— Что, черт возьми, такое водовороты?

— В основном там, где вода взбивается. Есть некоторые смертельно опасные места. Вот почему нужно разрешение на плаванье на лодках по Волчьей реке.

Зед понимал ее недоверие. Если бы ее Альфа сказал ей, что они в безопасности, она бы поверила ему. К сожалению, безопасность была иллюзией. Теперь, чтобы получить всю информацию, которую он мог, надо лучше понять, как далеко живет группа койота. Потому что это были не просто три одинокие собаки. Где-то их ждали другие. Следы, которые он и Рипли заметили, были оставлены разведчиками.

— Хорошо, принимая во внимание безопасное место для плавания, как далеко они могут находиться? — снова спросил Зед.

Она повернулась обратно к реке.

— Слишком близко. Меньше трех миль отсюда.

Гораздо ближе, чем он предпочитал. И почему ее отец позволил своей стае поверить, что койоты не умеют плавать? Это подвергало их и их туристических гостей опасности с ложным чувством безопасности. Эти койоты за что-то охотились и набирались храбрости, понял он по маленьким уликам, которые смог собрать.

Зед, никогда ничего не приукрашивавший, не с безопасностью своей пары, спросил:

— Уилл здесь один. У него есть средство защиты?

— У него есть пистолет.

Волк с ружьем не уменьшил Зеду забот.

— Он умеет им пользоваться?

Ее плечи упали от поражения.

— Нет.

— Ты не можешь оставить его здесь одного. Когда мы завтра уедем, он тоже должен.

— Кто ты? — она понюхала воздух.

Игнорируя ее, Зед спросил:

— Завтра ты найдешь какое-нибудь уединенное место, чтобы мы смогли поговорить? Я расскажу тебе все, что ты хочешь знать, — он взял ее лицо в ладони. Как он хотел, чтобы его запах вернулся, снять заклинание, которое он наложил, чтобы скрыть его от всех. Но он не мог, пока нет. Эмоции захлестнут ее, как только она почувствует его. И если ее феромоны станут сильнее, он не сможет остановить ни одного из них от требования друг друга. — Но сегодня ты должна мне доверять. Ты можешь это сделать?

Она кивнула, отступив, перед тем, как начать спуск с холма.

— Я не должна доверять тебе. Ничего в тебе не сходится. Но, как и наша связь, я знаю, что должна доверять тебе.

Очевидно, она все еще считала его человеком, но ей нужно было время, чтобы разобраться в своих чувствах. Как только у Рипли будут факты, все кусочки встанут на место, заставляя ее увидеть, что они пара. Он догадывается, какая у нее будет реакция, но он не поступит так с ней, не тогда, когда вокруг была дюжина людей и члены ее стаи. Он даст ей пространство сегодня вечером, и это даст ему время, необходимое для разведки в этом районе. Но знание того, что она спит в палатке в нескольких ярдах отсюда, может оказаться самым тяжелым, что он когда-либо игнорировал.

Глава третья

Иногда единственное, что тебе нужно, чтобы оставаться нормальным — это чем-то себя занять, поэтому следующим утром Рипли почувствовала, что она в норме. Прошлой ночью поцелуй Зэйма ошеломил ее. И, хотя остаток вечера мужчина соблюдал дистанцию между ними, она чувствовала его прожигающий взгляд.

Он подкараулил Рипли после завтрака, когда она осталась в одиночестве, и они говорили об их соглашении, пока он не поцеловал ее как в сцене из слезливой мелодрамы. Он также поддержал девушку, когда она попросила Уилла вернуться в лагерь.

— Рипли, это глупо. Я не пропаду.

— Не спорь, — Рипли никогда не повышала голос на своего Омегу, но сейчас должна была заставить его понять, что она не примет никаких аргументов. Его безопасность и безопасность тех, кто находился под ее защитой, были на первом месте. Если бы она думала, что объединение с койотами — правильное решение, способное обеспечить лучшую, более безопасную жизнь, она отбросила бы гордость и сделала это. Но койоты — худшее, что могло с ними случиться, а Джеб, их лидер, злобный и эгоистичный, был бы худшим Альфой. — Пожалуйста, Уилл, не заставляй меня волноваться. Я хочу, чтобы ты остался с нами и ушел, когда мы уйдем.

— Да, босс, — саркастично согласился он. Каждому было ясно, что с приказом он не согласен.

После завтрака они переправлялись через реку. Она пыталась работать в команде с водой — одна путешествовала, другая определяла направление. Сидящие в лодках гребли. Она была невероятно сосредоточена, так как не хотела подвергать их опасности упавших деревьев и каменистых отмелей. Кроме того, напряженная занятость позволяла ей не думать об этом дурацком поцелуе. Ладно, поцелуях.

— Вперед, — крикнула Рипли, команды привычно слетали с языка.

Сидящий на носу лодки с веслом в руках Зэймс взял на себя командование, и все начали грести. Рипли все бы отдала, чтобы у него был ген перевертыша, чтобы они были истинной парой, и чтобы он взял под защиту ее стаю. Им нужен был Альфа, и если Дрю Тао не заинтересован в этом, то следовало расширить поиск. К сожалению, Зэймс не был решением их проблемы. Человек, каким бы альфа-самцом он ни был, все равно не смог бы держать койотов в узде.

— Всем стоять, — крикнула она, замедляя лодку.

Отсюда начинались трудности. Дождя долгое время не было, река обмельчала. Пороги, обычно низкого класса III, стали классом IV из-за того, что камни оказались ближе к поверхности. Рипли могла преодолеть их без проблем, но для этого пассажирам придется работать вместе с ней, слушать ее команды и использовать свои весла только в том случае, если она сочтет это необходимым. Чтобы все закончилось благополучно, они должны стать командой.

— Я хочу, чтобы вы все хорошо поработали веслами на следующих трех порогах.

— Помните, что нужно четко следовать за тем, кто впереди, — авторитетно заявил Зэймс, и никто не стал спорить.

Зэймс, постоянно проверяя спасательные жилеты, собрал маленьких детей ближе к центру, сказав кому-то, чтобы цеплялась за него, если испугается. Это не было похоже на действия человека, невежественного в вопросах активного отдыха, даже если его познания в рафтинге были невелики.

Рипли добавила.

— И, если вдруг кого-то выбросит, не забудьте, что следует развернуться ногами по течению и держать их на поверхности. Я обещаю, что вы останетесь в лодке.

— У тебя когда-то кто-то выпадал из лодки? — спросила одна из матерей.

— Это было очень давно, — Рипли улыбнулась, она не могла сосчитать, сколько лет прошло с тех пор. — С вами все будет хорошо. Упритесь ногой в край плота, чтобы получить больший контроль. Дважды проверьте, что ваши спасательные жилеты плотно застегнуты.

— Я едва могу дышать в нем, — пожаловалась одна из женщин.

— Хорошо. Значит, он сидит идеально, — подмигнула ей Рипли.

Остальные плоты были в поле зрения, поэтому она развернула свой и набирала скорость. Сердце затрепетало, и она вдохнула окружавшие ароматы. Свежий воздух, пресная вода, человеческий страх и волнение. Схватив весла, она направила лодку вверх.

— Все вперед.

Плот накренился, и они отправились дальше, в какой-то момент она почувствовала себя одним целым с плотом, проводя его и пассажиров через пороги, пока они снова не вернулись в спокойные воды, с другой стороны, мокрые, но все в целости и сохранности.

Вот почему Рипли любила это, река отдавала столько, сколько забирала, столь же мирная, сколь и жестокая, и, в конце концов, постоянно меняющаяся, потому что вода, окружавшая их, никогда не будет прежней.

Пассажиры радовались тому, что преодолели пороги. Рипли подошла к краю воды и развернула лодку, чтобы лучше наблюдать за двумя другими. Она не сомневалась в своих гидах, так как лично обучила каждого. Обе лодки прошли без проблем. Летом они проводили по три переправы в день, если был спрос.

Через тридцать минут она подтащила плот к разгрузочной док-станции.

Тесса, одна из ее бет, которая водила автобус, встретила их.

— Как река? Играла по правилам?

— Так же, как и всегда, — Рипли не могла отрицать, что чувствовала себя лучше, чем в течение многих недель, а может быть месяцев до этого. То, что она вышла к воде, снова заставило ее хотеть жить и надеяться на лучшее.