На светских балах все эти «неоперившиеся птенчики» выглядели более уверенно. Еще бы – под крылом маменек и папенек, гордо носящих свой титул, спокойнее. Теперь же каждый из них представлял лишь самого себя.

А я? Неужели я такая же? Находясь под защитой дворца и титула принцессы могла расслабленно вести беседы с министрами и дипломатами, прибывшими из других стран, а тут буду неловко жаться у двери? Ну уж нет, Евалия! Раз уж тебе довелось родиться принцессой, будь добра, носи это звание гордо, чтобы ни у кого не оставалось сомнений.

Сделала уверенный шаг вперед. На меня наконец обратили внимание – заскользили придирчивыми взглядами, знакомыми мне еще с дворцовых мероприятий. Я стушевалась, но спрятала смущение за идеально прямой осанкой. Подходить ни к кому не хотелось, несмотря на то, что некоторые присутствующие были мне знакомы по всяким светским празднествам.

У самой двери расположились девицы рода Трайн, чуть пухловатые близняшки с огромными наивными синими глазами. Вокруг них столпились девушки из более низких сословий – видимо, им было хорошо известно, что отец сестер владеет крупными верфями. Эх, а ведь они еще не знают, что главный дознаватель уже начал собирать улики против их папеньки. Кажется, тот состоял в каком-то тайном обществе, что заставляло усомниться в его преданности королю…

Развернулась в противоположную сторону. Наткнулась на напряженный взгляд Арно Бертрана. Сына маркиза, входящего в Тайный совет отца. Арно занимал почетное третье место в списке претендентов на мою руку и сердце после окончания обучения в академии. Удивляло только его присутствие на подобном мероприятии – если мне не изменяла память, парень обучался уже на третьем курсе.

Мягко оттолкнувшись от стенки, он направился ко мне. Я приметила тонкую вышивку герба рода на кармане темно-бордового жилета. Мысленно хмыкнула – еще бы, семейство Бертран всегда гордилось символом их рода – золотым драконом.

– Доброго вечера, Евалия, – сухо поздоровался он. – Удивлен тебя тут видеть.

– Почему? – в тон ответила я.

– Не подобает принцессам посещать запрещенные мероприятия. Если станет известно преподавателям, каждому из присутствующих вручат по белому конверту.

– А сыну маркиза Бертрана подобает? – переспросила я, пытаясь отделаться от мысли, что сегодня могу получить второй конверт с выговором. После третьего – приглашение в кабинет к ректору. А тот наверняка и ее величеству донесет.

– Кто не рискует, тот не получает руку принцессы, – Арно попытался улыбнуться, но вышло с натяжкой. Так неискренне, что я внутренне поморщилась.

– Арно, – на мгновение задумалась. – У меня к тебе деловое предложение…

Тиш и Диш собирали сплетни о каждом из десяти претендентов на брак со мной, аргументируя это тем, что в момент выбора я должна хорошо понимать, что за люди будут бороться за мою руку. И если они не соврали, то сына рода Бертран совершенно не вдохновляет брак со второй принцессой. И этому нежеланию было как минимум три причины. Первая – престол наследую не я, а моя сестра. Вот за ее руку велась настоящая холодная война. Вторая – Арно Бертран, как и всякий мужчина в его возрасте, был довольно свободных взглядов на отношения с женщинами. Ему явно хотелось хорошенько нагуляться, но место в списке требовало хотя бы внешнего сохранения репутации. Иными словами – по борделям не походишь. И третье – за все четыре раза, что нам удавалось поговорить, мы ни разу не смогли найти ни общую тему, ни общих интересов. Совершенно равнодушные друг к другу люди.

– Предложение? – парень сощурился, хотя попытался добавить в голос заигрывающие нотки. Запустил руку в волнистые русые волосы.

– На время нашего обучения в стенах академии ты волен делать все, что тебе вздумается, без оглядки на всякие списки. Я не стану докладывать отцу, когда тот будет принимать окончательное решение о выборе мужа. И не стану осуждать, если вдруг, – я голосом подчеркнула это «вдруг», – им станешь ты. Не хочу, чтобы ни тебя, ни меня сковывало то, что мы с тобой оказались в стенах одного учебного заведения. Скорее всего, нам придется пересекаться, но мы не обязаны.

Разумеется, я блефовала. И будь моя воля, перенесла бы имя Арно с третьего места на почетное восьмое или даже девятое. Но для убеждения папеньки требовались факты покрепче, чем сплетни служанок и кучеров. Может, поверив моему слову, Бертран сам даст мне в руки необходимую информацию?

– Э-э нет, принцесса, – парень хрипло рассмеялся, – разумеется, мы не обязаны встречаться в стенах академии, но я не настолько глуп, чтобы подставляться каким-то из способов, что ты могла себе нафантазировать.

Я мысленно заскрипела зубами.

– Нафантазировать? – невинно захлопала глазами, вспоминая сестру. Та умела манипулировать людьми как ей вздумается. Я же постоянно совершала ошибки. И если ей верили всякий раз, когда она вступала в игру, то за мной всегда видели какие-то тайные помыслы. Зачастую даже там, где их не было.

– Впрочем, как хочешь, – улыбнулась и пожала плечами. – Дело твое.

– Может, принцесса хочет выпить? – хитро спросил Арно, кивнув куда-то вглубь комнаты.

Не помешало бы.

– Нет, – тем не менее ответила я. Одно дело – встретить принцессу на запрещенном мероприятии, другое – найти ее в состоянии опьянения. И зная, как легко меня уносит и с бокала вина, я предпочла сохранять трезвый рассудок.

– Может, потанцевать? – спросил Бертран. В нем раздражало все: и тонкая линия губ, и прилизанные русые волосы, и широкий нос с раздувающимися ноздрями, и скользкий взгляд рыбьих глаз.

– Скажи, пожалуйста, а студент Натан случайно не с тобой на курсе учится?

– Натан? – парень нахмурился. – Нет, такого не знаю.

– Или на курс старше или младше, – я не теряла надежду.

– Я многих знаю, но такого – нет, – уже равнодушнее ответил Арно, совершенно без смущения оглянувшись на одну из девушек, спешащую к своим подругам. Прошелся по ней скользким взглядом и вернулся ко мне, ехидно усмехающейся. Пожалуй, и никаких договоров заключать не надо. Просто наблюдать.

– Мне пора, – я натянула улыбку и, развернувшись, уверенно проследовала в противоположную сторону. Будто бы хорошо знала, куда идти.

– О! Евалия! – Я второй раз за день услышала знакомый голос. Геллара явно выпила: ноги заплетались, а она сама с силой вцепилась в локоть Сайна, мощным тараном прокладывающего путь. Пожалуй, они могли бы быть неплохой парой, если бы Геллара относилась к Сайну чуть серьезнее.

– Привет! – поздоровалась я.

– Добро пожаловать! Как тебе посвящение? – затараторила девушка. – Знаешь, было очень сложно украшать это помещение. Ты не представляешь, как долго мы развешивали эти тряпки, – она махнула рукой в сторону струящихся занавесок, – а еще питье и закуски… Пришлось целый отряд снаряжать в ближайшее село! И это все после практики, брр… Но оно того стоило! – Геллара перешла на шепот: – Ты знаешь, кто сегодня является гостем?

– Гостем? – Я уже второй раз слышала о некоем «тайном» госте, но так и не поняла, о чем речь.

Сайн молча поджал губы и глянул на Геллару таким выразительным взглядом, что сразу стало понятно, эта тема успела ему порядком поднадоесть.

– Каждый год второкурсники тайно проводят в стены заведения какую-нибудь особенную личность. На наше посвящение, в прошлом году, нам довелось пообщаться с самим Гуаданом Астро! – девушка в восторге закатила глаза, будто речь шла не о королевском астрологе, а о самом Дархе. – Он тогда многим сделал прогнозы по звездам, и, представляешь, все сбылись…

Гуадан каждый год составляет для меня личный гороскоп. И пока еще ни один не сбылся. Звезды пророчили мне власть и любовь вот уже на протяжении нескольких последних лет.

– Но в этот раз все куда интереснее! – продолжила девушка, перейдя на заговорщицкий шепот. – Представляешь, в здании академии сейчас… госпожа Сохель!

Я с трудом подавила хмыканье. Как же, шарлатанка всея королевства не может не вызвать интереса у первокурсников. Так мастерски обманывать народ и при этом всегда скрываться от власти удавалось только ей. Помнится, лет десять назад папенька устроил на нее настоящую охоту, но та как сквозь землю провалилась. И вот – всплыла прямо перед его дочкой.