Пока они спали только в одном положении: он на спине, и она прижатая с боку. И если бы он имел право голоса, это было бы единственное положение, в котором они когда-либо спали. Тем не менее, не выспавшись как следует, он провел ладонью по лицу, внезапно сваливаясь от усталости.

Зед снял рубашку через голову и накинул на голый матрас тонкую простынь.

— Я абсолютно измучен.

Подойдя к нему, она провела пальцами по его руке, пока их ладони не сплелись вместе.

— Когда ты в последний раз спал? Я имею в виду, по-настоящему спал?

— Три недели назад. Нет, уже четыре.

Она отошла, схватила простынь и застелила кровать.

— Тебе нужно поспать. Залезай.

Между зевками он спросил:

— Чем ты будешь заниматься? Вероятно, лучше не уходить слишком далеко.

— Я почитаю книгу, которую купила на заправочной станции, когда мы остановились, — она вытащила любовный роман из своего рюкзака и помахала ему. — Ты можешь спать, я удостоверюсь, что ты в безопасности.

Он фыркнул, хотел доказать, что это он всегда будет защитником, но что-то внутри него расслабилось. С того момента, как он стал подростком, никто никогда не убеждался, что он в безопасности, когда спит. По мере того, как истощение окутало его, его окружало странное теплое осознание безопасности.

***

Стук в дверь отвлек ее от момента в книге, где героиня рассказывает герою о своей большой тайне. Не вовремя, по мнению Рипли, она не хотела, чтобы ее беспокоил кто-то другой, кроме ее пары, которого всегда будет недостаточно. Позволила себе взглянуть на него спящего. Тремя часами ранее, у него был чуткий сон, открывал глаза на каждый шум.

Первоначально она читала в кресле в другой стороне комнаты, но поняла, что он мог расслабиться лишь, когда ощущал ее прикосновение. Таким образом, она передвинула кресло ближе и проводила пальцами по его волосам, пока не услышала признаки глубокого сна в его тихом храпе. С учетом всего, что он сделал для ее стаи, дать ему спокойный сон, казалось, меньшим из того, что она могла сделать.

Второй стук, немного громче прежнего, вывел ее из размышлений. Положив книгу на стол, Рипли направилась к двери. Предполагая, что это будет волк-перевертыш или, возможно, медведь, она не удосужилась объявить о своем приближении. Они будут знать, и чем меньше звук, тем лучше. Она хотела, чтобы Зед поспал как можно дольше.

Приоткрыв дверь, она с удивлением увидела Дрю на другой стороне.

— Альфа Тао? — она открыла дверь чуть шире.

— Мы можем поговорить, или хочешь подождать, пока не проснется «Спящая красавица»? — Дрю ухмыльнулся, кивая на спящего Зеда.

Рипли вышла в зал, закрыв за собой дверь.

— Зед не спал неделями. Я бы предпочла дать ему отдохнуть.

— Приятно видеть, что ты заботишься о нем. Кто-то должен убедиться, что он время от времени делает перерыв, — Дрю кивком предложил отойти от двери.

Звуки беседы доносились из столовой, но она не собиралась покидать Зеда. Рипли обещала присматривать за ним, пока он спит, и так и будет. Он предупредил ее, что еда не будет той, к чему она привыкла, поэтому она упаковала кое-что в сумку, и отходила от него лишь в уборную, оставаясь рядом с ним,

— Я бы предпочла остаться здесь.

— Понял, — опираясь на перила, Дрю скрестил руки на груди, а затем скрестил ноги. — Я поговорил с моим инфорсером и Джи. Не хотел ждать до утра, оглашая решение.

— Я ценю это, — у нее свело живот, когда нервы поглощали ее так же, как в первый день, когда она приблизилась к Альфе Тао.

— Мне жаль, что ты не была более открыта со мной во время нашей первой встречи, — он поднял ладонь, останавливая все, что она могла сказать в свою защиту. — Но понимаю, почему ты не могла. У моей собственной стаи все еще трудное время с доверием, почему я не должен ожидать этого от соседних стай? Сказав это, не могу полностью сожалеть о том, что ты этого не сделала, потому что, если бы тебя не было, я бы не послал Зеда, и он бы не нашел свою пару.

Рипли чувствовала то же самое. Хотя мысль о ком-то пославшем шпиона в ее лагерь, чтобы получить информацию о ней, все еще раздражала ее. Однако это сработало в лучшую для нее сторону. Как сказал Дрю, она нашла свою пару, и ее стая избавлена от их заклятого врага, койотов. Теперь будущее ее стаи лежало в руках мужчины, стоящего перед ней.

— Я был закрыт в своем кабинете с тех пор, как вы ушли от меня этим утром. Обсуждал ваше предложение с моим инфорсером, которого беспокоит то, что он недостаточно знает о вашей стае, чтобы перераспределить и без того шаткие силы. Джи верит, что мы должны сосредоточиться на развитии собственной стаи, прежде чем разветвляться. Моя пара думает, что стая сильных бет может вызвать внутренний хаос внутри наших бет и вызвать борьбу за доминирующие позиции.

Жизнь была бы настолько легка, если бы Зед сам занял позицию Альфы. Рипли кивнула.

— Я понимаю. Как только Зед проснется, я попрошу его проводить меня в мою стаю, — рука на ее локте остановила ее, оттого чтобы полностью отвернуться.

— Я еще не закончил. Это были минусы, но есть и плюсы. Райкер не доверяет Зеду, потому что он не может поклясться в своей лояльности ко мне или стае. Это, и причины существования Зеда заключается в том, чтобы доказать, что может пробраться мимо охраны и получить информацию без того, что кто-то узнает.

— Он сказал мне, по пути сюда, что если он не может куда-то проникнуть, то никто не сможет.

— Точно. Но Райкер считает, что если ты поклянешься в верности стае Тао, тогда и Зед заинтересуется привязанностью к стае. Джи согласился с Зедом, чтобы я был вашим Альфой, и мы, в свою очередь, могли использовать вас, — Дрю сделал паузу. — Конечно, это еще может быть вызвано тем, что Джи хочет, чтобы истории, которые он слышал о вашей стае, были правдой и Уилл мог прийти и научить его поваров готовить что-то от чего у нас могли бы потечь слюнки. Наконец, и личное пристрастие, самый важный человек, который может повлиять на мое мнение, моя пара, Бетти, верит, что хотя и будут проблемы между некоторыми бетами, наличие сильных женщин, которые будут одинаково сильными в бизнесе, могут дать другим бетам стимул стать более активными, и, я упоминал об Уилле?

Комическое замечание позволило Рипли расслабиться.

— Ты упоминал и поверь, он потрясающий.

— Готова ли ты и можешь ли поклясться верностью мне как своему Альфе за себя и, по доверенности, за свою стаю?

— Да.

— Хорошо. Встретимся утром в сарае, сделаем это официально. Каждый из твоей стаи должен будет сделать это лично, когда смогут. Это может подождать до межсезонья, но я полагаю, что, не смотря на присутствие Зеда и его братьев-близнецов, твоя стая не может дождаться, когда я дам вам свою защиту. Вы слишком богаты ресурсами и бетами. Кроме того, койоты слишком глупы, чтобы свалить.

— Благодарю тебя от всех Грейстон.

— Я должен был пригласить тебя и Зеда к нам на ужин, но передам твои извинения Бетти.

После нескольких минут обсуждения Дрю откланялся. Рипли вошла в комнату, наполненную мягким приглушенным лунным светом. Она открыла окно, позволяя свежему ночному воздуху заполнить ее легкие. Безопасность ее стае гарантирована, позволив напряжению, которое она носила, осесть, а надежде воспрять. Раздевшись догола, она забралась в кровать между Зедом и стеной. Его рука обхватила ее, прижимая к себе. Сон быстро нашел ее в надежных объятиях ее пары.

Эпилог

Четыре месяца спустя…

Рипли поместила последний из речных плотов на склад. Еще один сезон позади, и впервые она с нетерпением ожидала некоторого времени вдалеке от воды. Потирая свой живот, она улыбнулась.

— Малыш, ты полюбишь реку.

— Мамочка, не должна сама погружать эти плоты, — глубокий, знакомый голос ее пары окутал ее.

Повернувшись, она бросилась к Зеду, и он поднял ее на руки.