========== Глава 1. Неприятное известие. ==========

Этот летний день был самым обыкновенным, таким, каких каждому человеку доводится пережить немало. Возможно, у некоторых он отпечатался в памяти как дата какого-то знаменательного события, однако большей части данный денёк не подарил каких-либо захватывающих впечатлений.

Для жителей небольшого городка, о котором дальше и пойдёт речь, этот день выдался не самым лучшим, так как послужил нежелательным напоминанием о приближавшейся осенней поре, приносившей вместе с собой холод и уныние. Некоторых единственная мысль о предстоящем времени года вгоняла в непреодолимую печаль, что в скором времени, как заразная болезнь, передавалась их знакомым, друзьям, родственникам и даже случайным людям.

Между тем природа, по-видимому, тоже не собиралась праздновать начало новой поры. Свинцовые тучи, клубившиеся на небосводе, тяжело свисали над городом, поглощая светлые краски; периодически накрапывал мелкий вязкий дождь. Шаловливый ветерок трепал нежные листики, словно норовя сбросить их на сырую от дождя землю, поднимал в воздух струи липкой пыли, разлетавшиеся в разные стороны, ломал хрупкие цветы, посаженные и бережно выхоженные местными садоводами. Несомненно, подобная картина в основном вселяла в сердца людей смутную грусть, а также тоску по ушедшим летним дням, наполненным ласковым солнечным светом и приятными воспоминаниями.

Впрочем, далеко не всем жителям вышеуказанного города этот пасмурный день принёс уныние. Для кого-то он стал очередным поводом погружения в собственные мысли, мир которых обыкновенно был вполне уютным и, соответственно, не менее погожим.

К таким людям относилась и Кэт Кристаленс — обыкновенная четырнадцатилетняя девочка, которую практически не волновало, что настал последний день августа, означавший приближение томительных учебных будней. Она, в отличие от большинства своих ровесников, немного хотела в школу, так как именно там чаще всего виделась со своими немногочисленными друзьями, а также, открывая для себя ранее не ведомые грани наук, достаточно увлекательно проводила время. Кэт любила учёбу, подтверждая это своими положительными отметками.

Дождливый день девочка, неравнодушно относившаяся к одиночным прогулкам, решила провести в парке, который в солнечные дни был полон различного люда, а в ненастье выглядел донельзя пустым и даже заброшенным. Такое укромное местечко, несмотря на отсутствие защиты от дождя, было оптимальным вариантом для времяпровождения наедине с собой и собственными думами, а значит, отлично подходило для уставших от повседневной суеты людей, среди которых была и Кэт.

Не обращая внимания на монотонную морось, Кристаленс миновала несколько не слишком людных проулков и добралась до парка, который определённо порадовал её своим безлюдьем. Девочке, бывавшей здесь не раз, не составило труда сразу понять, что единственным человеком, сунувшимся в этот уютный уголок во время дождя, была именно она. Так как день выдался отнюдь не лучшим для прогулок по открытой местности, прочие жители города, судя по всему, предпочли попросту обойти парк стороной.

Дойдя до фонтана, в погожие дни щедро раздававшего свои прохладные брызги посетителям, Кэт остановилась и внимательно осмотрела местность, что окружала её со всех сторон. Несмотря на то что ничего нового девочка для себя этим, разумеется, не открыла, вид парка вызвал у неё невольное восхищение, какое ей всегда доставляли подобные живописные уголки.

Раскидистые деревья возвышались над пёстрыми клумбами, протягивая свои мощные ветви тёмному небу, в то время как беззащитные листья, понурив головы, обороняли крупные капли дождя на выкрашенные скамьи. По небольшому пруду, располагавшемуся неподалёку от фонтана, беспрестанно разбегались круги. Качели блестели от воды, а на дорогах, мощённых брусчаткой, виднелись мокрые пятна.

Вдоволь налюбовавшись хорошо знакомым ей пейзажем, Кэт продолжила свою прогулку по парку и простиравшимся около него окрестностям. Хмурая погода обычно вдохновляла юную Кристаленс, и потому виды, созданные ненастьем, казались ей таинственными, скрывавшими в себе какое-то чудо.

— Кэт! — внезапно девочку окликнул чей-то голос.

Обернувшись, Кэт без труда узнала свою давнюю подругу Джесси, которая, также не имея с собой зонта, уже успела изрядно вымокнуть.

— Джесси, я не ожидала тебя встретить здесь в такой день, — призналась Кэт, посмотрев на приближавшуюся подругу.

— Я увидела, как ты направлялась сюда, когда шла в магазин. Теперь я купила всё, что мне было нужно, и нашла тебя, а потому должна сообщить одну очень важную новость.

— Что-то случилось?

— Да, Джек навсегда уехал в другой город, а куда именно — неизвестно, — немного растерянно произнесла Джесси.

— Если бы это действительно случилось, он бы, думаю, в первую очередь предупредил об этом меня.

— Я не знаю, почему он тебе ничего не сказал, но я говорю правду, так как эту новость мне сообщили родители, а семья Джека, как тебе известно, жила по соседству с моей. К тому же я ему уже несколько раз звонила — всё бесполезно.

Сначала Кэт искренне не верила в то, что Джек, её одноклассник и лучший друг детства, с которым она провела немалое количество времени ещё до школы, мог навсегда покинуть родной город, даже не предупредив об этом свою подругу. Она не упускала тот факт, что вот уже несколько лет подряд Джек проводил все летние каникулы у родственников, живших в другом селении, однако даже оттуда он мог спокойно связаться с Кэт, рассказав ей всё в подробностях.

Тем не менее Кристаленс осознавала, что Джесси, её хорошая подруга, не допустила бы подобных шуточек. Она иногда, теряя контроль над собой, становилось вспыльчивой, могла случайно оскорбить или обидеть собеседника, но забавы, подобные шутке о Джеке, были определённо не в её стиле. Ведь даже в раннем детстве, когда Джесси была жутко капризным ребёнком и достаточно часто вступала в конфликты с Кэт, она бы, скорее всего, не стала говорить таких вещей.

— Извини, Кэт, у меня сейчас нет времени, чтобы всё обсудить, так что до встречи, — с этими словами Джесси, торопившаяся куда-то, снова оставила свою подругу в одиночестве.

Меж тем Кэт уединение явно пошло на пользу. Она жаждала хорошо обдумать последнюю новость, выяснив для себя её причины и осознав, возможно, отчего лучший друг так обошёлся с ней.

Кристаленс понимала, что пытаться какими-либо способами добыть информацию о месте нахождения Джека было абсолютно бессмысленным занятием, так как этого никто, кроме самого мальчика и его семьи, не знал. По-видимому, он утаил это от всех своих знакомых, среди которых, как ни странно, оказались и его лучшие друзья.

Несмотря на то что Кэт никогда бурно не выражала собственных эмоций и часто подвергалась обвинениям со стороны знакомых и родственников в равнодушии, эгоизме, она не смогла сразу смириться с обстоятельствами. У неё возникло наивное и, к сожалению, совершенно несбыточное желание во что бы то ни стало найти Джека, которое в скором времени сменилось ощущением опустошённости.

Внезапно девочке захотелось вернуться домой и, запершись в своей комнате, посмотреть старые альбомы, заполненные её детскими фотографиями, на большей части которых присутствовал её лучший друг. Поддавшись неожиданно возникшему желанию, Кэт незамедлительно направилась к выходу из парка.

По дороге домой Кристаленс уже не обращала внимание на природу, дышавшую свежестью после дождя. Она стремилась снова пролистать свои старые фотографии и, взглянув на лицо Джека, окунуться в воспоминания. Эта цель не давала ей покоя, и Кэт послушно следовала своему внутреннему голосу.

========== Глава 2. Два новых ученика. ==========

Неожиданно комнату огласил пронзительный звук, который мгновенно вернул Кэт, погруженную в размышления, к реальности. Сначала девочка не поняла, что послужило нарушителем идеальной тишины, однако, оглядев спальню, с некоторым удивлением догадалась. Ведь это был звонок обыкновенного будильника, специально заведённого Кэт прошлым вечером. Оказалось, что, изучая старые фотографии и вновь переживая памятные моменты, Кристаленс засиделась до самого утра. Но, несмотря на это, сна у неё, как ни странно, не было ни в одном глазу.