Агата прижималась к нему, чувствуя страшную усталость. Она не могла поверить, что все случившееся было ложью, искала объяснение, но не находила.

— Зачем Тьма это делает? Она смеется над нами или показывает скрытое?

— Не знаю… Не думай об этом.

Леголас помог ей встать, и они направились в лагерь. У девушки тряслись колени, и она всем телом опиралась на эльфа, до сих пор сомневаясь, реально ли это. Странно, но ей было абсолютно все равно — Тьма будто высосала эмоции. Она даже не удивилась, когда заметила дверь, валявшуюся у подножия дерева. Старую прогнившую дверь с ржавой ручкой.

— Это мне тоже кажется? — спросила Агата.

— Нет, когда-то здесь была деревня. — Принц посмотрел вверх. — Но с приходом напастей все перебрались на север. В ту часть, которую удалось сохранить от зла.

Проследив за его взглядом, она увидела небольшой квадратный дом, опутанный ветвями. Несколько черных дырок в стенах, видимо, когда-то были окнами, а из проломленного пола торчали доски. От этого зрелища у девушки кольнуло в груди — не таким она представляла себе лесное королевство. Люди считали, что за пределами Рохана лежали сказочно красивые земли, наполненные волшебством. Они не знали, что заброшенность и тоска присущи не только их степям.

***

К вечеру следующего дня отряд прибыл к Лесному Дворцу. Сначала Агата заметила, что туман рассеивается, а сверху пробиваются золотистые лучи. Они становились все ярче, появилась трава, в которой бегали ящерицы и стрекотали цикады. Воздух наполнился ароматами и щебетанием птиц, а стволы деревьев закрыл пушистый мох. Между ними были натянуты подвесные мосты, но Вигдис первой увидела дома, надежно спрятанные в кронах.

Навстречу вышли эльфы и эльфийки, одетые в узкие штаны, камзолы или котарди. Они проходили мимо, кланялись Леголасу и что-то говорили, а девушки рассматривали бродивших вокруг кур — было странно видеть их здесь. И слышать мычание коров.

— Интересно, это так с воинами расплачиваются? — шепнула Вигдис, указывая на широкоплечего эльфа: одной рукой он держал за рога козу, а второй поправлял три огромных кинжала, висящих на ремне.

— Нет, воины носят зелёное, а этот… больше на мясника похож, — ответила Агата, глядя на выцветшую рубаху эльфа.

Скоро раздался плеск воды, и отряд вышел к реке. Через нее был перекинут мост, ведущий к холму с каменными воротами у подножия. Их покрывали узоры из жёлтого мха, и девушки решили, что это украшение. Но створки распахнулись, как только принц взмахнул рукой.

— Вот мы и дома, — сообщил он, помогая девушкам спешиться.

Их лошадь забрал эльф в форме стража, а члены отряда мгновенно разбежались — наверное, уже видеть друг друга не могли. Следуя за Леголасом, Агата прошла за ворота и оказалась в большом помещении с земляными стенами и потолком. Его освещали факелы, между которыми тянулись веточки с овальными листьями, а под ногами росла трава.

— Сюда. — Принц увлек девушек в тоннель, дающий начало множеству коридоров и залов.

Агата крутила головой и не верила своим глазам: повсюду виднелись растения, из стен торчали древесные стволы, а воздух был на удивление свежим. Но усталость мешала оценить всю красоту этой сказки. Она даже не сразу поняла, зачем Леголас остановился посреди коридора и открыл деревянную дверь.

— Пока поживете здесь, а там что-нибудь придумаем. — Он улыбнулся и отошел в сторону, пропуская Вигдис.

— Спасибо, думаю, мы устроимся. — Девушка тоже хотела войти, но эльф ловко закрыл дверь:

— Все же лучше будет поселить тебя отдельно, чтобы никто нам не мешал. — Обняв ее за талию, он наклонился, собираясь поцеловать.

— В ближайшую ночь нам точно никто не помешает, потому что я собираюсь отдыхать. — Пользуясь расслабленностью Леголаса, Агата выкрутилась из объятий и скрылась в комнате.

Сейчас ей ничего не хотелось. Она и обстановку-то рассматривать не стала — просто нашла кровать и рухнула на нее, чувствуя, как заныла спина. То ли матрас был необычно мягким, то ли девушка отвыкла от комфорта, но ее мгновенно потянуло в сон. Руки и ноги будто исчезли, а голова стала тяжёлой, как и веки. Агате потребовалось много усилий, чтобы не соскользнуть в дремоту — нужно было поесть, вымыться, отыскать свои вещи…

Мысли текли вяло, путались, но настойчиво возвращались к ужасам Тьмы. К девочке. Почему именно она? И что за мужчина в черном? Ответ не находился, но чем старательнее Агата вспоминала ребёнка, тем страшнее ей становилось: круглое лицо, рыжеватый оттенок волос, плотная одежда… Завеса тумана все исказила, но в этом облике девушка узнала саму себя.

========== Глава 2.4. Послание ==========

Чтобы отвлечься, Агата села на кровати и огляделась: стены и потолок были земляными, а по углам росло какое-то вьющееся растение с желтыми цветами. На полу лежал ковер из деревянных прутиков. Справа располагалось несколько ротанговых сундуков и дверной проем, закрытый шторой из бусин, крепившихся на отдельные ниточки. Они тускло блестели в свете масляных ламп, развешанных по комнате. Все это вместе порождало странное ощущение, будто явилось прямиком из красивой, но чужой сказки. Агате стало неуютно, и она иначе взглянула на предложение Леголаса что-нибудь придумать.

Раздался стук, и в комнату зашли две эльфийки в форме стражей. Они принесли вещи, молча сложили их в центре комнаты и удалились, оставив девушку недоумевать: она никогда не видела, чтобы женщины свободно расхаживали в мужских костюмах, да еще и вещи таскали. Нет, прислуга и женщины племен носили тяжести, но всегда были в платьях. И с убранными волосами.

— Госпожа! — В комнату забежала Вигдис, с улыбкой до ушей и мокрыми волосами. — Вы не представляете, какая здесь купальня! Там весь пол покрыт мхом, он воду впитывает. А из стены льётся горячая вода…

— Ну что ты придумываешь? Лучше покажи, как туда добраться.

Агата взяла чистую одежду и отправилась вслед за Вигдис по многочисленным коридорам дворца. Точнее, по тоннелям, проделанным в земле или камне. Все они были широкими и хорошо освещенными, а неровные стены будто сошли со страниц книги.

Девушки спускались все ниже и ниже, изредка встречая эльфов. Вигдис запуталась, но в конце концов нашла купальню и с гордостью распахнула дверь, наблюдая за реакцией своей госпожи. Заглянув внутрь, Агата увидела очередную сказку и обомлела: справа из стены действительно текла дымящаяся вода и с шумом падала на пол, заросший густым слоем мха. Образовавшаяся лужа растекалась во все стороны и постепенно уходила в землю. На потолке висели светильники, а слева был ряд секций, разделенных перегородками из светлого дерева. В каждой из них стояла деревянная бадья, ведро и ковшик с мочалкой и мылом внутри.

Отправив Вигдис найти столовую, Агата взяла ведро и принялась наполнять бадью водой. Она и раньше знала, что эльфы куда сильнее людей, но только сейчас поняла, насколько — было изнурительно носить тяжести туда-сюда, а уж после трудной дороги… И как потом сливать воду?

Задыхаясь и обливаясь потом, девушка смогла наполнить бадью. Кинув одежду на пол, она погрузилась в воду, чувствуя, как тепло проникает в тело и расслабляет мышцы. Было так приятно, что Агата едва не уснула, поэтому не стала залеживаться. Она надеялась обнаружить какие-нибудь экзотические масла, как в Ривенделле, но этот дворец предоставил ей только кусочек мыла. Оно не пахло, а бархатная пена появилась не сразу — похоже на оливковое, но бледно-красное. Наверное, с добавлением трав.

Позже оказалось, что Агата недооценила дары леса, которые сделали ее кожу мягкой, как у младенца. Вымывшись, она вылезла из бадьи и расправила полотенце, как вдруг на ее плечи легли чужие ладони. В первое мгновение горло сжалось от испуга, но разум быстро напомнил, кто самый наглый эльф во всем Средиземье.

— Тебе не говорили, что неприлично заходить в подобные места?

— Говорили, — шепнул Леголас, оставляя на ее виске долгий поцелуй.

— Вот как? — улыбнулась Агата и откинула голову, подставляя шею раскрытым губам, — и часто?