.
– Прощаю, – ответила Эриол. – И предлагаю забыть о тех не самых приятных инцидентах. К тому же, Ориен, спасение жизни Литара – не единственное, за что я хотела вас поблагодарить.
Теперь Ори посмотрела на нее с искренним удивлением, стараясь вспомнить, где же еще успела отличиться настолько, что заслужила личную благодарность ее величества. Но Эриол не стала мучить ее любопытство.
– Беллиса беременна, – сказала королева, а в невероятно ярких глазах появилось очень мягкое тепло.
Но Ори настолько опешила от ее слов, что просто не нашла, что ответить.
– Они с Кери вместе тридцать пять лет, – добавила Эриол. – И все это время мечтали о ребенке. Но Боги не давали им детей. И вот теперь Белли наконец смогла забеременеть. И да, Ори, она сказала мне, что это чудо произошло после вашего вмешательства в ее сознание.
Ориен слушала молча, но на лице расцвела совершенно счастливая улыбка, а на глаза навернулись слезы. Она тоже знала, как Беллиса мечтает стать матерью, и была несказанно рада, что теперь мечта этой доброй, хорошей женщины сбудется.
– Беллиса очень мне дорога, – продолжила ее величество. – Пока про ее беременность знаем только мы с вами и главный королевский лекарь. Она даже Кери ничего не сказала. Срок еще очень маленький, всего несколько недель, и Белли очень переживает. Но главное, что у них наконец получилось. И за это, Ориен, примите мою искреннюю благодарность.
– Не стоит, ваше величество. Я сделала это, потому что очень люблю и Белли и Кертона. Они – моя единственная семья. И поверьте, сделали для меня не в пример больше. И, знаете… – Ори на мгновение замялась, но все же решила поделиться с королевой внезапной мыслью. – Настраивая сознание Беллисы на беременность, я очень хотела ей помочь, и… Возможно, у них будет двойня.
Глаза Эриол неожиданно округлились, и вдруг она рассмеялась. Так искренне и просто, что Ориен даже растерялась. Было очень странно видеть эту поистине каменную леди смеющейся. Когда же спустя несколько мгновений королева взяла себя в руки, Ори была готова к любым словам, но точно не к тем, что прозвучали:
– Ори, вы чудо! Настоящее чудо! – заявила Эриол. – Знаете, если Белли родит здоровых детей, я пожалую вам титул. Как вы относитесь к баронству на побережье?
– Ваше величество, – ответила девушка, у которой с лица мгновенно исчезла улыбка, вместе со всеми красками. – Благодарю, но…
– Мои решения в этом дворце не обсуждаются, – неожиданно жестко сказала королева. – И слов своих я обратно не беру. Так что у вас просто нет возможности отказаться. – Она перевела взгляд на лежащий на блюде пирог и предложила: – Давайте приступим наконец к завтраку. Поверьте, мои повара по праву считаются лучшими в Карилии.
И Ориен оставалось только согласно кивнуть и сделать вид, что ест с аппетитом. Правда, кладя в рот первый кусочек, сильно сомневалась, что сможет вообще его прожевать и не подавиться, – все-таки ее еще порядком трясло от самого осознания того, что напротив сидит Эриол Карильская. Но стоило ароматному лакомству попасть на язык, и девушка забыла обо всем на свете. Даже, не удержавшись, сказала королеве, что ее повара – настоящие волшебники, и призналась, что впервые пробует такую вкуснятину. А дальше их разговор превратился в светскую беседу о кулинарных изысках и талантливых людях. И только когда последний кусочек был съеден, а на лице Ориен появилось поистине блаженное выражение, Эриол снова вернулась к обсуждению важных вещей.
