Шарп, тяжело дыша, опустил большой меч, остриё касалось земли. Казалось, он сейчас упадёт на спину. Лицо выдавало усталость, взгляд замутнённый.

- Лия, с тобой всё в порядке? - Рафаэль подошёл к девушке и коснулся её плеча.

- Я… Я не могла ничего сделать, - она взглянула на мутанта, её глаза налились слезами. - Прости.

- Не будь дурой, - ниндзя добро улыбнулся и хлопнул Джонс по плечу, - ты неплохо справилась. Для человека, - Они оба засмеялись.

- Эй, голубки, у нас, похоже, нет на это времени, - заявил Шарп.

Верхняя часть тела, казалось бы, мёртвого Трайпэка билась в конвульсиях. Лицо мужчины искривилось, а затем и вовсе преобразилось: вытянулось, зубы, выгибаясь дугой, не помещались во рту. Из открытой раны ниже пояса высунулось нечто, напоминающее щупальца. Остальная часть тела также подверглась метаморфозе. Существо теперь даже отдаленно не напоминало человека. Это было что-то хищное и, очевидно, смертельно опасное.

- Это ещё что за хрень, мать твою?! - Рафаэль, выставляя перед собой саи, приготовился к бою с тварью. В колени неожиданно ударила дрожь. Что это? Усталость? Или внезапно пробудившийся страх? Они с трудом остановили Трайпэка в человеческом обличии, а теперь ещё вот это… Да как его уничтожить?

Знакомый шум мощного выстрела огласил квартал. Голова монстра разлетелась на сотни ошмётков. Собберс, заняв, наконец, нужную позицию в сотне метров от существа, передернул затвор, гильза упала на асфальт. Мутант отвел взгляд от оптического прицела и помахал рукой товарищам.

Нечто, не желая умирать, продолжало биться за собственную жизнь. Уцелевшие части головы, висевшие на сухожилиях, выпускали тонкие отростки. Они цеплялись за туловище, восстанавливая кровообращение.

Ещё один выстрел. Существу разорвало плечо, когтистая лапа повалилась наземь.

- Так, немедленно всем отойти назад! - Донателло-старший показался позади мутантов и Джонс, за ним по пятам шли несколько повстанцев.

Один из бойцов протянул лидеру коктейль Молотова. Ниндзя, достав из-за пояса зажигалку, подхватил бутылку и зажег пропитанную горючей смесью ткань. Через мгновение зажжённая бутылка разбилась о существо. Тварь мгновенно охватило пламя. Создание, очевидно, растерявшись, извивалось в затянувшемся приступе агонии. Пальцы на уцелевшей руке дрожали…

Рафаэль приобнял девушку. Она уткнулась лицом ему в грудь, подушечки её пальцев касались исполосованного шрамами пластрона. Джонс не могла больше смотреть на это отвратительное, пугающее зрелище. Огонь пожирал плоть существа…

*

Впереди показался тронный зал, дверь в помещение распахнута. Сильный сквозняк, завывая, проносился по залу.

Облаченный в кожаную куртку Микеланджело осторожно вошел в комнату. Молодой двойник шёл следом…

- Только не это… - От увиденного Майки замер в дверном проёме.

Два мутанта прижались друг к другу. Император не смел отводить глаз от дрожавшего юноши. Время замерло для них, мир вокруг больше не имел никакой ценности и значения. Мысли, освобождая разум, тонули в небытии.

Уголки рта молодого ниндзя разошлись в доброй кровавой улыбке. Гнев отступил, подобно насытившемуся зверю. Это был конец. Конец яростного поединка, размышлений и идеалов этого мира. Всё закончилось.

Цель Леонардо достигнута. Невидимые доспехи растворились. Разум, пробывший столько времени в заключении ненависти, вернулся к хозяину.

С губ Императора стекала кровь. Обладатель чёрного плаща опустил взгляд, сильная резкая боль путала мысли. Остриё чужой катаны пробило хрящ, загнав лезвие между боковых пластин пластрона. Клинок монарха угодил молодому Леонардо в то же самое место. Они даже в бою принимают одинаковые решения. Инь и янь. Добро и зло. Жизнь и смерть. Всё это суть единого целого.

- Я… - с трудом начал Леонардо, на него смотрели уставшие глаза Императора. - Я прощаю тебя.

Юноша отшатнулся назад, неглубоко всаженный клинок вышел из его тела, а затем со звоном упал на пол. Мутант, закрывая глаза, повалился на спину, окончательно проваливаясь в забытье. Император провожал его взглядом. Лео мёртв? Нет, силы полностью покинули ниндзя.

Ноги пошатнулись, и обладатель чёрного плаща рухнул на одно колено. Он схватился за рукоять меча молодого мутанта и, стиснув зубы от острой боли, с трудом вытащил клинок из тела…

Закончив с катаной Лео, Император уперся руками в пол и всматривался в своё отражение в маленькой лужице крови. Перед глазами всё то и дело плыло.

Леонардо простил его? Но нужно ли ему было это прощение? Хозяин дворца искал ответ на эти вопросы. Может, таким образом теперь у него появился шанс вернуться в прошлое? Сделать шаг назад. Ведь даже обладатель чёрного плаща понимал, что эта история с созданием идеального мира слишком далеко зашла. Он построил Империю на костях. Благими намерениями вымощена дорога в ад…

Тело дрожало, кончики пальцев занемели. Всем телом ниндзя ощущал невероятную тяжесть, дыхание становилось тяжелым. Он не мог надышаться, его охватило чувство, как будто не хватает воздуха.

Перед глазами всплывали образы братьев, ещё до того, как всё началось. Жизнерадостный Микеланджело, оптимистично смотревший в будущее. Вечно занятый Донателло, занимавшийся разработкой чего-то уникального. Порывистый Рафаэль, постоянно жаждущий оказаться в гуще событий. Семья, которую он потерял. Но он может ещё её вернуть…

Черная пелена, подобно полотну, полностью накрыла разум Императора. Реальность перестала существовать…

…Тусклый свет свечи слабо освещал покои Сплинтера, почти всё помещение погрузилось во мрак. Мастер сидел в позе лотоса. Чай в яноми, оставленной на низком столе — катацу, — испускал тянувшуюся вверх струйку тонкого пара.

- Леонардо, входи, - строгим голосом произнес Сплинтер.

Император отодвинул в сторону дверь-сёдзи и медленно вошел в комнату. Учитель указал рукой на место, находящееся у противоположной стороны катацу. Обладатель чёрного плаща, не проронив ни слова, послушно присел за столик.

- Чаю, дитя моё? - подливая себе в яноми зеленоватую жидкость, спросил мастер.

- Пожалуй, - Император кинул взгляд на висевшую на стене табличку с японскими иероглифами. Они складывались в слова. Леонардо узнал в них старую пословицу Страны восходящего солнца: «Бывает, что лист тонет, а камень плывёт».

Тепло яноми согревало подушечки пальцев. Император устало взглянул на учителя.

- Я давно тебя не видел, Леонардо.

- Прости, отец. Я заблудился и потерял дорогу домой.

- Ты сильно изменился с нашей последней встречи, - кивая на черный плащ, сказал Сплинтер.

- Я запутался, отец. Был уверен, что поступаю правильно, выполняю предначертанную мне миссию. Но в итоге я обманывал себя. Искореняя зло, я превратился в еще большее зло. Я всего лишь хотел идеальный мир, где больше не встречу жестоко убитую девочку.

- Что получилось в итоге, сын мой?

- В итоге, поддавшись огню правосудия, я сжег всё, что когда-то любил. Вместо того, чтобы объединить мир, еще больше его разобщил.

- Ты это понял благодаря молодому Леонардо?

- Нет, учитель. Я осознал это уже давно, но всё боялся сойти с избранного пути. Мне было страшно.

- Страх порождает гнев…

- Да, учитель. Вы совершенно правы. Впрочем, как и всегда.

- Но я чувствую, ты всё таки свернул со своего пути.

- Молодой Леонардо дал мне второй шанс. Я чувствую, что могу ещё вернуть семью, могу обратить историю вспять. Я могу всё изменить.

- Прощения окружающих для этого недостаточно, верно?

- Да, сэнсэй. Мне нужно перестать себя ненавидеть.

- Простить себя будет самым сложным шагом в твоей жизни, сын мой. Но ты можешь этого добиться…

- …Помогая простить себя молодому Леонардо, - Император закончил предложение за Сплинтера.

Комната погрузилась в тишину. Мутанты, не отводя друг от друга глаз, отпили чай, тепло разлилось по телу. Обладатель чёрного плаща поставил яноми на катацу и благодарно поклонился мастеру.