Тем временем Александр Владимирович присел на корточки, Маргарита опустилась рядом и только тогда смогла разглядеть, что там, куда, как ей казалось, падал лунный луч, на самом деле росли небольшие голубые цветы, от которых исходило еле заметное холодное свечение.

– Лунная дорога, – пробормотал себе под нос наставник.

Маргарита не могла оторвать взгляд от этого зрелища. Казалось, что ничего более красивого она не видела в своей жизни: в самой глуши темного леса, в окружении жалких полусгнивших листьев, росли крошечные цветы, каждый полупрозрачный лепесток которых источал свечение.

– Что это за чудо?

– О, Маргарита, это поистине чудесные цветы, – ответил наставник не глядя на юную колдунью. Он всматривался в глубину леса. – Но они редко растут поодиночке. Скорее всего, рядом есть еще.

Она тоже стала оглядываться, пытаясь найти в окружающем их мраке холодное голубоватое свечение. Странник пошел вперед, углубляясь в чащу. Тропинка, по которой они изначально шли, осталась позади. Маргарита посмотрела на нее напоследок и устремилась за наставником. Вскоре она заметила светлое пятно, приблизившись к которому, отчетливо разглядела уже знакомые цветы. Странник удовлетворенно кивнул и пошел в том направлении.

Чем дальше они проходили, тем светлее и приветливее становился лес. И все чаще тут и там Маргарита замечала цветы, освещающие им путь, словно зачарованные Муромцами кристаллы.

Деревья внезапно начали редеть, открывая перед глазами путников небольшой просвет, будто луна заливала что-то серебристое и блестящее далеко впереди.

Еще несколько метров, и березы расступились окончательно. Однако увиденное превзошло все ожидания. Перед Маргаритой предстала довольно широкая поляна, сплошь усеянная разнообразными растениями, многие из которых, к ее удивлению, все еще цвели и, даже несмотря на легкие ноябрьские морозы, продолжали зеленеть и пускать бутоны. В нос тут же ударил сладкий медовый аромат, исходивший от цветов. Широкие резные листья покрывала ночная роса, почему-то не превратившаяся в иней.

– Драконья волынь – место, о котором мало кто знает. – Александр Владимирович нарушил тишину и медленно побрел вдоль кромки леса, словно намереваясь обойти всю поляну вокруг.

Маргарита изумленно осматривала цветы, боясь сделать шаг.

– Почему поляна называется Драконьей?

– Это просто легенда, – задумчиво ответил Македонов. – Существует поверье, что для защиты Заречья от Темных великие колдуны призвали трехглавого змея, который спит где-то в лесу и пробудится лишь тогда, когда непосвященным будет угрожать опасность. Дракон – это, конечно, более современное название. Наши предки именовали бы его Змеем.

– Горынычем! – добавила Маргарита.

– Раз в несколько лет дракон этот покидает свое логово и выходит на поиски пищи. Согласно легенде, он питается вовсе не молодыми красавицами, а волшебными травами, которые придают ему сил. Здесь-то они и растут.

Маргарита изумленно слушала рассказ и вспоминала жуткий мираж, навеянный разноцветными бликами от витражного окна.

Было ли это просто совпадением? Теперь трехглавый Змей мерещился ей и здесь, будто притаился в серебристых кустах волшебных цветов. Вот-вот появится из-за ажурных темных листьев огромная зубастая пасть – придется надеяться, что он и правда не пожирает девушек.

– А где именно по легенде живет этот дракон?

Странник усмехнулся и поглядел на воспитанницу, так заинтересовавшуюся его историей.

– Никто этого не знает. Горынычи до сих пор ищут трехглавого змея, которого даже назвали в честь своего рода. Это просто поверье, Маргарита, но из-за него не один могущественный маг впустую потратил уйму сил и времени. Даже Ирвинг когда-то искал дракона, но тщетно.

– Ирвинг?

– Да, по молодости все мы верим разным легендам. Кстати, лучше не распространяйтесь никому об этом месте, иначе юные горячие головы придут сюда на поиски и вытопчут все ценные растения. – Наставник опустился на сырую землю возле куста с оранжевыми бутонами.

Маргарита содрогнулась при мысли о чудовищной пасти, которая так и маячила в ее сознании, внезапно высовываясь из-за какого-нибудь цветка.

– Что я должна делать?

– Я буду собирать оранжевые цветы. Они называются грандинами. Их лепестки обладают особенными свойствами, если в некоем зелье сочетать их с зернами лафелии. Вам нужно собрать лафелию. Чтобы цветы не утратили своей магической силы, они должны быть собраны руками невинной девушки. Поэтому без вашей помощи я никак не добуду их.

«Опять это», – подумала Маргарита и ощутила, как к лицу приливает кровь. Она села на колени, вынула из кармана нож и расстелила на траве обрядовый белый платок, вышитый по краю алым узором.

Некоторое время они провели в тишине, занятые работой. Странник складывал оранжевые бутоны в ряд на длинной темно-бордовой полоске ткани. Маргарита же бережно опускала тонкие веточки с фиолетовыми цветками на свой ситцевый платок. Она до сих пор гадала, для чего именно Страннику понадобилось собирать эти редкие растения, но не решалась озвучить свой вопрос. Таинственный дракон тоже не выходил из ее головы.

– Александр Владимирович.

– Да?

– Скажите, а как по легенде этот Трехглавый змей защитит Заречье, если спит он в лесу Росеника? Значит ли это, что Заречье и Росеник находятся рядом?

– Все уже давным-давно перепуталось. Я сказал, что не знаю, где именно обитает этот змей. Но надеюсь, что он обязательно почувствует, если с жителями Заречья случится беда, и явится на их защиту. Если, конечно, он существует.

– Но как же он узнает?

Александр Владимирович оглянулся. Маргарита ожидала встретить суровый взгляд его пронзительных глаз, а увидела лишь едва заметную улыбку.

– По другой легенде его позовет Водяной маг – единственный, кого слушается змей. Я вижу, вы набрали уже достаточно лафелии. И… постойте-ка, покажите мне свой серп.

– Серп? – Маргарита удивленно взглянула на свой изогнутый нож. Она-то всегда представляла, что носит с собой какой-то восточный боевой клинок.

– Да, это серп, хотя и не самый обычный. Серпы такой формы звались «серпами смерти», говорят, они копировали тот, что некогда принадлежал богине Маре. Очень древняя работа. – Странник поднес серп к лицу и внимательно вгляделся. – Откуда он у вас?

– Подарок бабушки, раньше он принадлежал ей, а до этого ее матери.

– Вам повезло, это отличная вещь. Не потеряйте. Думаю, пора отправляться в обратный путь. Что ж, сегодня вы как будто побывали на Легендологии или Обрядах, а не на практике по Огненной магии.

Маргарита улыбнулась: несмотря на то что ей не пришлось колдовать, она чувствовала приятное волнение и прилив сил. Была ли тому виной легенда о драконе или просто атмосфера волшебной поляны в лесу, а может, все дело в таинственной призрачной наяде?

Колдунья связала противоположные уголки платка, так что собранные цветы оказались надежно укрыты. И почему это Водяной маг управлял этим змеем? Ведь драконы – огненные существа. Хотя с чего она взяла, что именно Огнедышащий змей прятался на поляне? Может, это было Морское чудище?

Странник взглянул на небо, которое вскоре должно было вновь скрыться за деревьями, и встал с колен.

– Уже за полночь.

– Да? – Маргарита встрепенулась, и вдруг улыбка заиграла на ее румяном лице.

– Боюсь, что так. Нам надо поторопиться.

Маргарита молча вручила наставнику сверток с лафелией.

– Чему это вы так обрадовались? – удивленно посмотрел на нее Македонов.

– У меня день рождения.

– Неужели? Поздравляю.

Маргарита последовала за Странником в сгущающуюся тьму. Луна почти спряталась за раскидистыми ветвями, но настроение Маргариты только улучшилось. Предстоящее утро и гадания на картах не страшили ее. Теперь ей хотелось шагать по таинственному черному лесу как можно дольше, и она бы даже не отказалась еще от парочки легенд о драконах. Маргарита опустила руку в карман и сжала в ладони веточку лафелии, которую тайком вынула из белого ситцевого узла, – мало ли, пригодится!