- Подпилить всем людям ноги! - Экар слез с кровати и схватил со стола мясной пирог. - Ты куда собираешься?</p>
<p align="JUSTIFY" lang="ru-RU">
- Мы возвращаемся в Вищеху, - юноша приметил зеркальце, прижатое подносом. - Ириса, зеркало убери к себе.</p>
<p align="JUSTIFY" lang="ru-RU">
- Тебя на встрече по голове чем-то приложили? - кусок пирога вывалился изо рта карлика. - Извиняюсь!</p>
<p align="JUSTIFY" lang="ru-RU">
- Обстоятельства изменились. В лучшую сторону, - Майли налил в кружку молока и протянул другу. - Не ешь в сухомятку, иначе в дороге тяжко будет.</p>
<p align="JUSTIFY" lang="ru-RU">
- Спасибо! - Экар сделал пару глотков - Что случилось-то?</p>
<p align="JUSTIFY" lang="ru-RU">
- Внизу нас ожидает новый компаньон. Скажем так, кто-то из моей семьи занимает высокое положение, и теперь нам беспрепятственно открыт путь в империю, - юноша заглянул под кровать, но ничего там не обнаружил. - Вроде всё собрал.</p>
<p align="JUSTIFY" lang="ru-RU">
- Значит, проблем с вице-управляющим у нас не будет? - карлик ускорил поедание пищи. - Караван нам всё равно ждать придётся.</p>
<p align="JUSTIFY" lang="ru-RU">
- Проблем быть не должно.</p>
<p align="CENTER" lang="ru-RU">
***</p>
<p align="JUSTIFY" lang="ru-RU">
Полтора десятка всадников преодолевали песчаный бархан за барханом, их путь лежал к источнику жизни в мёртвой земле. Разбойники пустыни - изгои, кого гнали отовсюду, жестокие и беспощадные. Они неустанно путешествовали между оазисами в поисках добычи.</p>
<p align="JUSTIFY" lang="ru-RU">
- Овисил! Мне кажется, или у воды сидит человек? - лидер группы, закутанный с ног до головы в серые одеяния, вглядывался вдаль, но потоки горячего воздуха размывали взор.</p>
<p align="JUSTIFY" lang="ru-RU">
- Скорее всего, потерявшийся, - подчинённый щурил взгляд. - Я не вижу других людей, лошадей тоже нет.</p>
<p align="JUSTIFY" lang="ru-RU">
- Избавим беднягу от мучений! - Ихари поднял руку и дал знак остальным. Вся группа двинулась вперёд. Этой ночью они отдохнут у оазиса, а с наступлением нового дня выдвинутся к другому источнику.</p>
<p align="JUSTIFY" lang="ru-RU">
Всадники остановились у неподвижно сидящего человека, одетого в дранный чёрный плащ, с виду, пережившего долгие годы. Тень капюшона скрывала лицо. Овисил слез с лошади и, вытащив из ножен меч, приблизился к странной особе. Кончик меча стянул с головы капюшон, под которым скрывалось бледное лицо с усохшей кожей и пустыми глазницами:</p>
<p align="JUSTIFY" lang="ru-RU">
- Мёртв!</p>
<p align="JUSTIFY" lang="ru-RU">
- Унесите его отсюда! Мёртвым не место у источника жизни, - несколько человек по приказу лидера взяли тело и потащили как можно дальше. - Овис, что с тобой?</p>
<p align="JUSTIFY" lang="ru-RU">
- Историю вспомнил, - подчинённый, погладив коня, подвёл к воде. - О призраке в пустыне.</p>
<p align="JUSTIFY" lang="ru-RU">
- Всем отдыхать! Позаботьтесь о лошадях, - отдав приказ, главарь занялся седлом своего скакуна. - Призрак - очень старая сказка. Раньше на торговцев кочевники нападали и прикрывались историями о призраке пустыни. Сейчас времена уже другие, люди умнее стали. Да и миф теперь не нужен, все нападения на нас списывают.</p>
<p align="JUSTIFY" lang="ru-RU">
- Твоя правда! - Овисил рассмеялся.</p>
<p align="JUSTIFY" lang="ru-RU">
Ночь в пустыне пришлась очень холодной, люди спали под одеялами, прижимаясь к друг другу. Одинокий часовой кружил вокруг лагеря и потирал руки в попытках их согреть. Он мечтал о костре, но древесина в мёртвой местности - роскошь. Но вдруг позади послышался странный шелест.</p>
<p align="JUSTIFY" lang="ru-RU">
- Кто здесь? - последние слова покинули уста часового.</p>
<p align="JUSTIFY" lang="ru-RU">
Сильная рука схватила за лицо, и острые пальцы вонзились в голову, с лёгкостью преодолевая сопротивление черепа. Несколько минут кто-то или что-то неподвижно держал судорожное тело, что очень быстро усыхало. Отбросив в сторону испитые останки, тень в слабом свете луны двинулась к спящим, не нарушая безмолвную тишину ночи.</p>
<p align="JUSTIFY" lang="ru-RU">
- На нас напали! - закричал головорез, разбуженный хрустом и мерзкими звуками. Над телом товарища склонился какой-то человек. Он не двигался, а его рука проникла в грудную клетку спящего.</p>
<p align="JUSTIFY" lang="ru-RU">
Все люди вскочили на ноги с оружием в руках. Их взоры выискивали врага повсюду, они ожидали увидеть как минимум отряд. Очень быстро взгляд всех людей упал на тёмный силуэт, который не обращал никакого внимания на тревогу и продолжал стоять над своей жертвой неподвижно.</p>
<p align="JUSTIFY" lang="ru-RU">
Разбойники окружили врага со всех сторон. Чуть вперёд вышел лидер:</p>
<p align="JUSTIFY" lang="ru-RU">
- Ты, или безумец, или тупой, раз напал на моих людей! - противник не шелохнулся и не издал никакого звука. - Ублюдок! Накормите его болтами!</p>
<p align="JUSTIFY" lang="ru-RU">
Раздалось несколько щелчков арбалетов. Восемь снарядов с большой скоростью и силой настигли свою цель, но враг не пал замертво. Он отвлёкся от жертвы и начал извлекать стрелы из тела.</p>
