-Оставь эти церемонии для дворцовых приемов... -Поморщилась Лаера, бросая короткий взгляд на девушку, -Плохо выглядишь.
-Да, ваше величество, меня все еще лихорадит... -Еще больше склонила голову Шанти.
Ее обычно смуглая кожа сейчас была крайне бледной, с зеленоватым оттенком. Весь ее вид говорил об довольно тяжелом недомогании. Однако в ее глазах еще было полно энергии. И Лаера, будучи проницательным правителем, быстро подмечала нюансы состояния своих подданных.
-Присаживайся, -Императрица жестом указала на одно из кресел, -Мои придворные маги доложили, что столь длительная магическая лихорадка крайне нетипична.
-Да, мне сказали то же самое, ваше величество. Однако, мне постепенно становится лучше. -Проговорила разведчица, присаживаясь в указанное кресло.
-Это хорошо. -Кивнула императрица, -Надеюсь, что никаких последствий не будет. Но... Приступим, пожалуй, к делу.
-Да, ваше величество! -Покорно склонила голову Шанти.
-Общий доклад о твоих... приключениях... я уже прочла. -Проговорила Лаера, пальцами легонько постучав по отчету, лежащему на столе, -Но мне бы хотелось услышать некоторые детали от тебя лично.
-Я отвечу на любые ваши вопросы.
-Замечательно. Тогда первый вопрос: опиши, что конкретно случилось с Вимрачем?
-Честно говоря, ваше величество, я не знаю точного ответа на этот вопрос. -Шанти слегка сжалась в кресле, ожидая справедливого негодования.
Однако, вопреки ожиданиям разведчицы, Лаера спокойно ждала продолжения, внимательно разглядывая один из гобеленов на стенах.
-Как вам, наверное, уже известно, Нокс настоял на том, чтобы я осталась в лагере... -Продолжила девушка, -Полагаю, мое присутствие на поле боя не дало бы ему действовать в полную силу.
-Думаешь, он бы заботился о твоей сохранности?
-Кажется, он считал, что от меня больше пользы в живом виде, ваше величество.
-Это был трезвый расчет, или он начал испытывать к тебе... эмоциональную привязанность?
-Я была для него лишь инструментом, ваше величество. -Качнула головой Шанти, -У него нет никаких иных привязанностей, кроме как к своей службе.
-Ясно... Так что, по-твоему, случилось в Вимраче?
-Крепость... просто исчезла, ваше величество. -Лицо Шанти на мгновение омрачилось от воспоминаний, -А на ее месте остался только провал в земле, у которого, возможно, нет дна. И от которого... веет чем-то очень страшным.
-Вот как? Но что же послужило причиной случившегося?
-Нокс как-то упоминал, что в крепости есть... что-то с сильной магической аурой. Возможно, это и стало причиной произошедшего...
-В общем, ты не знаешь. -Понятливо кивнула Лаера, -Так я и думала. Впрочем, лучшие маги империи уже отправились изучать этот провал...
Императрица на несколько секунд замолчала, глядя куда-то в потолок.
-Скажи мне, Шанти... Что ты думаешь... про демонов?
-Я... я не так много видела их, ваше величество... -Опустила взгляд разведчица, -Но мне не кажется, что все те сказки, которые нам рассказывали наши предки, реальны. Они невероятно сильны и... загадочны... Но нельзя назвать их злом в чистом виде. Да, они своевольны и живут согласно другим законам, чем мы, но... пока они объединены своей службой Владыке - у людей почти нет шанса противостоять им на равных.
-Интересная точка зрения... -Улыбнулась императрица, -А вот мои полководцы все как один твердят, что надо выдворить захватчиков куда подальше, ткнув им в лицо стальным кулаком...
-Интересная точка зрения... -Улыбнулась императрица, -А вот мои полководцы все как один твердят, что надо выдворить захватчиков куда подальше, ткнув им в лицо стальным кулаком...
-Если позволите... Я бы не сказала, что это хорошая идея.
-Мое мнение точно такое же. К сожалению, мои военачальники, ослепленные нашей мнимой изоляцией, считают, будто сейчас лучшее время для открытого противостояния с Владыкой... -Императрица на секунду замолчала, -Впрочем, эти дела тебя уже не касаются. Лучше, расскажи, какое мнение у тебя сложилось о самом Ноксе?
На этот раз императрице пришлось подождать ответа десяток секунд. Она не торопила разведчицу, так как прекрасно видела, насколько глубоко та погрузилась в свои воспоминания.
-Честно говоря, я не могу точно сказать, что я думаю насчет него. Большую часть времени его трудно отличить от человека. Он спокоен и собран почти всегда. Силен как в магии, так и в мастерстве ближнего боя. Очень эрудирован. Крайне предан Владыке, хотя мне и непонятны истоки подобного поведения...
-Ты описываешь его с «рабочей» точки зрения. Это я уже видела в твоих докладах. -Прервала разведчицу Лаера, -Скажи, как он тебе с «человеческой» твоей стороны?
-Посвящает всего себя работе. -Пожала плечами Шанти, не сомневаясь ни секунды, -По повадкам на простолюдина не похож, но по заносчивости до аристократов не дотягивает... Простите, ваше величество...
-Ничего. -Отмахнулась императрица, -Аристократия знает, как к ним относятся простолюдины. Мы живем с этим пониманием, так что ничего нового ты мне не сказала. Продолжай.
-Думаю, он из зажиточной семьи. В большинстве ситуаций он практически не проявляет эмоциональной вовлеченности, так что его основным определением было бы... «Отстраненный». Или «Незаинтересованный»... -Шанти на несколько секунд замолчала, -Хотя, были моменты, когда он проявлял нормальные реакции... В моменты, когда речь заходила о магии, его тон был как у человека, говорящего о своем любимом занятии. Также, при общении с его... женой... Он проявлял довольно неестественную в сложившейся ситуации терпимость. Правда, иногда, готова поклясться чем угодно, он явно проявлял признаки влечения к Эннили.
-Как думаешь, так принято у демонов?
-Не думаю. Кажется, подобная ситуация сложилась лишь из-за невероятной лояльности Нокса своему господину. -Покачала головой Шанти.
-Понятно... -Императрица задумчиво подняла лицо к потолку, -Спасибо, это все, что я хотела знать. Можешь идти.
Разведчица будто ждала этого: она резво вскочила на ноги и, коротко, но глубоко, поклонившись, быстро выскочила из кабинета. Императрица, оставшаяся наедине, некоторое время сидела, продолжая разглядывать потолок. Через десяток секунд она спокойно выдохнула и, вернув взгляд на стол, тихо проговорила, прежде чем вернуться к работе:
-Ну что же, подождем...
Эпилог
Это же время. Варте-Кольде.
-Какая тут атмосфера приятная... -С блаженством выдохнул Драркат, поведя мускулистыми плечами.
Сейчас на нем не было брони, но от этого он не казался меньше. Наоборот, рельефность его очертаний будто добавляла веса в глазах окружающих. А многочисленные костяные наросты по всему телу смотрелись очень устрашающе для неподготовленного зрителя. А жители Варте-Кольде как раз такими «неподготовленными и являлись, вовсю глазея на командира демонического легиона издалека. За месяц пребывания «несмертных» в городе-крепости люди постепенно привыкли к демонам, постепенно обживающимся в «затопленном маной» верхнем городе.
По большей части скорость столь скоро выработанного нейтралитета зависела от поведения демонов, которые, полностью уйдя в обустройство своего лагеря на руинах цитадели Варте-Кольде, почти не вносили в местный уклад жизни изменений. Да, жителей крепости и ближайших поселений обязали ознакомиться с законами Владыки и следовать им, но... в остальном демоны, вопреки ожиданиям, вели себя крайне сдержано для захватчиков. И это сбивало население Варте-Кольде с толку, так же, как и руководство города. Так что, несмотря на столь внезапное появление под боком демонических воинов, люди почти не ощутили перемен в своей жизни. Ни к лучшему, ни к худшему...
-Да уж... -Кивнула задумчиво Эннили, косясь на людей, волоком перетаскивающих глыбы неподалеку.
Благодаря «лунным» демонам, которые в быстром темпе мастерили специальные амулеты для подавления излишней магии, у людей вновь появилась возможность находиться во внутреннем городе без вреда для здоровья. Конечно, это решение не убирала суть проблемы, но теперь у человеческих строителей был дополнительный способ заработка. Конечно, некоторых демонов нервировало присутствие людей поблизости, но действовать вопреки приказу своего генерала ни «кровавые», ни «лунные» не посмели.
