– Лично мне на это плевать, мне просто страшно! – выпалил Рик Хаттер.

– Нам всем страшно, – призналась Карен Кинг.

– По-моему, у нас шоковое состояние, – сказала Дженни Линн. – Посмотрите друг на друга, особенно на губы. Типичная мучнистая бледность.

Побелевшая кожа вокруг рта – классический признак перенесенного стресса.

– Это какая-то чудовищная ошибка! – все твердил малый из «Наниджен».

– А ты-то кто вообще такой? – спросил его кто-то из студентов.

– Меня зовут Джарел Кински, я инженер. Управляю тензорным генератором. Если бы мистер Дрейк… просто дал мне с ним переговорить…

– Ты слишком много видел, – резко оборвал Джарела Рик. – Какую бы судьбу ни готовил нам Дрейк, тебя она тоже ждет.

– Давайте-ка устроим инвентаризацию, – бесцеремонно перебила обоих Карен. – А ну-ка в темпе: что у нас есть из оружия?

Ответить никто не успел – пакет бросили на стол, отчего все повалились в кучу.

– Ого! – бросил Амар, тщетно пытаясь сесть. – И что на сей раз?

К прозрачной стенке пакета чуть ли не вплотную придвинулось лицо Элисон Бендер – ее ресницы иногда даже задевали пластик. С явно обеспокоенным видом она внимательно разглядывала человечков внутри. Огромные поры у нее на носу казались глубокими розовыми оспинами.

– Вин… я… не… хочу… чтобы… они… пострадали… Вин…

У Вина Дрейка ее слова вызвали только улыбку. Так же растягивая слова, он ответил:

– А… я… и… не… собираюсь… ничего… такого… делать…

– Ты понимаешь, – возмущалась Карен Кинг, – что этот тип самый настоящий психопат? Он на все способен!

– Понимаю, – отозвался Питер.

– Зря вы так насчет мистера Дрейка, – встрял Джарел Кински. – Наверняка есть какая-то весомая причина…

Не обращая на него внимания, Карен продолжила втолковывать Дженсену:

– Не надо строить насчет него никаких иллюзий. И насчет его ближайших планов. Мы свидетели его признания в том, что он убил твоего брата. А теперь он и нас всех убить собирается.

– Думаешь? – жалобно проблеял Дэнни Мино. – Может, не будем делать столь поспешных…

– Да, Дэнни – думаю. И еще думаю, что ты будешь первым.

– Но просто в голове не укладывается…

– Это ты у питерова брата спроси…

В этот самый момент Вин Дрейк подхватил пакет и устремился в коридор. На ходу он продолжал о чем-то спорить с Элисон Бендер, но слов разобрать не удавалось – внутрь пакета долетало лишь нечто вроде раскатов грома.

Они быстро миновали несколько лабораторий, после чего Дрейк решительно свернул к одной из дверей и вошел в нее. Даже сквозь полиэтилен пленники сразу поняли, какого рода эта лаборатория.

Острый, едкий запах.

Смесь древесных опилок и экскрементов.

Животные.

– Зоолаборатория, – констатировал Амар. Несмотря на искажения, студенты разглядели сквозь складки прозрачного полиэтилена, что здесь содержатся крысы, хомяки, а также ящерицы и другие рептилии.

Вин Дрейк водрузил пакет на верхушку большого стеклянного бака. Он опять что-то говорил, совершенно очевидно обращаясь к пленникам, но они по-прежнему не сумели понять ни слова.

Студенты переглянулись.

– О чем это он?

– Я не понял.

– Он чокнутый.

– Ничего не разобрать.

Дженни Линн повернулась к остальным спиной и полностью сфокусировалась на Дрейке. А потом повернулась к Питеру и сказала:

– Это про тебя.

– В смысле?

– Первым он хочет убить тебя. Погоди-ка минуточку…

– Но что?..

Линн вжикнула «молнией» на прицепленной к поясу сумочке, в которой обнаружилось с десяток тонких стеклянных пробирок с защитными резиновыми набалдашниками на обеих концах.

– Летучие эссенции.

Она с сожалением оглядела пробирки. Ведь годы работы! Вытащила одну.

– Боюсь, что ничего получше у меня нет.

Питер непонимающе помотал головой, но тут девушка сорвала резиновый набалдашник и щедро опрыскала его содержимым пробирки с ног до головы. Чем-то резко запахло, но запах мгновенно улетучился.

– Что это? – удивился Дженсен.

Прежде чем Дженни успела ответить, Вин Дрейк сунул руку в пакет, ухватил Питера за ногу и вытащил его наружу. Молодой человек завопил, размахивая руками.

– Это гексенол! – крикнула Линн ему вслед. – Добытый из ос. Удачи!

– Так-так… маленький… мой… дружок… Питер, – громыхнул над ним голос Дрейка. – Устроил… ты… мне… подлянку…

Он поднес Дженсена чуть ли не к самому носу и скосил на него глаз.

– Боишься?.. Ну… как… тут… не… бояться?..

Винсент развернулся на каблуках, отчего у Питера резко закружилась голова, сдвинул стеклянную крышку бака и бросил студента прямо в узенькую щель, после чего сразу же задвинул крышку обратно. Пакет с остальными человечками он оставил лежать там же, на крышке.

Секунда свободного падения, и Питер свалился в опилки.

Элисон Бендер была сама не своя:

– Вин, я на такое не согласна, это совсем не то, о чем мы говорили…

– Ситуация изменилась, так что…

– Но это же бессовестно!

– А вот насчет твоей совести, – язвительно заметил Дрейк, – мы можем поговорить отдельно.

Бендер согласилась помочь ему устранить Эрика, поскольку Эрик угрожал благополучию «Наниджен». Тогда она любила Вина Дрейка – да и теперь ей казалось, что она его по-прежнему любит. Вин был очень добр к ней, ни в чем не отказывал: тут тебе и блестящая карьера, и деньги без счета… А вот Эрик повел себя крайне непорядочно… фактически предал Вина. Но ведь эти ребята – простые студенты… Ситуация явно вышла из-под контроля, и Элисон точно хватил паралич. Слишком быстро уж все развивается. И совершенно непонятно, как теперь остановить Дрейка.

– Хищников обвиняют в жестокости совершенно безосновательно, – вещал тот тем временем, не отходя от стеклянного бака. – Все крайне гуманно. Вон та черно-белая тварь за стеклом – это полосатый крайт из Малайзии. У существа размером с Питера его укус вызывает практически мгновенную смерть. Он даже ничего не почувствует. Неотчетливая речь, затрудненное глотание, паралич глаз, а потом и общий паралич тела – и все это за считаные мгновения. Может, когда змея начнет его заглатывать, он и будет еще жив, но это наверняка уже будет ему по барабану…

Сложив большой и указательный пальцы, Дрейк слегка щелкнул по пакету. Миниатюрные человечки внутри заметались туда-сюда. Крича и ругаясь от страха и растерянности, они наталкивались друг на друга, спотыкались, падали. А Винсент с удовольствием глазел на них.

– Гляди-ка, какие живчики, – заметил он Элисон. – Думаю, что крайту они тоже понравятся. А если нет, так есть еще кобра и коралловая змея.

Бендер отвернулась.

– В том-то и суть, Элисон, – сказал Вин. – Их тела должны быть переварены. Тогда не останется никаких… улик.

– Но ведь это еще не все, – возразила женщина. – А как же их машина, гостиничные номера, билеты на самолет…

– У меня уже все продумано.

– Так уж и все?

– Уж поверь. Продумано все от и до.

Винсент пристально посмотрел на свою коллегу.

– Элисон, – проговорил он после довольно долгой паузы, – ты хочешь сказать, что мне не доверяешь?

– Нет, конечно же, нет, – быстро отозвалась она.

– Уж надеюсь. Потому что без взаимного доверия мы никто. Мы оба в этом замешаны, Элисон.

– Знаю.

– Уверен, что знаешь.

Дрейк похлопал Бендер по руке.

– О, вижу, юный Питер успел отряхнуть одежку. Какой аккуратист! А вот вам и крайт – в размышлении, чем бы перекусить.

К крошечному человечку неспешно скользила черно-белая полосатая лента, полускрытая в опилках.

– А теперь смотри внимательней, – поманил Винсент Элисон. – Все произойдет очень быстро.

Поднявшись, Питер стряхнул с себя мусор. Падение не причинило ему особого вреда, хотя последствия ударов и пинков Дрейка еще основательно чувствовались, а весь перед рубашки был уделан запекшейся кровью. Так, где это мы? В стеклянном террариуме, по грудь в опилках. Есть тут еще одинокая веточка с листочками, но вроде больше ничего.