<p align="CENTER" lang="ru-RU">
***</p>
<p align="JUSTIFY" lang="ru-RU">
Великая охота началась. Отряд из восьмидесяти человек ступил на земли песка. Все одеты в лёгкие пластинчатые доспехи с багровыми полосками, у каждого в руках высокий щит и тяжёлое копьё: железная основа и наконечник - изогнутое лезвие с односторонней заточкой. Следом двигались десять телег с провизией.</p>
<p align="JUSTIFY" lang="ru-RU">
Песчаные гиганты могли пить солёную воду, поэтому они обитали на береговых территориях. Увы, природа не даровала им умение плавать. Быстро размножались, но из-за нехватки еды молодняк немногочисленными стаями стремился на новые земли. Часть - на юг, в направлении бездны, другие особи - на север. И те, что двигались в сторону империи, как раз таки являлись главной целью охоты - перехватить и уничтожить. В остальном, никто в здравом уме не сунется в основные места обитания гигантов.</p>
<p align="JUSTIFY" lang="ru-RU">
После дня пути отряд достиг высокого каменного выступа, похожего на клык. Кто-то в серых одеяниях сидел у основания в тени. Ни лошади, ни рюкзака, словно на прогулку вышел. Узоры на одежде указывали на принадлежность к кочевникам:</p>
<p align="JUSTIFY" lang="ru-RU">
- Почему так долго? - раздался недовольный женский голос. Палец приподнял тряпичный головной убор. - Я уже устала вас ждать.</p>
<p align="JUSTIFY" lang="ru-RU">
- Нагалла, прости. Немного заплутали, - Яруш направился к ней.</p>
<p align="JUSTIFY" lang="ru-RU">
- Это кто? - Хасам спросил рядом стоящего.</p>
<p align="JUSTIFY" lang="ru-RU">
- Наш проводник. У здешних обитателей тропы каждый год меняются. Всему виной рой ханьши. Их гнёзда находятся в земле, а это лакомство для варпи. Черви часто разоряют гнёзда, но и человечинку отведать не откажутся. Так что смотри под ноги и обходи мелкие воронки. А то засосёт и глазом моргнуть не успеешь.</p>
<p align="JUSTIFY" lang="ru-RU">
После ночного отдыха отряд двинулся дальше. Западная часть пустыни походила на каменный лес. Через каждые двадцать шагов из земли выступали серые шипы, удивительно гладкие на ощупь. Кочевники изучили их и пришли к выводу, что это творения давно исчезнувших насекомых. Когда-то здесь росли зелёные леса, но что-то погубило землю. Возможно, виновата природа бездны.</p>
<p align="JUSTIFY" lang="ru-RU">
- Мы на месте, - Нагалла осмотрела следы. - Совсем недавно здесь проходила стая падальщиков.</p>
<p align="JUSTIFY" lang="ru-RU">
- Ты уверена, что здесь пройдут гиганты? - поинтересовался Яруш.</p>
<p align="JUSTIFY" lang="ru-RU">
- Гигантам нужно есть. Думаешь, голодный молодняк не последует за стаей? - она встала и отряхнула низ от песка. - В любом случае выбора у нас нет. Если повезёт, мы с ними столкнёмся. А если нет, значит, повезёт другим наёмникам.</p>
<p align="JUSTIFY" lang="ru-RU">
- Хорошо, - лидер обернулся к подчинённым. - Ну что, все слышали? За работу. Расставьте капканы, выройте ловушки. Времени не так много. Так что пошевеливайтесь.</p>
<p align="JUSTIFY" lang="ru-RU">
Прохладная ночь, чистое небо, яркая луна. То тут, то там падали звёзды. Хасаму нравилось наблюдать за красивым явлением, в такие моменты разум отдыхал. Отдалившись от остальных, он сидел, опираясь на шип, пожёвывал сушёное мясо из личных запасов и прислушивался к окружению. В зловещей тишине пустыни до ушей доносился каждый шорох.</p>
<p align="JUSTIFY" lang="ru-RU">
- Красиво, правда? - послышался мягкий женский голос.</p>
<p align="JUSTIFY" lang="ru-RU">
Хасам сильно удивился. К нему так просто смогли подкрасться:</p>
<p align="JUSTIFY" lang="ru-RU">
- Очень.</p>
<p align="JUSTIFY" lang="ru-RU">
- Это камни, - она села, скрестив ноги, и зажгла тусклый фонарь. Вуаль скрывала лицо.</p>
<p align="JUSTIFY" lang="ru-RU">
- В смысле?</p>
<p align="JUSTIFY" lang="ru-RU">
- Камни падают с небес, - женщина посмотрела на небо. - Большие, маленькие. Очень горячие. Иногда испускают яркий свет и гром, способные убить на расстоянии.</p>
<p align="JUSTIFY" lang="ru-RU">
- В детстве мне рассказывали, что это духи Предков, которые нашли дорогу домой.</p>
<p align="JUSTIFY" lang="ru-RU">
- Я не верю в духов. В моём клане уже давно перестали верить. Мы живём и изучаем Иранту, стараемся выжить. Вера в духов и Великих делает нас слабыми. Представь, человек ещё может бороться, но из-за веры он сдаётся. Страх - часть нас самих, позволяет выжить.</p>
<p align="JUSTIFY" lang="ru-RU">
- Интересная мысль, - Хасам внимательно прислушивался голосу. Иногда казалось, что перед ним ещё совсем юная девушка. - И что тогда происходит с нами после смерти?</p>
<p align="JUSTIFY" lang="ru-RU">
- Разве не очевидно. Умрём-узнаем, - она тихо засмеялась. - Важно, кто рядом, и кто ты сам. Мне важны мой клан, моя семья. А что важно для тебя?</p>
<p align="JUSTIFY" lang="ru-RU">
- Не знаю, - он не мог найти подходящий ответ. Покинул дом ради мечты, предав надежды родителей. Хорошо, что рядом с ними остался старший брат, но расставание не прошло гладко. - Иногда мне кажется, что я совершил что-то плохое и, возможно, никогда не оправдаю их надежд. Как бы тяжело не приходилось, отец с матушкой с любовью заботились обо мне. А я сбежал.</p>
<p align="JUSTIFY" lang="ru-RU">
