Когда Престо понял, что это действительно его сгинувший маленький хозяин, по которому он отчаянно скучал, он не знал, как излить свой восторг и благодарность судьбе. Он вилял хвостом, крутился волчком, прыгал, визжал, заходился лаем, терся холодным носом о любимое лицо, облизывал его и обнюхивал.

– Тихо, Престо! Марш в корзину! – приказал Йоханнес спросонок.

Какой чудной хозяин! Где же я возьму корзину?!

Мало-помалу сознание маленького сони начало проясняться. Утренние ласки Престо были такими привычными. Но сейчас, окутанный дремой – ему еще грезились эльфы в лунном свете, – Йоханнес опасался, что холодное дыхание утра бесследно развеет эти видения. «Не открывать глаза, – думал он. – Иначе я опять увижу часы и обои».

Но тут Йоханнес почувствовал, что лежит в каком-то странном положении. И не под одеялом. Медленно, осторожно он приоткрыл глаза.

Голубое небо. Облака. Яркий дневной свет.

Тогда Йоханнес смело распахнул глаза и воскликнул:

– Неужели это правда?

Да, он лежал посреди дюн, согретый веселым солнышком, и дышал свежим утренним воздухом; кисейная мгла еще покрывала лес вдалеке. Йоханнес видел лишь высокий бук у пруда и крышу своего дома над зеленым кустарником. Вокруг жужжали пчелы и жуки, пел жаворонок, слышался лай собак и гул далекого города. Все было наяву!

Но что же тогда ему снилось? И где Вьюнок? И кролик? Их и след простыл. Только Престо прижимался к нему и чего-то ждал.

– Может, я гулял во сне? – пробормотал Йоханнес.

Рядом была кроличья нора. Но в дюнах их не счесть! Йоханнес поднялся, чтобы осмотреться, и только сейчас до него дошло, что он стискивает в руке какой-то предмет. По телу прокатилась теплая волна, когда он раскрыл ладонь. На ней блестел золотой ключик.

– Престо! – воскликнул Йоханнес сквозь слезы радости. – Престо, это был не сон!

Пес вскочил с места и залаял, пытаясь дать понять, что голоден и хочет домой.

Домой? Об этом Йоханнес как-то не подумал, да и не очень-то он туда рвался. Кто-то истошным голосом выкрикивал его имя. И тогда мальчику стало ясно, что дома его вряд ли ожидает радушный прием.

В одно мгновение слезы радости сменили слезы страха и раскаяния. Но тут Йоханнес вспомнил про Вьюнка, ставшего его другом и союзником, про подарок короля эльфов и про то, что все случившееся было прекрасным и было правдой.

Йоханнес собрался с духом и решительно зашагал домой.

Дома ему и вправду влетело. Йоханнес не представлял себе, как сильно волновались за него домашние. Родители попросили поклясться, что впредь он будет слушаться их и соблюдать осторожность.

– Этого я не могу обещать, – твердо заявил Йоханнес.

Подобный ответ всех обескуражил. Йоханнеса донимали вопросами, урезонивали, угрожали. Но мысли его были заняты Вьюнком, и он держался как стоик.

Никакое наказание не страшно, если у тебя есть такой друг, как Вьюнок, за которого ты готов и пострадать. Прижимая ключик к груди, мальчик лишь подергивал плечами в ответ на все вопросы.

– Я ничего не могу обещать, – повторил он.

– Оставьте его в покое, – заключил отец. – Он не шутит. С ним, похоже, приключилось что-то необычное. Придет время, и он все нам расскажет.

Йоханнес улыбнулся, молча съел бутерброд и прошмыгнул в свою комнату. Там он отрезал от занавески кусочек шнура, повесил на него бесценный ключик и надел на шею. После чего, довольный собой, отправился в школу.

Он не был готов ни по одному предмету и на уроках витал в облаках. Его мысли то и дело уносились к пруду, к удивительным происшествиям вчерашнего вечера. Разве может кто-то требовать от друга короля эльфов, чтобы тот решал задачи и спрягал глаголы? Ведь ни одна душа не знала, что с ним вчера приключилось, да никто и не поверил бы, даже учитель, глядевший сердито и раздраженно обозвавший его бездельником. Гневное замечание в дневнике Йоханнеса мало заботило.

«Что они вообще понимают? – думал мальчик. – Пусть смеются сколько угодно. Я все равно останусь другом Вьюнка, который значит для меня больше, чем все они, вместе взятые. Включая учителя».

Не слишком почтительное отношение к окружающим со стороны Йоханнеса. Но из-за того, что он услышал прошлым вечером, люди отнюдь не выросли в его глазах.

При этом, как это часто бывает, Йоханнес не умел толково распорядиться своими новыми знаниями и тем более держать их при себе.

После пафосных слов учителя, что человек, мол, это единственное существо на земле, кого Бог наделил разумом и назначил властелином над всеми животными, Йоханнес прыснул, за что и получил нагоняй. А потом, когда сосед по парте зачитал вслух отрывок из учебника: «Моя своенравная тетка была очень старой, но солнце было гораздо старше», Йоханнес воскликнул:

– Солнце был старше!

Класс покатился со смеху, а учитель, ошарашенный столь вызывающей глупостью, как он сам выразился, велел Йоханнесу остаться после уроков, чтобы сотню раз прописать: «Моя своенравная тетка была очень глупа, но солнце было гораздо глупее. Самый глупый, однако, это я».

Дети разбрелись по домам, и только Йоханнес сидел в классе и тупо выводил один и тот же отрывок текста. В ярких лучах солнца мерцали мириады пылинок, а по стенам прыгали солнечные зайчики. Учитель вышел из класса, громко хлопнув дверью. Йоханнес добрался уже до пятьдесят второй своенравной тетки, как из дальнего угла выбежал юркий мышонок с черными глазками-бусинками и бархатистыми ушками. Йоханнес замер, чтобы не спугнуть забавного зверька. Мышонок, однако, ничуть не трусил и подбежал прямо к его стулу. Он пытливо осмотрелся по сторонам, после чего ловко запрыгнул на стул, а затем на стол, за которым покорно трудился Йоханнес.

– Молодец! – сказал Йоханнес себе под нос. – Смелый мышонок!

– А кого мне бояться? – раздался писклявый голосок, и мышонок оскалился, словно в улыбке.

Йоханнес, привыкший, казалось, к чудесам, на мгновение все-таки опешил от удивления. Здесь, в школе, средь бела дня он никак не предполагал, что его поджидают новые сюрпризы.

– Ну, меня, во всяком случае, бояться не стоит, – произнес мальчик тихо, не рискуя напугать животное. – Тебя послал Вьюнок?

– Я пришел тебе сообщить, что учитель прав и что ты вполне заслуживаешь наказания.

– Но Вьюнок же говорил, что солнце мужского рода, что Солнце – наш отец.

– Да, но зачем кому ни попадя разбалтывать такое? Люди-то здесь при чем? Никогда не говори с людьми на столь щепетильные темы. Слишком уж они неотесанные – не поймут. Человек – это поразительно коварное и наглое существо, которому только дай волю, и он сей миг кого-нибудь сцапает или раздавит. Мы, мыши, знаем об этом не понаслышке.

– Но почему же тогда вы продолжаете жить рядом с людьми? Почему не убегаете в лес?

– Ах, сейчас уже поздно. Мы, признаться, слишком привыкли к городской пище. Проявляя осторожность и избегая мышеловок и грузных человечьих ног, мы вполне можем скоротать свой век среди людей. К счастью, мы довольно проворные. Самое страшное для нас то, что человек, пытаясь компенсировать собственную неповоротливость, заключил союз с кошками, – вот в чем трагедия. С другой стороны, в лесу не лучше – там совы и ястребы. Какая разница, от чего погибнуть. А ты, Йоханнес, послушайся моего совета.

– Мышонок! Не убегай! Спроси у Вьюнка, что мне делать с ключиком. Я повесил его на шею. Но в субботу меня будут купать, и я очень переживаю, что ключик обнаружится. Подскажи мне, милый мышонок, куда мне спрятать ключик!

– Закопай его в землю. Так будет надежнее. Хочешь, я буду хранить его у себя?

– Нет! Только не в школе!

– Тогда закопай его в дюнах. Я предупрежу свою кузину, полевую мышь, она посторожит его.

– Спасибо, мышонок!

Раздались тяжелые шаги учителя. Йоханнес обмакнул перо в чернила, и мышонок исчез. А учитель, которому тоже не терпелось поскорее уйти домой, простил Йоханнесу оставшиеся сорок восемь фраз.

Два дня кряду Йоханнес жил в неизбывном страхе. Дома за ним строго следили, пресекая любые его попытки убежать в дюны. Наступила пятница, а мальчик так и не сумел спрятать драгоценный ключик. В субботу ключик обнаружат и отберут… Йоханнес содрогался от одной этой мысли. В доме или в саду он не решался спрятать свое сокровище, поскольку не нашел там ни одного безопасного места.