— Дети мои, — сказал Автор, его черный клюв был кусочком полночи у воды. — Когда-то вы поймете, когда-то узнаете… вы должны учиться сами, падать и побеждать сами. Если я сделаю это за вас, напишу слова, чтобы вы следовали им слепо, то решение будет не от вашего сердца, и вы станете просто персонажами. Если вы можете забыть меня, как сделали многие, то, значит, вы можете и помнить меня.

— О, да, да! — запищал Ноктюрн. Пози вздрогнула, забыв, что он стоит у их ног. — И персонажи помнят, Автор. Они выходят из тумана! Сюжет их больше не держит!

Пози и Киран заинтересованно посмотрели на него.

— Я встречал созданий в лесу, пока искал принца, и они сказали… что слышали у Границы. Что в ваше имя, Автор, там мятежи! — он повернулся к Кирану. — И во имя вас, принц. Люди выступили против короля и просят изменить Сюжет.

— Да, — сказал лебедь. — Сюжет сильно изменится, и Дикая земля с ним.

— Но, — Ноктюрн помрачнел, — многие погибли, выступая против короля.

Киран крепко сжал меч, который все еще держал.

— В этом отец хорош, — процедил он. — В убийствах.

— Но и королева приказывает убивать, — быстро сказал Ноктюрн. — Ваш отец, король, сражается с армией у Границ. Так сказали в лесу. Королева Валанор осталась править замком и пленными.

— Что еще сказал дикий народ, совушка? — спросил нежно Автор, хотя Пози подозревала, что он уже знал.

Сова взъерошила перья в волнении.

— Говорят… что раз персонажи бунтуют, то… — он затих, — слова истории меняются. Меняются. Никто… никто не верил, что такое может быть! — его глаза были огромными от удивления. — Но об этом теперь шепчут всюду. И они зовут вас, юная леди, и вас, принц Киран… Меняющими слово.

— Меняющие слово? — повторила Пози, трепет вдруг пробежал по спине.

— Да, — закивал Ноктюрн. — Они говорят, Сюжет меняется из-за вашего задания.

— Да? — удивился Киран. — Откуда они знают о нашем задании?

— Они не знают, — быстро сказал Ноктюрн. — Но вы покинули королевство, и бедная девочка оказалась поддельной принцессой… так что поползли слухи.

— Это была моя служанка, Олена! — покраснела Пози, вспомнив, что и сама была фальшивой принцессой. — Служанка Эванты, — исправилась она. — Она сбежала?

— О, да! Отец Олены бросил свою роль как персонажа, узнав, что они хотят сделать ее принцессой и… принести в жертву. Он ворвался в замок с несколькими остальными и забрал Олену и всю семью в укрытие на Дикой земле. Все начало быстро меняться, когда вы ушли. Когда Олену спасли, король повел армию к Границам. Пара сражений уже прошла.

— Интересно… — задумчиво сказал Киран и затих. — Ноктюрн, — он быстро повернулся к сове. — Думаю, ты пришел как друг, раз все это рассказываешь.

— О, да! Да. Я покинул Совет сов и пришел предупредить… о, да, я должен предупредить, что задумал Фалак… — но Ноктюрн вдруг посмотрел наверх, словно что-то услышал или увидел. Пози тоже услышала шорох, как от крыльев. Она посмотрела на деревья, куда глядела сова, и увидела черный силуэт, быстро улетевший из виду. — Квинтус, — прошептал с дрожью Ноктюрн, следя за силуэтом. — О, что я наделал? Я привел их к вам! — он был в панике. — Он расскажет Фалаку, где мы!

Киран и Пози переглянулись.

— Не переживай, друг, — сказал Киран сове. — Ты поступил правильно. Ты нашел нас. Ты предупредил о делах короля. Это важно.

— Я не знал, где вы будете, — признался Ноктюрн, — но подумал… что Фалак послал сов сторожить выходы из Уныния. Я помнил этот и немного надеялся. Мы, совы, забываем прошлое не так легко, как люди. Магия королевства не закрывает нам глаза, как вам. Мы знали об этом месте, его магии, еще с написания Сюжета.

— Ты молодец, — сказал лебедь с теплом.

Киран кивнул.

— И Фалак послал тебя охранять этот выход?

Ноктюрн помрачнел.

— Нет, — сказал он. — Меня изгнали из Совета сов. Я усомнился в желании Фалака убить вас.

Убить их. Они знали это.

«И, — подумала Пози, — раны Ноктюрна были подарком на прощание от Фалака».

— Фалак хочет, чтобы нас убили вне Границ? — медленно спросил Киран, по голосу было ясно, что он уже знает ответ.

— Да, — жалобно сказал Ноктюрн. — Он хотел, чтобы вы пропали из Сюжета. Я потому пришел предупредить. Фалак хочет убить вас троих, а еще короля. Он хочет… — сова сглотнула. — Хочет сам стать правителем Сюжета.

Пози взглянула на Кирана, его лицо удивило ее. Там был страх. Такого не было, когда упомянули его смерть, но теперь он подумал о гибели отца.

— Что нам делать? — серьезно спросил он у лебедя, что тихо ждал.

— У вас есть друг, вы нашли сестру, — спокойно сказал лебедь.

— Друг? — спросил Киран.

— Уже забыл, что сделал для вас Алвар?

— Алвар! Нет, я не забыл, — Киран звучал устало.

— Мы встретим его армию как можно скорее, — сказала Пози. Она повернулась к Автору. — Вы же знаете, где они? Или… — она запнулась. — Может, вы сможете перенести нас туда?

— Я могу, — кивнул лебедь, — но не буду. Нет необходимости, а мне нужно в другие места, ведь Дикая земля пробудилась, персонажи вспоминают. Нужно подготовить бой, и Дикому народу нужен сильный лидер. Они жили на окраине Сюжета так долго, что привыкли жить во тьме леса, нужен тот, кто пробудит их смелость. Но не бойтесь, вы безопасно доберетесь до армии Алвара. И я отправлю вам подкрепление.

— Но… — начал Киран.

— Нет, — остановил его Автор. — Время вопросов и слов вышло. Я написал тебя и сделал таким, но потому, что я надеюсь и люблю тебя, я отступлю и посмотрю, из чего ты сделан. Я хочу, чтобы мои персонажи жили, сами принимали решения. Какой Автор этого не хочет? Но пообещайте, — серьезно продолжи он, — что, хотя вы измените слова, вы будете верны изначальному Сюжету, который ты помнишь в глубине души. Королевство нужно восстановить, и тогда оно сможет жить в мире.

Киран тихо кивнул.

«Как просто, — Пози наблюдала за ними. — Как обманчиво проста эта ответственность».

Автор прошел к Эванте, лежащей на траве, накрыл крылом ее маленькое тело, как с Ноктюрном. Он тихо и нежно говорил ей на ухо слова. Пози представила открытую книгу, слова на странице. Слова кружились и менялись, оставляя место для новой части истории, перемены, что посылала рябь, как камень, брошенный в воду. Слова автора могли все изменить.

Принцесса дрогнула и зашептала, Киран поспешил к ней, сжал руку, слезы лились из его глаза.

— Она поспит, — сказал Автор, — но проснется и вернется к тебе.

Лебедь вытянул шею и завопил небу. Вскоре стало видно трех лебедей у луны. Они опустились рядом с Автором и кивнули ему.

— Они отнесут вас, куда нужно, — сказал Автор. — Прощайте, Меняющие слово.

Лебедь полетел, а они даже не успели ничего сказать. Автор таял в облаках и свете луны, поднимаясь все выше, и пропал.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ

Шпионы и планы

Квинтус летел быстрой черной тенью в ночи, без устали, его подгонял триумф в венах. Его острое зрение заметило пару раз внизу мышь, но он подавил голод и желание убить. Он не тратил ни мига, ему нужно было передать новости.

Он летел над деревьями Дикой земли к Границе, увидел огоньки, уловил шорох, словно под деревьями спало большое существо. Костры, спали солдаты. Армия не короля. Большая. Он смотрел туда, это важно было передать Фалаку. Он знал, что новости о принце подождут, ему нужно было разведать. Он дождется рассвета, когда солдаты выйдут из палаток. Когда он поймет, сколько их здесь, он пересечет Границы и вернется в королевство.

Квинтус тихо опустился на дерево в центре лагеря, задумчиво посмотрел на угли огней. Может, это была армия Алвара, о котором говорили принц и лебедь.

Тот лебедь. Это другое. Он спешил сделать отчет Фалаку, но что он расскажет? Поверят ли, что лебедь — это Автор? Он не мог рисковать. Он не хотел показаться лидеру дураком, или опозориться перед королем, которого почти не уважал. Он решил, что назовет лишь точные факты, слова, что услышал, и то, что увидел. И все. Он верил, что лидер примет правду холодно, Фалак не будет винить Квинтуса, который лишь передавал новости.