Кстати о них. Девушка взглянула сквозь густые ветви на солнце, нахмурилась, прикидывая время, потянулась и встала с насиженного места. Собрала все бумаги в небольшую сплетенную из золотых и серебряных нитей, украшенную драгоценными камнями корзинку, утащенную из овальной комнаты, попрощалась с бдевшим поблизости хранителем, дошла до любимой ванной комнаты, где и оставила свои сокровища. Поднялась по лестнице и скользнула в спальню. Уселась на покрывало и печально повесила русоволосую голову. Жаркий солнечный луч пробрался сквозь полуприкрытые шторы и заплясал на цепочках с камнями, вплетенных в светлые прядки.

Элия задумчиво постучала подушечкой пальца по губе, продолжая хмуриться. Встала и прошлась туда-назад по комнате, пытаясь хоть таким способом организовать мысли. Развернулась на пятках, подбежала к окну и плюхнулась на подоконник, уставившись бездумным взглядом куда-то вдаль. Полосатая белка спустилась по мохнатой ветке вниз, закачалась на самом ее кончике, дожидаясь вкусного подношения. Повисела пару минут, недовольно пискнула и убралась назад, оставшись незамеченной думавшей не слишком веселые думы владелицей апартаментов. У дверей тихонечко поскреблись.

- Входи, Хакейко, я не сплю, - императрица обернулась, плавным движением встала, одновременно расправляя складки кружевного платья цвета слоновой кости, - У нас что-то хорошее?

Молодая женщина с интересом посмотрела на сверкавшую счастливыми глазами демоницу. Последняя кивнула, прикусывая темно-вишневую губу. Не иначе, подхватила привычку от госпожи. Провела рукой в сторону выхода. Элия вздохнула, с трудом сдерживая желание поморщиться. К сожалению, понимание хорошего у них с Хакейко все-таки разносилось. Так служанке очень нравились участившиеся визиты правителя. Она молчала, но каждый раз старалась максимально приукрасить наряд госпожи, при этом мечтательно улыбаясь. А вот саму Элию внимание императора тревожило. И лишало покоя. Она боялась возобновления интимных отношений. Не хотела вообще пускать этого мужчину в свою жизнь, а потому вышла из спальни морально готовая к любым неприятностям.

От стены отделилась знакомая гибкая фигура, склонившаяся в глубоком поклоне, от которого густая черная коса скользнула вперед, свиваясь кольцом на натертом до блеска полу. Затем карие глаза с изумрудными искрами взглянули на замершую на месте правительницу. На губах последней дрожала робкая улыбка.

- Арени, рада тебя видеть, - владычица метнула косой взгляд на сиявшую счастьем Хакейко, чей пышный бюст активно вздымался под плотной тканью форменного платья. Мужчина вернул улыбку, шагнул ближе и внезапно опустился на одно колено, опять склоняя голову. Элия едва не отшатнулась назад, беспомощно оглядываясь на не выглядевшую слишком уж удивленной демоницу.

- Благодарю Вас, Ваше Императорское Величество….

Э? У девушки не осталось слов. Она комкала в прохладных ладонях тонкое кружево, судорожно пытаясь вспомнить, за что ее следовало благодарить. Вроде бы они в последнее время и не виделись. Элия не хотела навязывать свое общество лечившемуся демону, ведь они не были ни друзьями, ни знакомыми. Даже коллегами по работе не были. Просто охранник и объект его заботы. Так за что ей сейчас выражали признательность в столь… яркой форме?

- Вста…, - намеревавшаяся попросить мужчину подняться императрица оборвала себя на полуслове, сообразив, что может нарушить какой-то неизвестный ей ритуал и оскорбить демона. Тяжело вздохнула, мысленно посылая всю эту ситуацию куда подальше. Выдохнула, - Арени, я не знаю, что я должна делать. Ни разу не сталкивалась…, - она нерешительно обернулась к Хакейко, к вящему негодованию владычицы, не спешившей на помощь, а лишь смотревшей на предмет своих мечтаний сияющим взглядом, - поэтому, прошу прощения, если вдруг невольно нарушаю какую-то традицию, но… не мог бы ты объяснить, что мне нужно сделать…, - она с трудом подавила рвавшуюся наружу фразу «и почему», решив, что в ходе диалога, возможно, что-нибудь прояснится.

К огромному облегчению брюнет поднялся с колена и кивнул продолжавшей сминать подол платья тонкими пальцами собеседнице. Взглянув на лорда, Элия зависла, чуть не открыв рот, в первый раз увидев на его лице настоящую улыбку.

- В этом случае обычно тот, кому адресуется такая благодарность, принимает ее. Более ничего необычного не делается.

Девушка тихонечко выдохнула. Она откровенно побаивалась, что ей придется принимать вечное служение или какую-то клятву на крови, а тут просто… выразить согласие.

- В таком случае с признательностью принимаю твою благодарность, Арени…, - «еще бы понять за что!», - Элия опять улыбнулась. Спрашивать она теперь боялась, осознав, что для демона это было нечто весомое, а она вот забыла…. Обижать телохранителя не хотелось, поэтому правительница продолжала делать хорошую мину при плохой игре, - Знаешь, Арени, нам тебя очень не доставало….

Позади раздалось сдавленное хрюканье. Элия оглянулась на прикрывавшую рот, всхлипывавшую от смеха служанку. Та потрясла рыжей головой и отняла руку ото рта: - Прошу прощения, госпожа, - а в глазах светились вишневые смешинки. Арени недоумевающе переводил взгляд с одной улыбавшейся женщины, на другую, продолжавшую давиться хохотом. Правительница посмотрела на озадаченное лицо мужчины, однако от пояснений воздержалась. Не желая вдаваться в подробности по поводу того, насколько ее достал лорд Мевар, и как она мечтала о том дне, когда рядом будет невозмутимый, спокойный, ненавязчивый и практически незаметный лорд Энлэ.

- Арени, ты готов приступить к своим обязанностям, я правильно понимаю? - ответом стал глубокий поклон, - в таком случае, ближе к вечеру я бы хотела навестить лордессу Хакиимэр.

- Госпожа, - Хакейко склонилась в реверансе, - прошу прощения, что напоминаю, однако, раз уже лорд Энлэ здесь, Вам нужно появиться на балу…, - Элия дернула себя за прядку и поморщилась. Этот момент она уже успела подзабыть…, - к тому же, сегодня у Вас прогулка с Его Императорским Величеством….

- Да…. Ты права. Арени, очень рада видеть тебя в добром здравии. Если сегодня потребуется посетить бал, Хакейко сообщит. Если нет, тогда увидимся с тобой завтра.

Мужчина поклонился и вышел за двери. Элия посмотрела на демоницу, пожевала губу, махнула мысленно рукой: - Хакейко, может быть, ты мне скажешь, за что мне тут такая благодарность?

Ответом стали квадратные агатовые глаза и долгая пауза. Служанка всплеснула руками: - Госпожа! Да как же он мог не поблагодарить за спасение собственной жизни? Или Вы думаете, что бинатанги оставили бы его целым и невредимым? Да Вы его собственной кровью лечили. Кровью императрицы! Без нее, он бы не смог даже чуть-чуть восстановиться. Да после такого весь клан лорда Энлэ Вас на руках носить будет. За исключением, пожалуй, его двоюродного братца, который спит и видит, как бы оказаться на его месте.

- Не, не, спасибо. Нам другого и даром не надо, и с деньгами не надо, - замахала руками владелица апартаментов, - проходили уже. Знаем. Спасибо, Хакейко, - девушка развернулась, направляясь в сторону спальни, просторное помещение которой часто использовала для повторения показанных лордессой Хакиимэр приемов. Конечно, для упражнений с кнутом места не хватало, а все остальное вполне себе можно было позволить.

- Госпожа, - тихий голос демоницы догнал на пороге, - Вы забыли? Что спасли его? Жизнь лорда настолько… незначительна?

Элия хватанула воздуха, закашлялась, согнулась, пытаясь отдышаться и вытереть слезы, подхватила поданный бдительной служанкой стакан с прохладной, чуть газированной водой, отпила, постучала себя по груди и посмотрела на Хакейко. Делавшую вид, что она вовсе ничего и не говорила.

- Хакейко, - императрица вернула бокал, дождалась, пока демоница поставит его на место, и продолжила, - я, действительно, забыла. Но не потому, что жизнь лорда Энлэ для меня пустяк. Просто…, - она повела неопределенно рукой, - в тот момент я спасала себя. И заодно его. Да и столько произошло с тех пор…. У меня до сих пор нет четкой картины того, что тогда случилось. Только отрывистые воспоминания. Как отдельные рисунки…, - девушка виновато улыбнулась, открывая дверь в спальню.