Существо было размерами с дворец короля мульвров, который Миро видел на Мулуктаре. Его звериная часть и пышная развевающаяся грива были черными, как смоль, и в них сияли звезды, словно маленькие бриллианты. Человеческая часть оказалась красивой — это было тело мужчины. Его лицо было ласковым и приятным, он смотрел своими золотыми глазами на путников, рассматривая их с головы до ног.
Уала приготовил свое копье, чтобы попытаться защититься, но он понимал, что его силы не хватит. Создание медленно опустилось на своих звериных лапах и село на землю, отчего на путников вырвался резкий порыв ветра, и земля под ногами содрогнулась. Существо опустилось еще ниже и уперлось локтями в траву, не отводя взгляда от чужаков.
— Какая редкость! — раздался приятный голос существа. — Ханам и два мульвра! Как давно у меня не было гостей, — монстр улыбался, сверкая своими длинными клыками.
Миро с ужасом смотрел на гигантское прекрасное создание — в нем все было идеально! Его черты лица и голос — не было похоже на то, что монстр хочет их убить, однако чувство тревоги не покидало мужчину.
— Ох! Сарма! Не надо так переживать. Я не собираюсь вас убивать… по крайней мере сейчас. — Существо направило взгляд на ханама, который явно был напуган до смерти. — И да, я читаю ваши мысли, — он улыбнулся.
— Кто ты? — наконец осмелился выкрикнуть Миро.
—Я? Я есть «никто» и «ничто». Хм… я живая субстанция, которая существует и не существует. Я сейчас здесь и сейчас меня здесь нет. Я знаю все и всех, — говорил какую-то бессмыслицу монстр.
— Как это понимать? — кричал молодой варас.
— Никак, — раздался легкий смех.
Все стояли, словно парализованные — никто не мог даже отвести взгляд от монстра, но в голове воина наконец-то начала складываться картина происходящего.
— Я знаю кто ты… — широко распахнув глаза, пробубнил себе под нос Уала.
— А я и забыл, что ты старый, воин. Выглядишь хорошо — это сбивает с толку. — Создание перекатилось с грохотом на другой бок и сверкнуло глазами.
— И кто же это или что? — дрожащим голосом шептал ханам.
— Ты мэшанма! Древнейшее существо, которое живет со дня сотворения вселенной, — крикнул в лицо чудовищу воин.
— Приятно, что кто-то меня помнит. Мое имя Ируда.
Миро подошел к воину ближе.
— Что это за существо? — спросил варас Уалу.
— Никто не знает, но встретится с мэшанма удалось лишь двум странствующим монахам. Теперь я понял…
— Да что ты понял-то? — шипел Сарма.
— Один из этих монахов и назвал эту планету «Ируда».
— Да. Он здесь был много веков назад. Я отпустил его, потому что хотел, чтобы он рассказал про меня, — отозвался монстр.
— Значит, планеты не существует? — вдруг спросил Уала.
— Умный варас. Это лишь мертвый камень, на котором я живу уже много-много лет, создавая свою иллюзию и встречая заблудившихся странников и смельчаков вроде вас.
Путники опустили голову вниз и вместо травы под их ногами оказался песок.
— Ах, давайте поговорим о том камне, за которым вы пришли. — Мэшанма поднялся и вильнул хвостом. — Да, я в курсе что вам нужно. И я вам его отдам. — Ируда улыбнулся.
Все сразу поняли, что не все так просто. Сарма уже взял Миро за руку и был готов осуществить запасной план. Ханам засунул руку в карман и пытался нащупать в нем талисман Тианы.
— Не это ищешь? — Ируда опустил свою огромную ладонь перед путниками — на ней светился талисман.
— Забудь, — обреченно сказал Уала. — Нам с этой планеты не сбежать, даже треомастр ничто по сравнению с силой мэшанма. Такого сильного существа я не ожидал встретить…
Воин бросил свое копье на землю, словно оставляя всякую надежду на спасение. Ируда довольно сверкнул глазами.
— Что ты хочешь? — прокричал Уала существу.
— Я хочу играть! — мэшанма расплылся в коварной улыбке.
Все прекрасно поняли, что бежать им некуда, а злить Ируду — плохая идея. Уала пытался не думать о плане побега, потому что знал, что каждую мысль в его голове мэшанма читает, как открытую книгу. Миро держал Сарму за руку, пытаясь успокоить его, а точнее придать уверенности себе — в его голове была сотня мыслей и страх. Неописуемый страх перед неизвестностью.
— Знаете, ко мне раньше часто прилетали странники, а потом перестали, — жаловался Ируда.
— Не удивительно! Ни один не вернулся домой! — кричал Миро. — Что ты с ними сделал?
— Я? — удивился мэшанма. — Съел. Я их съел — вот так: «Ам!» — и нет никого, — он расплылся в улыбке.
По спине Миро пробежал легкий холодок.
— И я бы съел и вас, но уж больно вы интересные! Я не вмешиваюсь в ваши мелочные разборки… и мне даже плевать, что уничтожили всех мульвров — это меня не касается, — надменно говорил монстр.
— Тогда почему ты хочешь отдать нам камень? Ты же знаешь, что мы хотим сделать, — кричал Уала.
— Знаю. Отдать хочу потому что мне он не нужен. Вот и все, — Ируда пожал плечами.
— Да быть такого не может, — шептал Сарма.
— Мэшанма не врут, и если он так сказал, то это действительно правда, — ответил ему Уала.
— Вот-вот! — громогласно поддакнул монстр. — Мне не нужен этот камень, но мне нужен доступ к другим планетам! — вдруг зло проговорил Ируда.
— Что это значит? — спросил Миро.
— Никто не знает, что на планете Ируда живет мэшанма. Многие путники и любопытные искатели приключений залетали ко мне. Я играл с ними, я питался. Все было честно! А теперь вокруг моей планеты выстраивается некий барьер! Кто-то хочет оградить меня… Ко мне никто не летает и не играет со мной! — злился Ируда.
— Это люди Ордена! — выкрикнул ханам. — Это они! Они считают твою «планету» бесполезной!
Лицо мэшанма стало злым.
— Почему ты сам не разрушишь барьер и Орден? — спросил Миро. — Ты ведь сильнее всего во вселенной.
— Ну, не всего, конечно… — ответил мэшанма. — Но я не могу вмешиваться, потому что тогда я останусь без пищи и своего пригретого уголка. Кто останется жить в галактике, зная, что рядом с ним сидит такое существо, как я, м?
— Никто…
— Поэтому я и хочу отдать камень вам, чтобы вы просто открыли ко мне доступ.
— Но зачем нам это? — возразил Миро. — Ты убиваешь путников! А что если ты нападешь на всех живущих и сожрешь их? Зачем нам помогать тебе.
Ируда покосился на молодого вараса.
— Я не какой-то там монстр, готовый сожрать все, что можно! Если бы я хотел, то давно сделал бы это! Я хочу играть! Играть! — голос мэшанма был злым. — Я предлагаю всем игру, а кто проигрывает становится моим кормом!
— И все соглашаются? — спросил Уала.
— Все! Кто откажется дернуть удачу за хвост?
— А кто-нибудь выигрывал? — решил узнать Сарма.
— Да, — улыбнулся Ируда.
— Тогда почему никто не возвращался с твоей планеты? Почему никто о тебе не рассказывает? — Миро нахмурился.
— Все дело в договоре? — спросил воин.
— Ах, Уала! Как приятно общаться с умным существом. Ну, конечно!
Миро и Сарма с вопросом в глазах посмотрели на воина.
— На Ируду летят только те, кому больше нечего терять. Поэтому они просили у мэшанма одну награду — смерть! — говорил Уала. — А те, кто просил что-то другое — их ты просто отправлял в иное измерение или время, чтобы они смогли прожить новую жизнь — это тоже смерть, за которой следовало перерождение.
Монстр лишь улыбнулся и утвердительно закивал головой.
— Я пожирал их тела и души и давал шанс на новую жизнь! А вам я дам камень, но в замен вы поиграете со мной!
Миро тяжело вздохнул — внутри лишь бешено стучало сердце. В голове у молодого вараса был ответ, который Ируда уже знал. Мужчина понимал, что ни Уала, ни Сарма не будут идти против этого решения, так как возможности сбежать у них нет.
— Тогда мы играем! — крикнул Миро.
Уала и Сарма лишь утвердительно кивнули, поддерживая этот ответ.
— Вы мне нравитесь! — улыбнулся мэшанма. — Так как вы мне поможете, то я могу предложить вам такую сделку — я съедаю одного из вас сразу, без игры, а остальных отпускаю с камнем! — Ируда облизнулся.
