Это было сложное время 1937-1938 годов, когда необоснованным репрессиям подвергся ряд ответственных работников, в том числе и в авиации.

Архангельский страшно нервничал, часами ходил по кабинету, беспрерывно прикуривая новую папиросу от окурка. И лишь только в своем коллективе, который встал горой на защиту своего главного конструктора, чувствовал он опору.

Осенью 1938 года большую группу работников завода - инженеров, мастеров, рабочих, летчиков-испытателей и конструкторов ОКБ во главе с Архангельским вызвали в Центральный Комитет.

В небольшом зале собралось около ста человек. За столом президиума сидели Молотов, Ворошилов, М.М. Каганович, ставший тогда наркомом оборонной промышленности, несколько командиров ВВС в синей форме с "птичкой" на рукаве.

Позади президиума за отдельным столиком сидел молодой конструктор А.С. Яковлев, уже заявивший о себе своими скоростными самолетами.

Вместе со всеми членами президиума в зал вошел Сталин в неизменном кителе защитного цвета и высоких сапогах. Однако он за стол садиться не стал, а неторопливо прогуливался позади президиума, попыхивая трубкой.

Председательствовал нарком М.М. Каганович. Выступавшие говорили прямо с места и коротко - 5-7 минут.

Первым поднялся один из заводских летчиков-испытателей. Он начал энергично громить новую машину. При этом весьма прозрачно намекал, что Архангельский умышленно сконструировал такой самолет, который завод не в состоянии освоить. Это выступление задало тон совещанию. Другие прямо говорили, что Архангельский проводит вредительскую техническую политику.

Атмосфера в зале становилась все напряженней. Ее попытался разрядить М.М. Каганович, который сказал, что если Архангельский действительно был бы вредителем, то зачем он создал пусть единственный, но все-таки реальный образец уникального бомбардировщика.

- А впрочем, - закончил нарком, - послушаем, что скажет сам Архангельский.

Архангельский, страшно волнуясь, встал.

- Товарищи, - его голос дрожал, - делайте со мной что хотите, но я не вредитель!

В это мгновение Сталин, продолжавший прогуливаться за президиумом, остановился и повернулся лицом к залу.

- Товарищ Архангельский, - медленно сказал он, - мы здесь, в ЦК, вовсе не считаем вас вредителем.

В зале наступила тишина.

- А поэтому, - продолжал Сталин, - успокойтесь и говорите по существу. Почему серийные самолеты недодают скорости?

- Потому, товарищ Сталин, что на заводе не прислушиваются к моим требованиям, - ответил Архангельский, одновременно прикидывая в уме, следует ли перечислять сейчас Сталину и потайную клетку, и капоты моторов, и огневые точки.

- А вы могли бы взять из сборочного цеха готовый самолет и довести его до требуемой скорости?

- Да, товарищ Сталин.

- Сколько времени вам для этого надо?

- Две недели, товарищ Сталин.

- Две недели, - Сталин неторопливо затянулся трубкой и выпустил длинную струю голубого дыма. - Хорошо, мы дадим вам три недели.

Затем Сталин обратился к главному инженеру завода Тарасевичу.

- Товарищ Тарасевич, почему все-таки вы не выполняете требований конструкторов, вам что, безразлично, какие самолеты вы выпускаете? Почему не вникаете в детали?

- Товарищ Сталин, - растерянно поднялся Тарасевич, - мне трудно вникать в эти детали. Я ведь по образованию паровозник.

Услышав ответ Тарасевича, Сталин подошел к наркому и что-то сказал ему вполголоса. Тот кивнул и встал.

- Ну что ж, товарищи. Все ясно. Ждем три недели. Заседание окончено. Все свободны.

Прямо из ЦК Архангельский поехал к себе в ОКБ. Собрал конструкторов, рассказал им о разговоре со Сталиным. Решено было немедленно приступить к работе. В опытный цех затащили готовый СБ. И тут же закипела работа.

Георгий Болотов своими руками лепил макет новых капотов. Прямо у самолета Архангельский решал все вопросы. Облагораживали машину, где только можно. Двигатель был тщательно закапотирован. У носового стрелка поставили шторку для пулеметов. Переделали блистер хвостового стрелка - теперь он плавно возвышался, уменьшая аэродинамическое сопротивление. Тщательно проверили клепку. Ровно две недели ни Архангельский, ни его конструкторы, ни Кобзарев не покидали опытного цеха, пока не закончили работу.

Наконец машину вывели из цеха. Первый полет. Архангельский попросил заводского летчика-испытателя Юнгмейстера сразу же попробовать скорость. Тот кивнул, влез в самолет, запустил двигатели, и машина рванулась вперед. Когда самолет сел, то Архангельский сквозь фонарь увидел улыбающееся лицо Юнгмейстера и кулак с отжатым большим пальцем. Архангельский тут же позвонил наркому, доложил об окончании работ и просил провести официальные испытания.

- Очень хорошо, - услышал он хрипловатый голос М.М. Кагановича. Без меня не начинайте полетов. Сейчас приеду.

В присутствии наркома было произведено два полета. В обоих самолет развивал скорость 450 километров в час.

Нарком пожал руку Архангельскому, поблагодарил остальных и вдруг увидел Кобзарева.

- А, вот где ты спрятался! - сказал он. - Ну ничего, я не дам тебе здесь сидеть.

- Михаил Моисеевич, - выступил вперед Архангельский. - Я прошу Кобзарева у меня не отнимать. Он мне позарез нужен.

- Тебе или СБ?

- СБ, конечно.

- У тебя возьму - к СБ приставлю, - засмеялся нарком, садясь в автомобиль. Смысл этой шутки стал понятен позже, когда Кобзарева отправили на полтора месяца в командировку в Германию. А потом назначили главным инженером завода № 22.

Тем временем испытания самолета продолжались. Он показал превосходные характеристики. Когда испытания были закончены, все материалы Архангельский сам отвез в наркомат и, вернувшись домой, наскоро поужинал и лег спать. Глубокой ночью тишину его квартиры разорвала тревожная трель телефонного звонка. Первой проснулась Наталья Дмитриевна и, набросив халат, поспешила к аппарату.

- Квартира конструктора Архангельского? - спросил низкий голос.

- Да.

- Александра Александровича?

- Да.

- Где он?

- Спит.

- Разбудите.

Но Архангельский, услышавший разговор, стоял уже рядом.

- Архангельский у телефона, - сказал он, - с кем я говорю?

- С вами говорят из секретариата товарища Сталина. Позвоните ему немедленно. - Голос продиктовал номер.

Архангельский взглянул на часы: было 2 часа. Он назвал телефонистке номер и услышал сначала гудок, а потом голос Сталина.

- Товарищ Сталин, говорит Архангельский. Мне сказали, чтобы я вам позвонил.

- Здравствуйте, товарищ Архангельский, - услышал он глуховатый голос Сталина. - Я хочу вас поблагодарить за то, что вы выполнили свое обещание по СБ.

- Это вам спасибо за внимание, товарищ Сталин.

- Скажите, у вас хорошая квартира, вы ни в чем не нуждаетесь?

- Спасибо, товарищ Сталин, у меня отдельная квартира, я ни в чем не нуждаюсь.

- Так, а автомобиль у вас есть?

- Есть, старенький "бьюик".

- До свидания, отдыхайте. Желаю вам здоровья и успехов в работе.

- Спасибо, товарищ Сталин. До свидания.

А наутро в "Правде" от 29 октября 1938 года сообщалось, что Совнарком премировал авиаконструктора Архангельского А.А. премией в сто тысяч рублей и автомашиной ЗИС. Архангельский, отбросив газету, вскочил и начал одеваться. Скорее на завод.

День на заводе начался с митинга в сборочном цехе, а закончился вечером большим банкетом во Дворце культуры имени Горбунова.

Много тостов было произнесено тогда за здоровье героя дня и многие люди считали за честь чокнуться со знаменитым авиаконструктором.

Легенда о первой "Катюше"

До Великой Отечественной войны самолет СБ был выпущен самой большой серией - 6656 машин. Их появление в частях ВВС произвело фурор. Известный летчик Герой Советского Союза генерал Алексей Сергеевич Благовещенский в молодости командовал истребительной частью на Дальнем Востоке. О своей первой встрече с СБ он вспоминал: