– Я понимаю, что ты испугана и растеряна. Но если ты не возьмёшь себя в руки, ты можешь погибнуть, и тогда твоя мама потеряет дочь, а Тёмная госпожа навеки останется в пространстве между мирами… Ей будет ещё хуже, потому что там невозможно умереть, и госпожа будет страдать вечность!

Алиса вытерла кулаками слёзы и угрюмо посмотрела на волшебницу, та хитро улыбнулась:

– Ты говорила о сказках, в которых читала об иных мирах. Так попробуй представить, что всё это сон, сказочный сон, а ты в нём не просто какая-то служанка или крестьянка. Ты – великая Тёмная госпожа, упоминание имени которой заставляет дрожать всех жителей Дальгонии! Тобой пугают детей, а к взрослым по ночам приходят кошмары с твоим участием…

Алиса моргнула и прошептала:

– Я что… злодейка?

– Ты – Тёмная госпожа! – торжественно произнесла Берта, а Лора быстро-быстро закивала.

Алиса медленно поднялась, и женщины, боясь, что она вновь будет таранить лбом стену, поспешно окружили госпожу, но та не двигалась: глаза её засверкали, а уголок рта дёрнулся:

– Так значит, это всего лишь сон… игра! Виртуальная игра, где я на тёмной стороне силы…

– Что, госпожа? – непонимающе переспросила Лора, но Алиса лишь отмахнулась.

– Почему бы не попробовать пошпилить таким необычным персонажем? Это должно быть интересно! Узнать бы экспу госпожи… и есть ли артефакты и силы… кроме дракона? – Она вздохнула: – Жаль, что жизнь одна. – Встряхнула гривой золотых волос и упрямо сжала руки: – Стоп! Узнаю всё по ходу игры. Мне нужно заполучить корону и пройти миссию!

– Да, да, корону, – озадаченно проговорила Лора и, покосившись на Берту, тихонько спросила: – А эта женщина точно в своём уме?

Волшебница кивнула и легко улыбнулась:

– Она просто другая. Представь, если бы дикая утка попала к домашним, на своём утином языке она, конечно, смогла бы с ними общаться. Разве смогут понять те, кто никогда не расправлял крылья, как именно ветер несёт тебя над облаками?

– А ты понимаешь, о чём она говорит? – полюбопытствовала Лора.

– Нет, – Берта покачала головой. – Но это неважно. Главное – она понимает нас! Я предупреждала Алису, что тот порошок очень опасен, но она не слушала, так стремилась одержать победу любой ценой. Отобрала всё, что было…

Алиса хлопнула в ладоши и крикнула:

– Рашнуть, и дело с концом!

Женщины вздрогнули и вытаращились на госпожу, а Алиса, вперив руки в бока, старательно нахмурила брови:

– Так где эта корона? Куда бежать, кого хватать? Рассказывайте!

Она уселась в кресло, словно на трон и выпрямила спину: ох, мама бы порадовалась сейчас! Вспомнив, как родительница тыкала дочь в спину, чтобы та не горбилась, Алиса слегка приуныла, но через мгновение упрямо встряхнула волосами: сейчас она в игре! Как пройдёт уровень, они с мамой выпьют сладкий чай с бутерами…

Лора протянула руку в сторону окна и когда Алиса посмотрела на Белый замок, проговорила:

– Вскоре, по завещанию почившего властителя, должна состояться свадьба Тёмной госпожи и Светлого господина, после которой они вдвоём безраздельно должны править Дальгонией! Но ни Алиса, ни Клод не желают этого. И если Светлый господин, женившись на Тёмной госпоже, легко освободит её от привилегий и будет править единолично, то Алиса, будучи замужем, уже не сможет лишить мужа короны…

– И здесь женщин притесняют, – проворчала Алиса, – Клары Цеткин на них нет! Значит, миссия моя усложняется тем, что по простому пути пойти не удастся. Если госпожа выйдет замуж, короны ей не видать как своих ушей! – Алиса задумчиво посмотрела в окно и повторила: – Если Алиса выйдет замуж за Светлого господина…

Вспомнилось, как Клод нёс её на руках, и как билось сердце при взгляде на его точёный профиль. Красивее мужчины она не видела никогда… Вот бы действительно выйти за него замуж! Может, к чёрту эту миссию? Какой-то там мёртвый властитель вынудил их пожениться, так может, покориться его воле?.. Алиса улыбнулась и, ощутив, как щёки её полыхнули жаром, опустила глаза. Чего ей терять? В Дальгонии она красивая и знатная дама, а дома – никто… Конечно, она будет скучать по маме, но, возможно, нежный взгляд голубых глаз Клода исцелит от тоски?

– А почему, – немного заикаясь, спросила она, – Светлый господин не желает этого брака?

– Он ненавидит госпожу, – тут же ответила Лора. – Но обязан жениться. И, разумеется, сделает это, если ты предоставишь ему эту возможность.

Алиса резко вскинула голову и ошарашенно уставилась на советницу:

– Ненавидит? Почему? – Она вспомнила, что именем Тёмной госпожи пугают детей, и понурилась: – Ах да! Она же злодейка… Но почему тогда он готов жениться на ней?

Лора саркастично фыркнула:

– А как ему ещё стать властителем? Тёмная госпожа – прямая наследница Дальгонии!

Алиса нервно икнула и пожала плечами:

– Если она прямая наследница, то из-за чего весь сыр-бор? Бери корону и правь себе! Или, опять-таки, женщинам не положено?

– Что не положено? – непонимающе переспросила Лора.

– В смысле, женщины не имеют права становиться властительницами… Нет! Алиса же к этому стремится, значит, возможность есть. Ох, я запуталась!

– Я объясню, – снисходительно проговорила Берта. – Издавна властителя Дальгонии избирали из рода Тёмных господ, но пятнадцать лет назад Светлые покорили эту страну и убили всех Тёмных, кроме Алисы…

Алиса ахнула и, прижав руки к груди, прошептала:

– Блин, правду говорят, что добро всегда побеждает зло…

– Что-что? – озадачено переспросила Лора.

Алиса мрачно объяснила:

– Есть в моём мире такая шутка: добро поставит зло на колени и зверски убьёт! Жаль, что в этом мире она звучит совершенно несмешно. Я начинаю понимать Тёмную госпожу. Будь я на её месте…

– Так ты и так на её месте, – холодно оборвала её Берта. – Госпожу оставили в живых, чтобы народ Дальгонии покорился. Отец Клода, будучи властителем, купил у южного волшебника соглашение, обязующего его сына женится на Алисе, когда госпожа достигнет совершеннолетия…

– Кстати, – вновь перебила Алиса. – А сколько мне?

– Двадцать один, – послушно ответила Лора.

Алиса округлила брови:

– И я всё ещё несовершеннолетняя? Как так? Я думала, здесь, как в средневековье, замуж выходят в десять-двенадцать!

Лора кивнула:

– Замуж выходят, но властительницей Тёмная госпожа может стать лишь в двадцать два. И только девственницей.

Алиса насупилась:

– Так Тёмную госпожу ещё и замуж не пускали? Жить без секса аж до двадцати двух?! Реально озвереть можно… Как она ещё здесь всё по камешку не разнесла, не понимаю. А женишок тоже хорош! Ненавидит невесту, но ждёт свадьбы! – Алиса вздохнула и жалобно добавила: – Вот гад! – Она посмотрела на Берту: – И как же, не выходя замуж, стать властительницей?

– Это и есть два условия, – пожала плечами волшебница. – Дожить до двадцати двух и не выйти замуж за Светлого господина.

– Уговорили! – Алиса положила руки на колени. – Не выйду за него!

Волшебница рассмеялась, и от её вибрирующего смеха у Алисы заныл живот. Ну правда? Если бы всё было так просто, Тёмная госпожа не полезла на ту башню и не воспользовалась опасным порошком… Алиса вздрогнула и с ужасом посмотрела на Берту:

– Что же это? – прошептала она. – Я должна его… убить?

– Тоже вариант, – холодно усмехнулась волшебница и, загибая пальцы, добавила: – Или заставить его исчезнуть… или жениться на другой.

– Можно ещё попробовать уничтожить само соглашение, – подала голос Лора, – но Светлые его охраняют как зеницу ока. Если ты освободишься от обязательства, народ Дальгонии примет тебя, как неизбежное зло…

– Зло? – несчастным голосом проговорила Алиса и помотала головой: – Впрочем, меня это не должно волновать! Когда я стану полноправной властительницей, я исчезну из этого мира. А та Алиса уж пусть сама разбирается… – Она хлопнула в ладоши и произнесла нарочито бодрым тоном: – Итак, что мы имеем? Госпожа Тёмная – одна штука! Экспа злодейки, судя по всему, у дамочки внушительная! Но главную миссию она так и не выполнила. – Алиса посмотрела на озадаченную Лору: – Кстати, что она предпринимала?