— Я… — Внезапная перемена Трандуила заставила усомниться в искренности и его сына, пусть внешне он и не казался злым. Да, люди тоже бывают двуличными, но от соплеменников хотя бы знаешь, чего ожидать. — Простите.

Рассеянно поклонившись, Эвита закрыла руками грудь и направилась к выходу, оставив аранена в полном недоумении. Конечно же, он догадывался, почему эта женщина вышла из спальни родителя в таком виде. Но поверить не мог, отчего сдвинулся с места, лишь когда смолкли торопливые шаги за спиной.

— Отец, — позвал Леголас, заходя в комнату, но еще в дверях его буквально пригвоздили к месту десятки глаз, светящиеся лютой ненавистью в треснувшем зеркале.

Они смотрели прямо на эльфа, и он готов был поклясться, что слышал звериный рык, обдавший тело холодной волной. Заставивший даже бояться, пока сам Владыка не избавил принца от жуткого зрелища, уронив голову на грудь.

Только после этого Леголас заметил сгорбленную спину и кулаки, уперевшиеся в стену по обеим сторонам от зеркала. Вспомнил перепуганное лицо Эвиты. Увидел как наяву то, что происходило в Эрин Гален с приходом Тьмы, и на сердце его повисла ноющая тяжесть.

— Валар… Неужели снова? ..

— Что ты хотел? — устало вздохнул Трандиул, показывая, что не хочет это обсуждать: ему нужно было восстановиться, а сын уже достаточно взрослый, чтобы успокоиться самостоятельно.

— Люди уже ждут нас, — неуверенно произнес аранен, замечая, как внимательно отец слушает его голос; ведь именно он и прогнал Тьму.

Огромная любовь к единственному ребенку не досталась искажению — оно и так забрало слишком много, но кое-что чистое и доброе Орофериону все же удалось сохранить.

— Я могу перенести встречу, — снова заговорил принц, — отдохни.

— Иди, я скоро приду, — уже бодрее, но еще изнеможенно ответил Владыка.

— Но…

— Иди, — обернувшись к Леголасу, Трандуил кивнул и даже слабо улыбнулся, — я скоро приду.

Чувствуя необходимость оставить родителя одного, аранен повиновался. Но уходил он с грустью на сердце; больше всего эльфу хотелось помочь отцу, но такие, как он, принимали утешение за жалость, что иногда делало все только хуже — Владыке Леса всего лишь нужно было знать, что в него верят.

Размышляя над этим, а также над причинами для нового всплеска столетиями дремавшего искажения, принц направился в Золотой Зал Медусельда, где в обычные дни король выслушивал жалобы и проводил советы. Но его использовали и для проведения торжеств: украшавшие стены гобелены, выдержанные в серых и коричневых тонах, никуда не исчезли после праздников в честь Леголаса и его отца. Но теперь стражи заменили парадные доспехи на обычные, подсвечники исчезли, и Зал освещался только рядом маленьких квадратных окон. Как и расположенной в центре помещения каменной чашей с горящим в ней огнем, дым от которого устремлялся вверх и исчезал через большое отверстие в потолке.

Около нее разместился вытянутый стол; его лакированная поверхность отражала желто-оранжевые языки пламени. С одного конца в окружении Маршалов непринуждённо сидел повелитель Рохана, закутанный в синий кафтан, из-под которого торчали длинные ноги в черных сапогах — король был почти так же высок, как и Владыка Леса. Но схожесть сводили на нет румяные щеки, второй подбородок и выпуклый живот человека, который отнюдь не выглядел безобразным. Скорее, мощным — подданные часто сравнивали его с медведем, гнев которого уничтожал все вокруг. И желая поощрить эту аллегорию, Фреалаф всегда распускал свои густые коричневые волосы и носил небольшую бороду, чего высокородные люди обычно не делали.

Зря, как ему казалось. Ведь растительность на лице защищала кожу от холодного ветра, задувавшего в окна Медусельда из-за его высокого расположения. И даже сейчас, несмотря на трещащее в чаше пламя, людям приходилось скрывать носы в меховых воротниках, пока тянулись минуты ожидания.

Эльфы не спешили, и правитель Рохана коротал время за расспросами Леголаса, надеясь вытянуть из него хоть что-то для себя полезное. Но слышал лишь туманные и двусмысленные ответы, над которыми Маршалы еще долго будут размышлять.

Кажется, миновала целая вечность, прежде чем в Зале появился как всегда уверенный Трандуил с белой повязкой на правой ладони. Его сопровождал худощавый эльф с карими глазами и пшеничными волосами, которые сливались с тканью бледно-желтой туники из-за пепельного оттенка. Это был Мэрилион — синда, пришедший из Дориата вместе с Орофером и благодаря накопленному опыту занимающий в Лихолесье место советника.

— Владыка, — начал Фреалаф, как только гости расселись напротив него, — я не собираюсь оспаривать ваше решение. Но, честное слово, не разделяю эти тревоги.

— И напрасно, — ответ прозвучал слишком спокойно, будто угрожая, — ведь пострадать могут и эти земли.

— Каким образом? Если дракон и прилетит на скопленное Трором золото, что ему делать в Рохане? Наш дворец, — король демонстративно окинул взглядом Золотой Зал, — единственная драгоценность, оставшаяся после дунландцев.

— Если Трор внемлет моим советам и закроет шахты, чтобы использовать рабочих для обороны, то у него хватит сил противостоять змею. Но в таком случае лишь Валар известно, кто познает месть раненого и освирепевшего зверя, если он выживет.

— Под ударом окажутся Эсгарот и Лихолесье.

— Мы будем лишь защищаться и не помчимся за драконом, если он улетит.

После этой фразы воцарилось гробовое молчание, нарушаемое только шорохом жесткой бороды Фреалафа, которую он задумчиво потирал ладонью. Драконы, магия… Век людей был слишком коротким — они не видели и половины существующих в мире чудес, отчего считали их едва ли не выдумками.

— И вы хотите нас в союзники?

— Не в союзники, — насмешливая ухмылка Трандуила будто напоминала о плачевном состоянии Рохана, — мне всего лишь нужно, чтобы вы отказали в поддержке Эребору, если Лихолесье будет вынуждено силой убеждать Трора одуматься.

— Владыка, с чего бы нам его поддерживать? — Король тоже улыбнулся, но добродушно.

— Насколько я знаю, гномы сочувствуют рохиррим и даже продают доспехи и оружие по низкой цене, чтобы в будущем иметь возможность получить от вас благодарность и помощь.

— Это так, торговля с гномами очень выгодна. Но все же доспехи мы получаем не даром, а покупаем их на деньги, вырученные с продажи меарас Гондору: они так же сочувствуют нам и берут их по завышенной цене. Но Гондор уже в союзе с вами, а Рохан еще не восстановился после войны. Так что ругаться с соседями для нас непозволительная роскошь.

— Я имел в виду скрытую поддержку, которую может потребовать Трор, — вздохнул Владыка Леса, — зачем же терять щедрого покровителя?

— Вы обвиняете короля в неверности своему слову? — Фреалав начал сдержанно, но последние слова буквально тряхнули воздух, заставив напряженно замереть всех присутствующих.

Но только не эльфов. Трандуил даже слабо улыбнулся и откинулся на спинку кресла, будто радуясь, что хоть кто-то посмел ему ответить.

— Я обвиняю вас в преданности своим землям, — размеренно ответил он, — какой толк от благородства и верности слову, если они не помогают народу?

— В таком случае вы наверняка потребуете от Рохана гарантий?

— Нет. Я хочу заключить с вами более выгодную сделку и предоставлю доспехи в обмен на меарас. Эльфийская сталь ничуть не хуже гномьей. К тому же вы сами определите условия договора, если отправите в Лихолесье несколько сотен воинов.

— Воинов? — Король удивленно подался вперед и уперся ладонями в стол. — Для захвата Эребора?

— Для захвата Эребора лучше подойдут эльфы, а люди нужны мне только в качестве резерва.

Слова Трандуила не убедили людей. Его поддерживала добрая половина Средиземья: очевидно, что Владыка требует людей и меарас только для того, чтобы лишить Фреалафа возможности помочь гномам.

Но Рохан, чьи границы все еще терзали дунландцы, сам нуждался в защитниках. Возможно, беды и не случится, если воины побудут какое-то время в Лихолесье, но вернутся ли они? Зачем синда будет губить эльфов, если в его распоряжении окажутся люди?