«В следующий раз сделаем по-моему», — услышал Дейл ее голос в своей голове.

Иллюмин, как всегда, была настойчива. Ее упрямство не удивило мужчину. Упорство сохранило ей жизнь, когда девушка потеряла всякую надежду. Может быть, в следующий раз они займутся сексом именно в этой позе. Главное, что Дейл проявил смекалку и установил ментальный щит.

Когда страсть утихла до легкого томления, Дейл обнял девушку, поглаживая ее спину, влажную от выступившей испарины.

— Ты насытилась? Готова идти? — спросил он.

Иллюмин кивнула, слегка ударив Дейла головой по подбородку.

— Нас не будет около двух дней?

— Примерно так. — Как минимум месяц. Дейл все еще размышлял, что именно стоит рассказать Иллюмин; в конце концов, это она должна была принять окончательное решение. Но он чувствовал нутром, что действия намного лучше убедят девушку, нежели простые слова.

— Я так рада, что Санни и Картер выжили. Если бы из-за меня кто-то умер, я бы никогда себя не простила.

— Это было бы не твоей виной. Именно я связался с ними, а они, как и все в Кибер-Управлении, готовы на риски, особенно Картер.

— Он не догадывался о Чарли.

— Нет. Если кто и должен был об этом подумать, то это я. — Ради бога, Дейл же являлся кибер-оперативником. Если бы он более тщательно все проверил, то, скорее всего, выяснил, что у помощника была зависимость от азартных игр, и с самого начала признал угрозу безопасности. Людей с пороками и вредными привычками легко использовать.

Если смотреть с этой стороны, то Дейлу не стоило брать на работу Иллюмин. Именно она являлась самым большим риском из всех.

Но не нанять ее было бы самой большой ошибкой в жизни Дейла.

— Отчаявшиеся люди делают отчаянные поступки, — пробормотала девушка.

— Да. — На самом деле, в предательстве Чарли не было злого умысла, лишь желание погасить долг. Дейл поверил своему помощнику, когда тот утверждал, что не знал намерений Алонио, посла СП. Тем не менее, Чарли должен был все как следует обдумать.

Может, его помощник и не нарушил никаких галактических законов, только процедуру «Лунного света», но действия парня чуть не убили трех человек, и двое из них — кибер-оперативники. Кибер-Управление не простит и не забудет.

— Как долго, по-твоему, Кибер-Управление будет удерживать Чарли? — поинтересовалась Иллюмин. В сложившихся обстоятельствах, учитывая произошедшее и предстоящее, ей нужно было знать о тайной организации, поэтому Дейл во всем признался. Впрочем, она и так обо всем догадалась, кроме названия. Его фария была очень умной.

— Как только Картер вернется к руководству, то примет решение.

— Я так рада, что у меня есть возможность поблагодарить его за все, что он сделал для меня. Как долго он будет находиться в кибер-мед?

— Наверное, около месяца. Операция по замене потерянных конечностей и имплантация микропроцессора в мозг — самая быстрая часть. А вот разработка синхронности между человеческим мозгом и процессором займет немного больше времени. — Это как настроить андроида, только сошедшего с конвейера.

Дейл посмотрел ей в глаза.

— Киборги все еще люди, — произнес он. — Фарии, Ламис-Одж или к какой бы другой расе они не принадлежали до компьютерных и механических изменений.

Иллюмин нахмурилась, будто он намекнул, что она киберфоб.

— Я в курсе.

На это Дейл и рассчитывал.

Глава 18

Три недели спустя

Поздно вечером тренировочная площадка кибер-меда была пуста, за исключением единственного мужчины, бегущего по беговой дорожке.

— Он стал еще больше, чем раньше — пробормотала Иллюмин, наблюдая, как Картер до предела разгоняется на биомиметических ногах. Потеряв от меча Алонио лишь одну ногу, он решил заменить обе кибер-протезами, чтобы максимально задействовать функциональность и силу. Директор Кибер-Управления был высоким мужчиной, но под влиянием наносом, как и его братья-киборги, он стал намного крупнее. Дельтовидные мышцы и бицепсы набухли; пресс стал более четким.

— И быстрее. — Дейл определил, что Картер бежал со скоростью девяносто шесть километров в час, эквивалентной скорости гепарда — самого быстрого млекопитающего на Терране.

— Я тебя слышу, — крикнул Картер с легкой отдышкой.

— Слух тоже улучшился, — прошептал он. Иллюмин захихикала.

— Компьютер, замедлить, а затем остановить беговую дорожку, — приказал Картер.

Когда дорожка остановилась, мужчина спрыгнул с нее, схватил полотенце и направился к паре.

— Вылетаете завтра? — Картер вытер свое лицо.

— На рассвете.

— Вернемся через несколько месяцев, верно?

— Точный расчет. После того, как я заключу контракт с Ксениансом, то найму и обучу управляющего мастерской на замену Маршу, и уж после мы активно возьмемся за работу в Кибер-Управлении. — На самом деле, Картеру даже не пришлось выкручивать руки Дейлу и Маршу, чтобы они снова вступили в ряды тайной организации.

Никакая работа не могла заменить бешено колотящегося сердца от миссий, но Дейл не возвращался на службу лишь за адреналином. По всей Галактике люди сталкивались с опасными для жизни проблемами точно так же, как Иллюмин. И кто-то должен был за них бороться. Дейл мог быть этим «кто-то», но только в случае, если у него не будет личной заинтересованности в деле. Он больше никогда не желал впутываться в миссию, когда жизнь кого-то, кого он любил, была под угрозой.

— Когда возвращаешься в штаб? — спросил Дейл.

— Послезавтра. — Картер усмехнулся. — Если я не появлюсь, то Брок отправит команду, чтобы затащить меня на работу. Он утверждает, что если проведет хоть еще один день за консолью, то сойдет с ума.

— Пока ты будешь искать себе замену на Дэсептио, я открою вакансию помощника для управления повседневными делами. Чтобы я мог выйти на поле боя. — Картер скривил губы. — Я — самый грамотный, но неопытный новобранец, такого агента в Кибер-Управлении еще не было.

— Ты со всем справишься. Твоя осведомленность дает тебе огромное преимущество. Это больше, чем было у любого из нас, когда мы только начинали, — заметил Дейл. — Все, что тебе нужно сделать — это адаптироваться к новым улучшенным конечностям, впрочем, ты этим и занимаешься. — Он кивнул в сторону беговой дорожки. — Там ты выглядел очень даже неплохо.

— На самом деле, это удивительные ощущения. Я не чувствую себя как-то по-другому, словно киборг. Может, только более здоровым и отдохнувшим. — Картер согнул свою биомиметическую руку. Синтетические артерии и вены поставляли кровь к регенерированным коже и мышцам, поддерживающим укрепленную титановую плечевую, локтевую и лучевую кости, а также запястье, диафиз и фаланги. — Я до сих пор поражаюсь, когда поднимаю что-то, что может осилить только дроид.

— Я понимаю это чувство, — пробормотала Иллюмин и расправила свои новые крылья. Легким движением она поднялась в воздух и зависла, а затем опустилась на землю. Ее лицо светилось от счастья, серебристые локоны ниспадали до самой талии. Под влиянием наносом ее волосы выросли на всю длину за рекордно короткое время. — Я никогда не думала, что смогу снова летать. — Складывалось впечатление, будто они всегда были с ней. Иллюмин вновь взмахнула крыльями, а затем сложила их за спиной. Девушка очень легко пережила трансформацию.

А Дейл очень мучительно. Он постоянно задавался вопросом на протяжении всего процесса, сработает ли это. Нужно было преодолеть столько препятствий. Во-первых, смогут ли в кибер-меде спроектировать крылья, подобно протезам рук и ног? Осмелится ли Дейл подарить Иллюмин надежду, что она вновь сможет летать? Была ли девушка готова стать киборгом, для воплощения данной мечты? Если крылья все же спроектируют и установят, то сможет ли она взмыть ввысь?

Ответ на все четыре вопроса оказался положительным. Инженеры кибер-меда изготовили первые в истории биомиметические крылья. Они удалили остатки костей, которые причиняли Иллюмин столько боли, а затем прикрепили к ее позвоночнику сверхпрочные сверхлегкие крылья, созданные из композитного материала скелетной структуры и множества тысяч маленьких пластин, напоминающих серебристые перья.