– Никто ничего не уладит, – процедила я сквозь зубы и тихо ненавидяще прошептала Алмиру: – Ты убил Эриона. Ты убил того, кого я люблю всем сердцем. Как ты вообще посмел после этого показаться на глаза?

– Позволь, я тебе кое в чем признаюсь, – по-прежнему крепко меня держа, Алмир наклонился к моему лицу и прошептал на ухо, обжигая дыханием: – Если бы можно было как-то переместиться во времени назад, во вчерашний день, и что-то исправить, – он сокрушенно вздохнул, словно сожалея, – то я бы с удовольствием убил его снова.

Я дернулась как от удара. Уже даже без моего приказа магия воплотилась снова, вмиг окутала нас угрожающе трещащим коконом. Но снова не причинила Алмиру ни малейшего вреда.

– Ненавижу тебя! Ненавижу!

– Извини, но мне абсолютно все равно. – Его взгляд обдал холодом. Но все же Алмир меня отпустил.

Потирая запястья, я отошла от него на пару шагов. Как же неимоверно злило, что я ничего не могу ему противопоставить! Ни магией, ни физически! Алмир вообще мне казался теперь прямо какой-то нерушимой глыбой. Как ни прискорбно было это признавать, но я была попросту не в силах с ним тягаться.

– Вилена, – чуть заикаясь, выдал мой отец, – ты ведешь себя неподобающе.

– А как еще я должна себя вести? – сорвалась я. – Он убил Эриона!

– Э-э-э… Эрион – это тот, за кого ты замуж собиралась? – Отец, похоже, даже не удосужился запомнить его имя. – Ну что ж, в жизни всякое бывает. И вообще, ты должна быть очень благодарна лорду Алмиру, что несмотря на твое странное поведение сейчас, он не изменил своего решения. – И тут же бросил взгляд, полный робкой надежды, на Алмира: – Вы ведь не передумали, правда?

– Естественно, я не передумал. Ваша дочь станет моей женой.

– Но теперь-то вы, надеюсь, понимаете, что выбрать нужно младшую! – едва не исходила ядом моя мачеха.

– Давайте вы не будете лезть в это дело! – Похоже, у Алмира уже кончалось терпение, а вместе с ним и вежливость. – Моей женой станет именно Вилена.

– А мое мнение ты спросить не забыл? – Я едва сдерживала ярость, прекрасно понимая, что все равно ничего сделать ему не смогу, лишь в очередной раз выставлю себя истеричкой.

– А зачем мне твое мнение? – Алмир и бровью не повел. – Твой отец, как на данный момент старший маг рода, вполне может тебе приказать, и ты не сможешь ослушаться.

– Папа, но ты же так не сделаешь? – Я не сомневалась в ответе отца.

Но он ничего не сказал, отвел взгляд. И уже одно это стало для меня красноречивее всех слов.

Тут послышались шаги и в гостиную спешно вошел господин Маер, а за ним пожилой первосвященник. Я почувствовала себя загнанным в ловушку зверем. Попятившись, спешно вышла из комнаты. И хотя меня окликнул отец и господин Маер, я даже не обернулась. К выходу из замка устремилась уже бегом. Ни на мгновение я здесь не останусь! Отец и вправду мог приказать, и магического приказа я бы ослушаться не смогла при всем желании. И теперь был только один выход: исчезнуть отсюда.

К сожалению, мне и идти-то толком было некуда. И я прекрасно понимала, что меня начнут искать. Пусть я совсем мало знала Алмира, но уже сложилось впечатление как о человеке, который ни за что не отступится. Оставалось надеяться, что я все же ошибаюсь. И вообще, пусть вон на Малете женится, они уж точно идеальная парочка. Ну а я немного отсижусь в безопасности, а потом уже куда-нибудь подамся. По крайней мере, служанкой всегда смогу устроиться.

В моей семье никто не знал, что я хожу к источнику. В свое время родители строго-настрого запрещали его искать, так что наверняка отец и по сей день был уверен, что я этим не интересовалась. Но справедливости ради, сама бы я никогда не нашла потаенное место, мне лет пять назад его Бран показал. Как же мне не хватало старшего брата! Уж он-то точно бы не допустил, чтобы так со мной обращались. Только после его смерти мачеха с сестрой стали настолько откровенно наглеть, а отец окончательно потерял интерес к чему-либо, кроме денег и карточной игры.

Бран тоже был с рождения отмечен магией рода. И в отличие от меня он смог учиться в столичной гильдии. Правда, при этом работал ночами, чтобы оплачивать обучение. И его бы ждало блестящее будущее, но два года назад несчастный случай отнял у меня брата. Вот и получалось, что я теперь последний представитель рода ив Эрдан, единственное средоточие нашей редкой магии. Наверное, именно поэтому Алмир и прицепился. Ничем иным я этот его ненормальный интерес ко мне объяснить не могла.

Пока я добиралась до источника, окончательно стемнело. Но темнота меня не пугала. Здесь, вокруг поросшего мхом белого камня, витали крохотные светлячки, больше похожие на магические сполохи. Мое появление их не испугало, они продолжали роиться вокруг, озаряя лес колдовским светом. Я села на траву, прислонившись спиной к теплому камню, и устало закрыла глаза. Пережду здесь, а когда все уснут, прокрадусь обратно в замок. Я знаю, где у мачехи тайник, вот туда и наведаюсь. Как ни противно было опускаться до такого, но без денег у меня нет шансов убраться отсюда. В округе все равно все знают о роде ив Эрдан и характерном отличии в виде белой пряди, так что за простую служанку тут себя не выдашь. А чтобы уехать далеко, где меня точно никто не знает, нужны деньги.

Мне очень хотелось поехать в столицу, там затеряться проще всего, да и смогу хотя бы на могилу к Эриону прийти. Но, с другой стороны, именно в столице жил Алмир.

«Вилена»… – шорохом ветвей старого дерева раздался голос источника.

– Помоги мне, – тихо попросила я, – пожалуйста, дай совет, куда пойти, чтобы начать новую жизнь. Тебе ведь наверняка наперед известно, как все может сложиться. Ты же ведаешь не только прошлое, но и будущее, верно?

«Верно… – прозвучало в ответ едва слышно, словно бы трепыханием крыльев светлячков. – Ты должна уехать с ним…»

– С ним – это с кем? – озадачилась я. – Кто-то мне поможет? Но кто?

«Ты уедешь с Алмиром… Ты будешь смиренна и не станешь противиться ему…»

– Что? – обомлела я, даже на ноги вскочила. – Да ни за что я так не сделаю! Ни за что и никогда!

Камень полыхнул так ослепительно, что мне пришлось даже зажмуриться. Ощутимо обдало жаром, как волной, едва не сбив с ног.

«Ты должна это сделать… – Ответ прозвучал по-прежнему тихо и умиротворенно. – Это единственный шанс сохранить род ив Эрдан…»

Я пыталась тоже говорить спокойно, но голос зазвенел от негодования:

– Я всегда слушалась твоих советов, и всегда ты оказывался прав. Но сейчас не проси меня сделать то, что я делать точно не стану. Я ненавижу Алмира! Этого… этого напыщенного высокородного индюка, который считает, что ему все позволено!

«Ты должна послушаться, Вилена… – шумела листва в кроне дерева, опутавшего камень своими корнями. – Ты вернешься в замок… Исполнишь волю Алмира… Но это не конец…»

– Да? – Я нервно усмехнулась. – А вот как для меня, так точно конец.

«Порой, чтобы выиграть войну, приходится проиграть сражение… Не бойся, у тебя будет время…»

– Я… – голос дрогнул. – Я смогу отомстить Алмиру за смерть Эриона?

«Ты научишься магии… Ты найдешь ответы на многие свои вопросы…»

Невесть откуда взявшаяся молния ударила прямо в камень, отколов от него небольшой кусок. Испуганно вскрикнув, я отскочила в сторону. А отколовшаяся часть вдруг начала прямо на траве плавиться, обретая очертания. Несколько мгновений – и в шаге от меня лежал каменный кинжал. Настолько острый, что даже окружающие травинки сами собой срезались.

«Возьми его с собой… Храни втайне от всех… В нужный час ты применишь его…»

Дрожащими от волнения пальцами я подняла кинжал, от него исходило знакомое тепло магического источника. Тихо призналась:

– Меня ужасает уже сама мысль о том, чтобы стать женой Алмира. Но как бы я его ни ненавидела, я не уверена, что мне хватит мужества однажды вонзить кинжал в его сердце.

«В нужный час мужество придет… – Легкий ветер всколыхнул траву под ногами. – Наберись терпения… Знай же, как бы ты ни была нужна Алмиру, он тебе нужен не меньше… Поэтому ты примешь его условия… Уедешь с ним… Не заставляй нас приказывать тебе магией… Согласись сама…»