Северин Андрих смотрел в зеркало. Пока отражение выглядело совершенно обычным и знакомым. Узкое надменное лицо, белые, как свежевыпавший снег, волосы, глаза привычного тёмно-серого цвета. Губы, про которые ему не раз говорили, будто их форма выдаёт скрытую чувственность, в ответ на что он только усмехался. Ничего необычного.

Однако он знал, что это ненадолго. Скоро цвет радужных оболочек изменится на кроваво-красный, а на лице появятся узоры, похожие на татуировки, которыми любили украшать себя некоторые. Вот только свести их окажется нельзя, а ещё они явственно будут говорить – нет, кричать! – о его позоре.

Маг, который занимался снятием проклятий, не сумел совладать с тем, что обрушилось на него самого. Из доктора превратился в пациента. Из охотника в жертву.

Теперь он проклят. Проклят, как и те, кто обращался к нему за помощью. Кто умолял его вернуть им прежнюю внешность, прежнюю жизнь.

За спиной послышался скрип двери, и вскоре перед магом появился его ассистент. Скромный, но подающий надежды юноша из тех, кто в раннем возрасте лишился семьи. Профессор Андрих был для него не только работодателем и наставником, но и опекуном, так что имел право требовать от того магическую клятву о неразглашении собственной тайны.

– Что случилось, Леан? – повернулся к нему профессор.

– Кажется, я нашёл лекарство! – воскликнул вошедший, бережно прижимая к груди книгу в чёрном переплёте. Тёмные глаза светились азартом. – Я нашёл!

– Ты серьёзно? – нахмурился Андрих. Неужели так просто? Он воспользуется лекарством, и проклятие, которое ещё не вошло в полную силу, останется позади. Станет всего лишь обычным, ничего не значащим эпизодом. А со временем навечно сотрётся из памяти.

– Я когда-нибудь шутил с вами? – обиженно отозвался Леан. – Но, видите ли, в чём загвоздка… Она в другом мире. И не просто в другом мире – в другом времени! В будущем!

– Так есть же способ доставить нужное через Межмирье – опасный, но всё же. Постой… Почему ты сказал «она»?

– Потому что лекарство не какой-то неодушевлённый предмет, а живое существо. Девушка, – потупившись, пробормотал ассистент. – Но, если кто-то и сможет вам помочь, то лишь она, вот только… – неожиданно смутился он ещё больше.

***

– В воскресенье день рожденья у тебя… – пропел над ухом назойливый голос младшего брата, и я швырнула в ту сторону подушкой. В ответ раздался ехидный смех. Негодник увернулся, вовсю потешаясь надо мной.

Я села на постели, стараясь не представлять, какой лохматой сейчас выгляжу. Наверняка похожа на болотную кикимору. Ну и пусть! Всё равно тот, перед кем мне всегда хотелось предстать в образе красавицы, меня не видит. А к моменту прихода гостей я успею и одеться, и макияж сделать, в общем, привести себя в порядок хотя бы внешне.

– Но его рядом нет! – снова издевательски пропел Егор из коридора. Увидев, что я встаю, благоразумно решил держаться от меня подальше. – И даже на день варенья тебе его не подарят – в коробку не влезет!

– Ну, держись, Егорка-махорка! – прокричала я ему вслед. Рядом с братцем я и сама будто становилась младше, снова превращаясь в девчонку-подростка. А ведь сегодня мне исполнилось девятнадцать, и некоторые из моих подруг детства уже носили обручальные кольца!

«Но по виду не скажешь», – признала я, оказавшись у зеркала в ванной. В нашей семье все женщины выглядели моложе своих лет, однако мне это пока не слишком-то льстило. Без косметики я походила на школьницу, а не студентку. Хорошо хоть, что юношеские прыщики после продолжительной борьбы с ними сошли безвозвратно, и теперь можно было радоваться оттенявшей голубые глаза чистой коже. А вот густыми светлыми волосами я гордилась безоговорочно.

Времени до вечера ещё оставалось предостаточно, но к праздничному столу купили ещё не всё. Посылать Егора в магазин я не стала – решила сходить сама. Заодно и избавить себя от необходимости слушать его песенки и шутки о моей безответной влюблённости в Олега Киреева – первого красавчика университета.

О моих неразделённых чувствах нахальный младший Мезенцев узнал, забравшись в мой ноутбук, в котором хранился тщательно собранный архив из фотографий. Олег в аудитории, Олег с гитарой, Олег играет в футбол. Разумеется, фото я делала не сама, а просто утащила с его странички в социальной сети. Хорошо, что, когда придут гости, братца не будет дома. Кое-как уговорила уйти к приятелю – пришлось раскошелиться на новый игровой диск для мелких вымогателей.

На улице подморозило. Изо рта вырывались облачка пара, асфальт покрылся наледью, а лужи превратились в маленькие катки. Чтобы сократить путь, я, поёживаясь от холода в накинутом наспех тонком осеннем пальто, свернула в соседний двор и зашагала вплотную к многоэтажному дому. Воткнула в уши наушники плеера, надеясь, что братец не заменил мои любимые песни своими. От него можно всего ожидать.

К счастью, моя музыка оказалась на месте. Спрятав руки в карманы, я зашагала быстрее. И… не успела отшатнуться, чтобы избежать тяжёлого предмета, стремительно летящего на меня сверху.

Боли я не почувствовала. Просто перед глазами стало темно, и все ощущения разом исчезли. Я словно оказалась в нигде, паря в полнейшей невесомости. Но испугаться не успела. Слишком быстро всё случилось.

Когда открыла глаза, надо мной склонялся незнакомый парень с взъерошенными курчавыми волосами. Он смотрел на меня с недоверчивым любопытством, слегка склонив набок голову. Затем оглянулся на кого-то, кого я видеть не могла.

– Профессор, она очнулась! Нам удалось! – воскликнул обрадованно. – У вас появился шанс!

Первая мысль была «Меня похитили!» А что ещё можно подумать, очнувшись и обнаружив себя в незнакомом месте, да ещё и в окружении посторонних людей? Вывод о том, как именно происходило похищение, тоже сомнению не подлежал. Судя по всему, меня подобрали на улице, когда я потеряла сознание из-за упавшего мне на голову сверху непонятного предмета – надеюсь, не кирпича. Не перевелись ещё граждане, которые тащат всё, что плохо лежит. Психи! Нормальные люди бы на их месте позвонили в скорую помощь.

– Ты уверен, что это она? – раздался ещё один голос. В нем прозвучали скептические интонации. – Не слишком ли молода?

– Да что вы! В своём мире и времени она уже достигла совершеннолетия! – возразил тот, что склонялся надо мной. – Я уточнял.

– А я всё равно сомневаюсь.

– Сомневайтесь, сколько вашей душе будет угодно, однако осмелюсь заметить, что выбора у нас нет. Вернее, у вас. Вы ведь хотите исцелиться, не так ли?

– Подними её, хочу взглянуть на неё поближе.

В следующую минуту меня ухватили за локти и бесцеремонно вздёрнули на ноги. «Как куклу наследника Тутти», – промелькнуло в голове. Недавно младший братец читал эту книгу после того, как всей семьёй посмотрели фильм, ну и я за компанию присоединилась.

Второй похититель приблизился, и я наконец-то смогла его увидеть. И не удержалась от изумлённого возгласа.

Выглядел он необычно. Слишком светлые волосы – почти белые, но не седые. Лицо, в котором, несмотря на правильные строгие черты, угадывалось что-то странное, нечеловеческое. И одежда тоже необычная. Старинный чёрный костюм, а сверху ниспадающая красивыми складками алая мантия.

Ролевик, что ли? И наверняка в парике. Не может такой цвет волос быть натуральным, да и с помощью краски, думаю, его не так-то просто добиться.

Некоторое время мы изучающе смотрели друг на друга. Внимательно и настороженно. Сердце колотилось, как сломанный будильник, коленки дрожали, в голове гудело, и я почти порадовалась тому, что парень, которого я увидела первым, слегка придерживал меня, чтобы не упала. Пока он почему-то внушал мне чуть больше доверия, чем этот второй. И выглядел попроще – никакой мантии, только свободная белая рубашка и широкие серые штаны.