Обняв напоследок подругу, я шмыгнула в коридор. Стража только закончила обход, и у меня была четверть часа, чтобы спуститься на этаж прислуги и через него выскользнуть во внутренний двор. Идти приходилось быстро. Непривычная обувь мешала. Я нажала на рычаг в стене, открывая проход для прислуги, и спустилась по узкой лесенке.

– …А я ему и говорю: ты кого тут курицей назвал? Баран безмозглый! – послышалось вдруг, и я вжалась в стену. Сердце бешено забилось, голова закружилась. Возьми себя в руки, Элиза! Сейчас решается твоя судьба!

К счастью, служанки, обсуждавшие ухажеров, прошли мимо, и я продолжила путь. Последняя дверца – и ночной воздух пахну`л в лицо. Я крепче прижала узелок, прошептала молитву светлой богине Адис, покровительнице рода, и шмыгнула за калитку.

Я всю жизнь провела в столице – и совершенно не знала города. Хорошо хоть, Ари рассказала, где найти хороший постоялый двор. Иначе точно заблудилась бы. На улицах было многолюдно, несмотря на поздний час. Я старалась держаться поодаль от шумных компаний и все ускоряла шаг. Последние улочки, оставшиеся до постоялого двора, почти что бежала. А когда впереди замаячила вывеска «Уютный дворик», едва сдержала возглас облегчения.

Стоило войти внутрь, как в нос ударил запах жаркого. В общем зале все еще пировали постояльцы. А мне хотелось превратиться в невидимого мышонка и прошмыгнуть мимо всех.

– Светлого пути, господин. – Из зала вышла женщина в коричневом платье и белом переднике. Наверное, хозяйка. – Чем могу помочь?

– Мне нужна комната на пару дней, – ответила я. – Желательно одноместная.

– Увы, осталась только одна койка, да и та в двухместном номере, – развела руками женщина. – Если согласитесь, она ваша.

Я бы ни за что не согласилась! Вот только не знала, где искать другой постоялый двор, еще и посреди ночи. Увы, мы с Ари не подумали, что мест может не быть. Как же глупо!

– Хорошо, я согла… сен. – Вовремя исправилась.

– Могу я узнать ваше имя?

– Высший лорд Элиас Кавернел. – Я расправила плечи и задрала нос, как и все представители Высших Домов.

– О, прошу прощения, мой лорд. – Женщина тут же склонилась в реверансе. – Мой скромный дом всегда к вашим услугам. Вот только комната…

– Я устал с дороги, поэтому пару дней потерплю. Пока не освободится другая. А свите, так и быть, придется остановиться где-нибудь еще. Ведите.

Мы поднялись по скрипучей лестнице. От пережитого пересохло во рту, и я мечтала о стакане воды, но просить не стала. Комната, в которую меня привели, выглядела очень уютной. Недаром «Дворик» считался одним из лучших постоялых дворов. В неясном свете лампы отыскала взглядом стол, два стула, шкаф, тумбочку с графином воды и кровати. На одной уже спал мужчина – лицом к стене. Конечно! Меня ведь тоже принимают за мужчину! А другая оставалась свободной.

– Добрых снов, мой лорд. – Хозяйка снова присела в реверансе, оставила для меня лампу и ушла, а я наконец-то налила в стакан воды и залпом выпила. Как хорошо! Несмотря на волнение, я вдруг поняла, как устала, и, не раздеваясь, забралась под одеяло. Пусть сосед думает, что хочет, а я буду спать.

Утром меня ждала еще одна радостная новость – в номере было пусто! Нет, вещи незнакомца, конечно, остались на местах, но сам он куда-то ушел. Значит, не время спать! Время действовать.

Прежде всего я приказала принести воды и умылась. Завтрак решила отложить на потом: еда терпит, дела – нет. По совету Ари постаралась скрыть отличия фигуры – мало ли, вдруг и правда кто-то решит пощупать. Взглянула в зеркало – да, чужое лицо немного напрягало, но в целом – не все так плохо. Вот только постоянно поддерживать иллюзию магозатратно. А вдруг в разгар испытаний она спадет? Во дворце магичить не стала – можно привлечь ненужное внимание. Если иллюзия – заклинание легкое и не всколыхнет общий магический фон, то работа с артефактами – дело серьезное.

Припасенный кулон опустился на стол. Я положила на него ладони и прошептала формулу заклинания, направляя потоки сначала для раскрытия магических каналов, затем – для закрепления. И наконец присоединила потоки внутри кулона к иллюзии. Теперь, пока он на мне, бояться нечего. Нет больше Элизы, есть только неведомый мне Элиас.

Запоздало мелькнула мысль, что кто-то из претендентов может знать Кавернела в лицо. Но я прогнала ее прочь. Земли Кавернелов далеко. И точка. А у меня все получится. Кулон скользнул на шею. Из номера решила не выходить – так сказать, во избежание. Отбор уже завтра. И меня, скорее всего, хватились. Значит, ищут везде, где только можно. Но ближе к обеду чувство голода разыгралось не на шутку. В конце концов, надо испытать маскировку. Убедив себя, что ничего страшного не случится, я спустилась в зал. Время стояло обеденное, и здесь по-прежнему было многолюдно. Отыскала взглядом место за дальним столом, подозвала прислужницу и приказала подать обед.

Прислужница вернулась с большим подносом, на котором дымилось мясо и запеченные овощи, а в стакане плескалось вино. Конечно, местные постояльцы вряд ли пьют за обедом сок.

– Подай воды, – приказала я, стараясь казаться как можно увереннее в себе.

– Сию минуту, мой лорд.

Поклонившись, девушка исчезла, а я накинулась на обед. Увы, половины привычных столовых приборов здесь не было. Конечно, Высшие лорды наверняка сняли для себя целые особняки, и только беглянка-принцесса вынуждена ютиться на постоялом дворе. Но я не жаловалась. А когда представила, какой переполох царит во дворце, даже улыбнулась. Увы, связываться с Ари теперь опасно, иначе узнала бы новости из первых рук.

Когда с обедом было покончено, я поднялась, бросила на стол серебряную монету и пошла к лестнице. Вот только слишком увлеклась собственными мыслями – и очнулась, когда врезалась плечом в какого-то господина.

– Прошу прощения, – пробормотала я на ходу.

Он схватил меня за локоть.

– Глаза повылазили, щенок?

– Сказал же, прошу прощения, – нахмурилась я, а магия уже привычно покалывала пальцы. Но устроить потасовку на постоялом дворе – значило привлечь к себе ненужное внимание. Появятся жандармы и быстро определят, что въехала я ночью, представилась чужим именем, потому что никого, кто бы подтвердил мою личность, рядом нет. В королевском сыске работают совсем не дураки. Они быстро поймут, что дело нечисто. Одно это заставляло меня сдерживаться.

– Ты на кого зыркаешь? – взвился мужлан – выше меня на голову и такой широкий в плечах, что странно, как я вообще об него не ушиблась. – Я тебе глаза-то на спину натяну!

– Господин, примите дружеский совет, идите своей дорогой. – Я все-таки пыталась договориться мирно, только мой собеседник жаждал драки. Он растопырил пальцы, пытаясь меня схватить. Я поднырнула под широкую лапищу и оказалась у него за спиной, а затем со всей силой толкнула сапогом в мягкое место, надеясь, что боров пересчитает ступеньки лбом и угомонится. Не тут-то было! Проще сдвинуть гору, чем эту груду сала.

– Ах ты, червяк! – взвыл тот и схватил меня. Да здравствуют бинты! Иначе тут бы я и попалась. Но ситуация становилась все напряженнее, и, что скрывать, стало страшно. Никогда и никто не позволял себе так со мной обращаться. И мне тоже не приходилось кого-то бить. А у меня даже оружия нет… Вот дурочка!

Противник воспользовался секундным замешательством и стиснул меня так, что затрещали ребра.

– Ави… – я уже начала было плести заклинание, как раздался холодный, спокойный голос:

– Отпустите мальчишку.

– Че? – Лапищи разжались, и я судорожно глотнула воздух.

– Говорю, легко нападать на безоружных, да?

Мужчина-гора попятился, а потом припустил быстрее зайца. Я и не подозревала в нем такой прыти! Зато наконец-то увидела, кто пришел на помощь. Передо мной со шпагой в руке стоял молодой мужчина – лет двадцати пяти, не больше. Его темные волосы были стянуты на затылке, но все равно выбивались на лоб непослушными прядями. Зато какой был взгляд… Брр В голубых глазах застыл лед. Так, наверное, смотрят на пустое место, а не на человека. Одет мой «помощник» был более чем прилично. Скорее, дорого. И что он забыл на постоялом дворе?