- Да. - Уверенно ответил Дум, смотря Расу прямо в глаза.

- Что ж, думаю, это будет равносильный обмен. - Ответил тот. остальные духи согласно кивнули.

- Мы дадим тебе сутки. Это твое последнее рождество, лайман. - Дух земли подошла к Думу, и нежно коснулась его лица, от чего по его телу разлилась теплая волна. Поднявшись на носочки, дух прошептала ему:

- Простись с ней достойно. Она любит тебя.

Дум с шумом выдохнул. Ему было больно слышать о чувствах Кетти к нему сейчас, когда он сделал свой выбор. Он не хотел расставаться с ней, но так будет лучше для всех.

Кетти сидела в своей комнате возле камина. Маленький огонек, принявший форму котенка, ласково терся о ее руку, потрескивая искорками от удовольствия. Но девушка, казалось, не замечает огненного питомца. Ее взгляд был направлен на догорающие угольки в углу камина, а ее мысли был далеко за пределами этой комнаты. Кетти моргнула пару раз и по ее щеке потекла одинокая слезинка. Еще вчера девушка с замиранием и надеждой ждала самого светлого праздника. В их мире рождество было символом веры и надежды, ведь по приданиям, именно в этот день в их мире, который представлял собой хаос, появились четыре духа: огонь, земля, вода и воздух. Они возродили их мир, населив его людьми и даровав им девственные леса, луга, реки и озера.

Кетти любила этот праздник, ведь именно в этот день в их мире было принято говорить слова любви и благодарности тем, кто дорог сердцу. В эту ночь она хотела признаться Думу в своих чувствах. Ей было абсолютно неважно то, что внутри него жил зверь, способный на убийства, ни тот факт, что дакран вскоре мог взять верх над человеком. Она любила его таким, зверя с человеческой душой.

- Кетти, милая, он вернулся. - Нарушил тишину голос Растора за дверью.

Девушка тут же стряхнула с себя огненного котенка и подбежала к двери. Едва она дотронулась до ручки, дверь распахнулась, и на пороге появился Дум. Его грудь вздымалась от учащенного дыхания, в глазах горел огонь и какая-то обреченность, от чего сердце Кетти пропустило удар, предчувствуя беду.

- Дум. - Тихо произнесла она и, подняв руку, осторожно коснулась его груди. Из горла дакрана вырвалось приятное урчание, а глаза закрылись от удовольствия. Прикосновения Кетти всегда успокаивало его зверя, подчиняя, подавляя.

- Где ты был? - Не убирая ладонь, спросила она.

- У матери. - Ответил он и посмотрел в любимые глаза, наполненные болью и переживанием за него. В этот момент ему хотелось выть от отчаяния.

- Ты... ты назвал ее мамой?

Не отрывая от нее взгляда, Дум утвердительно кивнул.

- Ты признал ее? - Все еще не веря, переспросила Кетти.

- Нет. Я простил ее.

Кетти удивленно смотрела на него, ее губы тронула несмелая улыбка. Она радостно захлопала в ладоши и, забыв обо всем, обняла Дума за талию, прижимаясь щекой к его мягкой шерсти. От этого прикосновения он вздрогнул и, затаив дыхание, обняв, притянул ее к себе, наслаждаясь ее близостью.

- Кетти, я должен кое в чем тебе признаться. - Слегка дрожащим от волнения и близости девушки голосом произнес он. - Мама собирала совет.

Казалось, Кетти перестала дышать и, отстранившись от него, обеспокоенно посмотрела ему в глаза.

- Зачем?

- Я должен был. Пойми меня. Я не мог допустить смерти отца.

Кетти отрицательно покачала головой и сделала шаг назад.

- Нет. Нет! Скажи мне. что ты этого не сделал. - Срывающимся голосом произнесла она. Кетти знала, что взамен на сохранение жизни Растору, Высшие потребуют что-то ценное, и она была уверенна, что Дум предложил им себя.

- Кетти...

- Сколько? - Сквозь слезы прошептала она. - Сколько времени у нас есть?

- Эта ночь.

Дум с болью в сердце смотрел в ее зеленые глаза. Ему безумно хотелось ощущать ее прикосновения, целовать ее до дрожи в ногах. Сделав шаг к ней, он остановился. На мгновение, закрыв глаза, он попытался взять свои чувства под контроль.

- Я люблю тебя.

Услышал он тихий шепот. Резко открыв глаза, он удивленно посмотрел на нее. Когда же до него дошел смысл сказанных ею слов, волна нежности накатила на него и на волчьей пасти растянулась счастливая улыбка, больше похожая на оскал.

- Пусть нам осталось совсем немного, но я хочу, чтобы ты знал. Я люблю тебя. - Снова произнесла Кетти.

- Кетти, я...

- Не нужно.

Она подошла к нему и прижала ладошку к его губам. Дакран, внутри него заурчал от удовольствия. Дум не смог удержаться и лизнул ее ладонь. Кетти улыбнулась и, обняв, прижалась к его груди.

Спустя три часа. Десять минут до Рождества.

Главная зала была заполнена лайманами, для которых это была особенная ночь. В эту ночь Богиня льдов Саннита, в честь празднования сотворения мира, создала особую расу оборотней, способных менять свою сущность на любого из животных, которого они когда-либо видели. Чаще всего это были волки. Именно тогда и появились первые дакраны-лайманы, чей зверь был сильнее человека, со временем подавляя его.

Люди и оборотни танцевали под шумную музыку и веселые песни. Растор сидел на троне и с тоской в глазах наблюдал за ними. Неожиданно музыка в зале затихла, наступила пугающая тишина. Лайманы начали менять свой облик, обращаясь в зверя. Спустя мгновение, перед Растором стояли четыре фигуры духов.

Дух огня обвел взглядом собравшихся, и, усмехнувшись, глядя на ощетинившихся оборотней, щелкнул пальцами и те снова стали людьми.

- Не так встречают своих создателей в такой праздник. - Сказал он.

Растор, соскочив с трона, припал перед Высшими на колени, его примеру последовали все остальные, кроме, стоявшего в стороне, Дума. Он смотрел на духов, понимая, что они пришли за ним. Перед его глазами пронеслись картинки последних трех часов, что он провел с Кетти, ее нежный голос, ласковый взгляд и робкие, осторожные прикосновения, воспоминания о которых он будет хранить вечность. Дакран внутри него недовольно зарычал.

- Поднимись, Растор, возлюбленный богини льдов Санниты. - Прозвучал в тишине голос духа земли. Она подошла к Растору и нежно коснулась его плеча. - Сегодня мы пришли не за тобой.

Растор удивленно взглянул на нее.

- Не за мной? Но как? Срок вышел.

- Мы знаем. Но как оказалось, любовь для вас значит куда больше собственного счастья. - Пренебрежительно ответил ему дух воздуха. - Вы готовы отдать за любимого человека все, даже собственную жизнь.

Дверь в залу распахнулась и на пороге появилась Саннита. Она со слезами в глазах переводила взгляд с Растора на Высших, убедившись в том, что любимый все еще жив, она обвела взглядом зал в поисках сына.

- Саннита, пришла попрощаться? - Спросил ее дух огня.

- Я...я пришла предложить вам обмен. - Дрожащим голосом ответила она.

- Снова? Наш ответ будет прежним. Мы не согласны. Ты была рождена богиней, ею ты и останешься. - Ровным тоном продолжил дух огня.

- Мама, не нужно. - Вмешался в их разговор Дум. - Я уже все решил.

- Что здесь происходит?!

- О, великий Растор, твой сын обменял свою надежду на твою жизнь. Отныне он до конца своих дней подчиниться дакрану, забыв про свою человеческую сущность. Забыв обо всем том, что связывало его этой жизнью. Он станет зверем, диким, необузданным, беспощадным. Он будет служить нам, охраняя наш храм в горах.

- Дум, сын, скажи мне, что это не так. - Взмолился Растор, заглядывая сыну в глаза. - Мне не нужна жизнь такой ценой. Боги, ты подумал о Кетти?! Что будет с ней?

Дум повернулся и посмотрел на стоящую в углу Кетти, по щекам которой текли слезы, а в глазах было столько любви и нежности. Его сердце разрывалось на части от безысходности. Но не сможет быть счастлив, если будет знать, что мог спасти жизнь отцу, но не сделал этого. Кетти молода и красива, она еще найдет свою любовь. При этой мысли дакран внутри него яростно зарычал и звериные черты Дума стали отчетливее, он практически полностью потерял свой человеческий вид.