– Нет, не кажется, – сухо возразил босс. – Здесь мы впервые, ручаюсь вам, – добавил он после небольшой паузы.

– Да не может такого быть! – решительно замотал головой белобрысый, едва не перевернув свою шлюпку. – Нас обманули, господа! Взгляните: тот же остров, та же линия берега. И то же дьявольское пекло!

– Вон там, – босс ткнул пальцем на восток, – должна была быть телевизионная башня. – Теперь башни не было. – Не думаю, чтобы её снесли за эту пару часов. И довольно об этом, – резко закончил он.

Двухмильное водное пространство преодолели без происшествий. И лишь когда первая шлюпка ткнулась тупым носом в глинистую прибрежную жижу, где-то вдали послышался шум мотора и из-за острова вылетел быстроходный военный катер.

– Быстрее, чтоб вас!.. – рявкнул босс, втаскивая свою шлюпку на илистый и топкий берег.

Четверо попутчиков последовали его примеру. Босс вынул тесак, резкими, точными ударами проткнул борта четырёх шлюпок, взвалил обмякшую прорезиненную ткань вместе с моторами на оставшуюся, пятую, шлюпку, развернул её носом к воде и с силой толкнул от берега. Мотор чихнул и нехотя затарахтел, шлюпка, высоко задрав нос, понеслась по мутной водной глади. Босс тем временем не спеша вынул из рюкзака пистолет, навернул на него глушитель и, не отрывая глаз от озера, тщательно прицелился. Раздался хлопок, и шлюпка, словно вдруг споткнувшись, резко сбавила ход и начала тонуть.

– Ловко, – восхищённо произнёс долговязый, наблюдавший за этой сценой в бинокль. – Браво, босс! Сразу четыре пробоины, в оба борта.

Всё было кончено в считанные секунды.

– Концы в воду, – подытожил босс, глядя, как расходятся по воде круги. – А теперь – в укрытие! Возможно, нас всё-таки не заметили.

Он бросился в прибрежные заросли и тут же исчез в их плотной массе. Его попутчики незамедлительно последовали за ним.

Босс ошибся: пограничники заметили странные фигуры на берегу, и вскоре катер причалил к месту их недавней высадки. Усиленный репродуктором голос сначала по-французски, а потом по-английски предложил группе неизвестных остановиться и вернуться к озеру.

– А, ч-чёрт! – выругался босс. – Этого нам только не хватало!

Он остановился и с досадой плюнул под ноги. Сквозь влажный полумрак, окутавший беглецов, видны были обросшие гигантскими трутовиками и грязно-зелёным мхом толстые стволы неведомых тропических деревьев, плотно увитые гибкими и цепкими лианами. Чёрные, непроницаемые для солнца кроны сплетались в единый сплошной свод. Босс обвёл группу пристальным взглядом и проверил затвор автомата.

– Чего же мы ждём, босс? – испуганно спросил белобрысый, озираясь. – Нужно уносить ноги…

– Поздно, – прохрипел босс. – Эти обезьяны ловки, словно вчера только спустились с деревьев. – Он прислушался. Едва заметный шорох заставил его закончить быстро и отрывисто: – В разговоры не вступать, говорить буду я! Ясно?

Четверо мужчин утвердительно кивнули.

– Может, стоит воспользоваться портсигаром? – предложил пятый член группы, с глазами хорька.

Босс свирепо взглянул на него и ничего не ответил. Через минуту между деревьями показалось несколько чернокожих солдат в форме местных пограничных войск. Не сводя настороженных взглядов с белых незнакомцев, они приблизились. Босс подошёл к ним и вступил в переговоры. Минуты три спустя он вернулся к своим попутчикам, нервно достал сигарету и закурил.

– Ну что? – вполголоса спросил белобрысый.

Босс пожал плечами. Туземные солдаты о чём-то совещались между собой, искоса поглядывая на незнакомцев. Намётанным глазом босс заметил, что оружие они держат наготове.

– Я сообщил им нашу легенду, – сказал он. – Но, боюсь…

От группы чернокожих отделилась фигура офицера и приблизилась к пятёрке белых. Это был молодой, высокий негр, подтянутый, с выправкой кадрового офицера, в прекрасно подогнанной форме цвета хаки. Он обвёл взглядом пятерых мужчин, козырнул боссу и на хорошем английском произнёс:

– Мне очень жаль, господа, что вы попали в столь затруднительное положение, но, я надеюсь, мы сможем вам помочь. Сейчас я свяжусь с базой «Форт Изабель» и попрошу выслать за вами вертолёт. Думаю, через час он будет здесь. Вы согласны, господа?.. Что с вами?

Последний вопрос был адресован непосредственно боссу, который вместо того, чтобы внимать офицеру, несколько минут уже прислушивался к негромкому разговору, происходившему между стоявшими в стороне туземными солдатами. По-видимому, обрывки каких-то фраз долетели до его ушей, ибо он вдруг сильно побледнел.

– Что вы сказали? – резко спросил он, глядя офицеру в глаза. – Вертолёт? Разумеется, мы согласны. Не торчать же нам в этих дебрях целую вечность! Вызывайте.

– Прекрасно! – Офицер учтиво улыбнулся. – Мы будем рады помочь «зелёным беретам».

Он повернулся и направился к своим, среди которых, по всей видимости, был радист. И тут произошло нечто неожиданное.

Босс издал рычащий звук, с быстротой молнии сдёрнул с плеча автомат и выпустил по группе чернокожих длинную очередь. Почти одновременно с ним, может быть, долей секунды позже, ту же операцию проделал и непокорный толстяк. Две очереди слились в одну. Несчастные пограничники попадали, даже не успев понять, что с ними происходит. Чернокожему офицеру досталась самая большая порция свинца – спина его оказалась прошита крест-накрест.

– Чисто сработано, – сплюнул босс.

Толстяк осклабился.

– Надеюсь, босс, теперь я вам угодил?

Босс окинул его странным взглядом – и промолчал.

– Что вы наделали?! – закричал белобрысый. – Зачем вы их…

Босс резко повернулся к нему.

– Я ни перед кем не намерен отчитываться, – с запальчивостью произнёс он, – тем более перед вами. Вам ещё самим предстоит отчитаться за содеянные преступления.

– И тем не менее, босс, – осмелился возразить долговязый, – неужели в этом… акте была необходимость?

– Была, – сухо отозвался тот. – Я восемь лет работал в этом проклятом регионе и неплохо знаю местные диалекты. Пока этот черномазый нёс какую-то чушь относительно вертолёта, я случайно услышал несколько фраз, оброненных кем-то из тех обезьян, что стояли в стороне. И знаете, о чём они трепались? – Он прищурился и прошёлся взглядом по замершим в нетерпеливом ожидании лицам сообщников. – Маневры американских Военно-воздушных сил в районе базы «Форт Изабель» закончились трое суток назад. Так-то!

Эта весть произвела эффект разорвавшейся бомбы. Значит, их легенда «не работала» с самого начала, с момента их появления на острове! И во всём виноват этот кретин Гросс, подсунувший им дезинформацию! Выходит, их раскусили с самого первого слова.

– Но ведь тот тип обещал вызвать вертолёт! – воскликнул долговязый.

– Это уловка, – веско заявил босс. – Он не рискнул вступать с нами в открытый конфликт – ведь силы были практически равны, а жертвовать своими людьми он явно не желал. Поэтому и прибёг к уловке, надеясь тем временем связаться со своим черномазым командованием и получить подкрепление. Впрочем, я уверен, что, не попади мы впросак с тремя сутками, этот негр поступил бы точно так же – слишком уж здешние власти не любят янки. И всё это несмотря на договорённость между базой и местными пограничниками об определённого рода услугах, которые могут потребоваться обеим сторонам в случае крайней необходимости.

– Так что же нам теперь делать? – подал испуганный голос белобрысый.

– Уходить, – мрачно отозвался босс. – Надеюсь, в ближайшие полчаса этих болванов не хватятся, – он кивнул на неподвижные тела чернокожих пограничников, – а этого времени нам вполне хватит, чтобы добраться до города. В двухстах ярдах отсюда проходит шоссе… Быстро переодеться!

Все пятеро немедленно приступили к изменению своей внешности. Из рюкзаков в спешном порядке была извлечена гражданская одежда полуспортивного покроя, а десантное обмундирование «зелёных беретов» надёжно упрятано в один из рюкзаков. К этому же рюкзаку босс привязал все пять автоматов.

– Документы у всех при себе? – спросил он, когда переодевание было закончено.