— Нет, сэр, — спокойно отвечает Энтирэн, но я вижу, что он кипит внутри.

— Как тебе это, сынок?

Помимо того, что он назвал меня «сынком», когда я не настолько моложе его, это звучит замечательно. Младшим офицерам редко разрешают присоединяться к береговым высадкам, поэтому моё возбуждение пузырится восторгом, когда я отвечаю:

— Да, сэр!

Энтирэн бросает на меня взгляд, но я его игнорирую и сосредотачиваю всё своё внимание на экране «Никс». Вблизи поверхности пролетают несколько случайных снарядов — самолёты, как уточняет Межзвездный путеводитель, называя примитивные формы транспортировки. Спуск должен быть простым.

Посадка — тоже…

Я выбрал место в первую очередь из-за удаления от человеческого населения в целом, но также потому, что оно плоское, относительно сухое и имеет безлесную площадку, достаточную для «Никс». Я не буду беспокоиться о сбивании деревьев, но усилитель, который был повреждён космическим мусором вчера, всё ещё подвергается восстанавливающему воздействию. Пока инженер корабля Ченсен не исправит его, я должен быть очень осторожен, чтобы не ухудшить ситуацию.

Мои пальцы размещены на консоли, я регулирую двигатели и стабилизаторы, пока идеально не выравниваю корабль над открытым пространством. Затаив дыхание, медленно опускаю «Никс», снижая до высоты стыковки, слежу за сигналами — мы коснулись земли. С шумом выдыхаю воздух, словно открывающаяся скрипучая дверь.

— Блокировка стабилизаторов завершена, — говорю я, ухмыляясь. Вурайзен шлёпает меня по спине. Даже Энтирэн сдержанно кивает в одобрении.

Я это сделал!

— Тогда пойдём, поприветствуем наш временный дом, — говорит Дивиак. — Энтирэн, пригласи Котцера и Ченсена на погрузочную площадку.

Когда все собрались, в том числе Жасмин, чьё присутствие сразу натянуло мои нервы до предела, капитан обратился ко всем нам:

— Как мы узнали, люди являются гуманоидным видом, но они ещё не готовы спокойно воспринимать пришельцев. Первый контакт ещё не был сделан, и мы не собираемся делать это сейчас. У нас есть одна задача: найти и вернуть принцессу Эрушу. Чем быстрее мы это сделаем, тем быстрее сможем вернуть нас на Нэйва Байканар к Мат Ривину. Но сначала нам нужно разведать район, чтобы обеспечить безопасность корабля. Котцер, ты принёс спрей?

Медицинский офицер корабля шагает вперёд и вручает каждому капсулу защитного спрея, гарантирующую ослабить любого нападающего. Очень полезно при изучении неизвестных миров… как я понимаю. Это моя первая межгалактическая миссия, я никогда не использовал этот спрей.

Ченсен открывает люк отсека, который опускается в рампу.

— О, как в фильмах, — вздыхает Жасмин. Дивиак опускается с ней на землю.

Мы все следуем за ними, с трепетом рассматривая окружающий пейзаж. Кроме этого травянистого участка, мы окружены пышными деревьями и другой растительностью. Даже тяжёлый воздух пахнет зеленью, он покрывает мою кожу влагой. Плотный рост высокой травы создаёт только четверть адваз видимости.

— Какого чёрта?..

Два человека, один — бледный, как амавар капитана, другой — тёмный, как ферритовый астероид, выходят из подлеска, их челюсти приоткрываются в удивлении, а глаза расширяются. Их одежда вписывается в ландшафт, за исключением ярко-оранжевых нашивок на груди. Маленькие руки сжимают длинные тонкие чёрные цилиндры.

— Чок, — шипит Дивиак, толкая Жасмин за себя.

— Чёрт возьми, пришельцы! Это какое-то вторжение! Ну уж нет! Стреляй!

Воздух взрывается звуками и криками, и что-то со свистом пролетает мимо меня. И прямо в меня. Острая боль расцветает в ноге; жаркая фиолетовая ярость пульсирует пред моими глазами. Я никогда не был в бою, но в мгновение ока понимаю — я в беде. Чувствую себя более живым. Отслеживаю одного из людей и собираюсь… Вурайзен проталкивается мимо и стреляет в лицо человека спреем.

Почти так же быстро, как это началось, хаос заканчивается, мужчины падают на землю и корчатся, надеюсь, претерпевают изысканные мучения. В любом случае, я испытываю соблазн разорвать их глотки, но Вурайзен посылает укоризненный взгляд, который останавливает, охлаждает.

— Эйкотолаен, у тебя кровь, — говорит он. Конечно, три маленьких струйки крови стекают по моей ноге и собираются в фиолетовой луже, чтобы впитаться в землю.

— Джек, что ты добавил в выпивку?

Тёмный человек поднимается в полусидящее положение. Напрягаюсь, не могу действовать адекватно, но Котцер кладёт руку на моё плечо.

— Не двигайся.

Мы все стоим совершенно неподвижно, пока мужчины помогают друг другу встать и уходят в противоположном направлении, покачиваясь и спотыкаясь.

— Карл, — говорит бледный мужчина, одновременно икая. — Напомни мне никогда больше не покупать выпивки у Пита. Дурак когда-нибудь убьёт кого-нибудь этим дерьмом.

Мы молча наблюдаем, как они исчезают из виду, не обращая внимания на наше присутствие благодаря влиянию спрея. Я никогда не видел его в действии раньше и, в то время как большая часть меня впечатлена, другая часть хочет почувствовать их плоть под моими ногтями и заставить этих людей страдать.

— Ого, что в этом Эверклире? — спрашивает Жасмин, тараща глаза после того, как люди ушли (прим. ликер Everclear — был зарегистрирован в книге рекордов Гинесса, как самый крепкий, самый «убойный» ликер в мире).

Котцер пожимает плечами.

— Каждый вид реагирует на него по-разному. Оно предназначено для обезвреживания противника, а не для убийства, хотя, не скрою, было несколько единичных инцидентов…, — на его лице наворачивается ужас. — Я отвлёкся. Эти люди будут верить, что мы показались им. Они не пострадают от каких-либо долгосрочных последствий.

Дивиак подходит ко мне, волнение проявляется цветом на его челюстном хребте.

— Эйкотолаен, ты ранен.

— Я в порядке, сэр, — и правда, болит совсем немного, когда Котцер проводит маленькой версией его медпалочки.

— Мне нужно вытащить металлические гранулы из мышцы ноги, сэр.

— Похоже, тебе придётся остаться на корабле, чтобы позволить Котцеру выполнить свою работу.

— Но, сэр!

Дивиак берёт меня за плечо и хмурится.

— Прости, сынок. Мы не можем ждать.

После чего он берёт руку Жасмин и притягивает к себе.

— Нет! — кричу я в густой, влажный воздух. Раздражение горит у меня в горле. Мне нужно пойти с ними. Это — иррационально, не могу определить почему, но знаю это глубоко внутри.

— Давай, Эйкотолаен, — говорит Котцер, пытаясь вернуть меня в реальность. Сжимаю его руку и пронзаю взглядом.

— Он обещал! Он сказал, что если я приземлюсь, то тоже смогу пойти! Это несправедливо!

Через плечо Котцера вижу, как Энтирэн закатывает глаза, он патрулировал район, чтобы убедиться, что здесь не скрываются другие люди. Не слышу, что он бормочет себе под нос, но его издевательский тон ясен. Котцер вздыхает и подталкивает меня к кораблю.

— Перестань вести себя как ребёнок, марш в медицинский отсек. Хочешь, чтобы тебя рассматривали как офицера, будь им.

Глава 4

РЭЙВЕН

Я приехала в квартиру Жасмин, стучу, но приветствует меня только Стелла. Её пышные рыжие волосы роскошными волнами обрамляют лицо и ниспадают на плечи, как у супермодели. Естественно, её макияж совершенен — ​​тонко подчеркивает мягкую линию скул и прекрасные черты, не выглядя безвкусно. Тонкая, с капюшоном, чёрная майка с трилистником и зелёная жилетка обращают внимание на её «активы» — идеальные сиськи и точёную талию — в то время как светло-серая асимметричная миди-юбка подчёркивает широкие бёдра. И, конечно, восхитительные сандалии-гладиаторы прекрасно дополняют наряд.

Она делает мой почти супер симпатичный облик неприглядным.

— Жасмин нет, — говорит она, показывая мне проходить.

— Но она написала, чтобы встретиться здесь.

Ставлю свою сумочку и тяжёлый бумажный пакет, который еле водрузила на стол.