Наступил последний вечер их путешествия. Кушина на этот раз не достала книжку и не отсела подальше от костра. Нет, она сидела и смотрела на пляшущие языки пламени. Неожиданно это напомнило ей ночь в самом начале её тренировок, два года назад. Тогда она точно также наблюдала за огнём, но в одиночестве. И именно тогда ей показался огромный светло-серый кот, похожий на саблезубого тигра, с светящимися изумрудными глазами. Вспомнив об этом, Кушине на секунду почудилось, что и сейчас кто-то наблюдает за ней из мрака, беззвучно ступая по опавшей листве огромными мощными лапами. Она даже обернулась — никого в темноте не было. Сощурилась, стремясь увидеть что-то в чернеющем лесу, однако человеческое зрение было бессильно, а звать Асахи ей не хотелось — птица итак недавно вернулась с задания и отправилась охотиться. Да это и не так важно. Их стоянку по-прежнему защищали различные печати-барьеры. Какие-то устанавливал Акитакэ, но некоторые он уже поручал создавать ей, и она совершенно точно почувствовала бы, если бы кто-то бродил поблизости.

— Кушина, — неожиданно позвал учитель.

Девочка обернулась, чуть вскинула одну бровь, но в общем-то продолжала всем своим видом выражать равнодушие. За эти два года пустота в её глазах сменилась на выражение скуки и полного отчуждения от мира. Со стороны она могла показаться едва ли не рассеянной.

— Не думаю, что для тебя будет новостью известие о том, что я посылал отчёты о твоих успехах в Узушио, а также периодически встречался с посланниками, — мужчина дождался короткого кивка девочки, и продолжил, — но я всегда держал твоё местоположение в тайне. На то есть много причин, но многим не нравилось, что я никому не позволяю приближаться к тебе. Понимаешь, что это значит?

Пауза затягивалась, но вот Кушина понимающе кивнула.

— Им неизвестны мои способности, — негромко сказала она, переводя взгляд на костёр. Языки огня отражались в её зрачках, а сама девочка сидела, как заворожённая.

— Верно, — кивнул Акитакэ. — Не могу сказать, что мне не нравятся методы Каосу, однако, ты ведь понимаешь, следующей на место Узукаге претендует твоя мать, Касуми, — Кушина вновь кивнула, не отрывая взгляда от пламени. — И, скажу тебе честно, мне бы не хотелось, чтоб она имела бразды правления ещё большие, чем сейчас.

— Почему? — с лёгким интересом спросила Кушина, отрывая взгляд от костра. Теперь она смотрела прямо в глаза учителю.

— Потому что она не подходит на роль правителя, — медленно ответил Акитэ, словно обдумывая каждое слово перед тем, как его сказать. После продолжительного молчания он продолжил, — К сожалению, Касуми всегда была куда более импульсивной чем Каосу или Мито. У неё большой потенциал, как бойца, но имея в своих руках власть она приведёт Узушио к падению. И, что бы не казалось со стороны, я не хочу подобного — это мой дом, — добавил Акитакэ в ответ на насмешливо-вопросительный взгляд ученицы. — Кроме того на острове живёт тысячи невинных людей. А я убеждён, что из-за разногласий одних никто посторонний страдать не должен. Если Каге чего-то не поделили, мне не кажется это веским поводом развязывать войну, ведь…

— Сражаться будут не они, — с согласным кивком закончила Кушина. Затем, чуть помедлив, добавила, вновь глядя в огонь, — Я тоже так считаю.

— Именно поэтому я не позволял никому приближаться к тебе два года, — подвёл к завершению свою речь Акитакэ. — Касуми не обрадуется, если узнает, как много я о тебе скрыл, — тут мужчина усмехнулся своим мыслям, — но мне бы не хотелось, чтоб мои старания пропали зря.

— То есть, — после продолжительного молчания настала очередь Кушины говорить медленно, обдумывая каждое слово, — вы хотите, чтоб и по возвращении никто не узнал о моих навыках?

— В общем-то да, — кивнул учитель. — Им известно о твоём спокойствии, собранности и прекрасном аналитическом мышлении. Также они знают, что ты достигла определённых успехов в тайдзюцу и очень вынослива.

— Значит, печати, навыки скрытности, метания и слежки им неизвестны?

— Совершенно верно, — довольно сверкнул глазами Акитэ. — Все твои сильные стороны.

— Полагаю, об Асанохи вы тоже умолчали?

— Именно так.

Повисло молчание. Акитакэ, казалось, уже раздумывал над чем-то другим, а Кушина всё с тем же рассеяно-скучающим выражением смотрела на огонь. Тем не менее, спустя довольно продолжительное время, она подняла голову и посмотрела прямо на учителя.

— Куда мне придётся отправиться? — наконец спросила девочка.

Акитэ, казалось, просиял.

— В ближайшие полгода — никуда, — не замедлил он с ответом. — Потом, вероятно, отправят с каким-нибудь многочисленным отрядом, подчищать остатки после войны. Да-да, полагаю, она закончится в течение полугода, — заметив изогнутую бровь ученицы, поспешно добавил мужчина.

— Но ради этого вы бы не стали скрывать столько информации, — качнула головой девочка, нахмурившись. Казалось, она не очень уверена в своих словах.

— Верно, — согласился Акитакэ. — Но пока я не считаю нужным раскрывать тебе эту информацию. Хотя, это связано с твоим родством с Мито.

Кушина могла поклясться, что уже не один раз слышала это имя, но память упорно отказывалась выдавать информацию о его обладательнице. Или же она ей не интересовалась? Что ж, по прибытии в Узушио всё равно придётся разузнать об этой Мито.

Стоило вернуться в реальность и обратить внимание на учителя, как по его взгляду девочка сразу поняла, что Акитакэ приблизительно понимает, что она задумала. Это заставило её на миг скривиться, однако следующие слова вновь вернули ей спокойствие и лёгкую заинтересованность.

— Ты не боец, Кушина, — становясь совершенно серьёзным, сказал Акитэ. — По крайней мере сейчас. Твоя скорость и ловкость, несомненное, заставляют даже меня отдать должное, но для победы над противниками приблизительно твоего уровня этого мало. Да, вероятно, ты сможешь уклониться от большинства атак, но и серьёзный урон нанести не получиться — для этого в девяносто девяти процентов случаев необходимо ниндзюцу или, как минимум, иное телосложение. Поэтому, постарайся потратить эти полгода с пользой и найди решение данной проблемы. Нет, не думаю, что у тебя когда-нибудь получится использовать ниндзюцу на должном уровне, — заметив, что Кушина открыла рот, добавил Акитакэ.

— Понятно, — кивнула девочка. Не сказать, что она не осознавала всего вышесказанного сама, но слова учителя закрепили её убеждение.

Кушина посмотрела на небо, клочки которого были видны сквозь густые кроны деревьев, в свете костра казавшиеся странными кусками разорванного полотна с зелёными, черными, красными и рыжими красками. Обведя глазами все видимые тёмно-синие пятная, она отметила, что уже начинает светать, и на востоке, за стволами деревьев, вдоль горизонта протянулась тонкая зеленовато-голубая полоска. Вероятно, сейчас около трёх часов ночи, однако спать не хотелось. Пожалуй, у неё будет ещё много возможностей выспаться.

Учитель больше ничего не говорил. Под его пристальным взглядом Кушина поднялась, слегка размяла чуть затёкшие конечности, и легко запрыгнула на одну из верхних веток ближайшего дерева. До земли было довольно высоко, но, казалось, её абсолютно не страшила подобная высота. Устроившись на ветке поудобней, девочка рассеяно наблюдала за тем, как светлая полоска увеличивается, захватывая всё большую часть небосвода. Звёзды стремительно гасли, а на востоке небо уже приобрело лиловый с красным оттенок.

Лёгкий ветерок шевелил волосы Кушина. Девочка закрыла глаза. Уже к полудню они доберутся до Узушио. Что ж… она определённо будет скучать по подобному ощущению. Это путешествие навсегда запомнится ей, она не сомневалась. Ведь теперь… теперь ей казалось, что жить — это не так уж плохо. По крайней мере, в мире можно найти цель, причину жить, надо только действительно захотеть. И когда-нибудь она непременно это сделает.

А пока Кушина наслаждалась последними часами спокойствия и умиротворения, подставляя своё лицо тёплым лучам восходящего солнца.