- А у тебя была такая смешная приклеенная бородка, когда ты заглянул в кабинет Гурдиной. Взлохмаченные волосы.

- Мне кажется, я в тебя влюбился.

- Артур, а ты действительно меня любишь, это все не просто так?

Катя пытливо всматривалась в лицо Артура, словно хотела прочитать на нем ответ.

Он молча притянул ее к себе.

***

Алексей сидел за столом и нетерпеливо барабанил по нему пальцами. Многочисленные факты и нити никак не хотели складываться в цельную комбинацию, которая могла бы рассекретить то, что было скрыто мраком. Вчера Вячеслав Артемьевич дал ему распечатку одного дела, находившегося в числе первоочередных и важных. Но сотрудник, работавший над ним, тяжело заболел, ему пришлось уволиться из агентства, и все повисло в воздухе. Когда Алексей принимал дело из рук директора агентства, он посмотрел на него с вопросительным выражением, как бы прося пояснить, что требуется в данном случае сделать ему, Ярину Алексею Николаевичу.

- Просмотри внимательно, - кратко бросил ему шеф, - здесь есть над чем подумать. Дело малопонятное, никаких видимых улик нет. Возможно, тут орудует хорошо законспирированная банда, члены которой связаны круговой порукой. Если обрисовать вкратце, то получается такая картина. За последние три года в среде уважаемых академиков, видных искусствоведов, актеров, композиторов, ученых - словом, тех, кто причисляет себя к элите, раздельно произнес он, - участились случаи женитьбы на молоденьких девушках, появляющихся словно ниоткуда. Девушки, заметь, не москвички. Провинциалки. Может быть, это ничего не значащий факт, а может... Но есть обстоятельства, которые выглядят весьма подозрительными. Первое - "охота" на уважаемых старичков открывалась только в том случае, если они были не обремененными близкими родственниками. То есть хлопоты по дороге к алтарю оказывались почти сведенными к нулю. Второе - новоиспеченные мужья недолго наслаждались супружеским счастьем. Максимум полгода, год. Смерть была от разных причин, но... уголовное дело не пришьешь. То передозировка лекарств, то инфаркт, то, сам понимаешь, от чего, - Вячеслав Артемьевич бросил выразительный взгляд на Алексея, - то есть поводов придраться нет. Вдова стоит и хлопает ресницами. "Я хотела доставить удовольствие бедному Мишеньке, Коленьке и так далее, кто же знал, что так все получится". Короче, ситуация щекотливая. Потом - казалось бы, получила квартиру, наследство, так сиди и наслаждайся привалившим богатством, ан нет, почему-то вдовушки спешат быстро расстаться со всем этим и продают квартиры. Срочно. И исчезают в неизвестном направлении. Но самое страшное вот. - Шеф швырнул Алексею пачку фотографий. На них были изображены мертвые девушки с обезображенными лицами. - Это они. Удалось найти три трупа, а всего таких случаев четырнадцать. Где остальные?

- Понял, - откликнулся Алексей.

- В общем, изучи дело. Потом доложишь, что и как.

Вячеслав Артемьевич махнул рукой, как бы говоря, что время беседы истекло, и Алексей, поднявшись со стула, направился к выходу.

И вот сейчас, внимательно просматривая собранные материалы, листая записи разговоров со свидетелями, Алексей испытывал тягостное чувство недоумения. Слишком случайными выглядели все эти смерти. Если бы они не были собраны в одно дело, то на первый взгляд между ними не было ничего общего. И все же тут прослеживалась определенная логика...

Вечером Алексею позвонили из "Белого грифа" и сообщили, что произошло еще одно убийство из этой "серии". Умер академик Сакальский, крупный специалист в области термоядерной физики. По ошибке принял не то лекарство. Полгода назад он женился на молодой женщине. В агентство обратилась его сестра, которой скоропостижная смерть брата показалась подозрительной. Алексей быстро записал продиктованный ему телефон сестры Сакальского Татьяны Львовны Артюновой - и через десять минут связался с ней. Во время короткого телефонного разговора одно обстоятельство насторожило его: Татьяна Львовна сказала, что ее брат последние годы активно участвовал в работе театрального фонда "Мольер".

Утром Алексей позвонил Кате, и они договорились, что он заедет за ней через полчаса.

После того как Алексей кратко ознакомил Катю со своим новым делом, она отвернулась и, прикусив губу, выдавила:

- Ты думаешь, это как-то связано с моим рас-следованием?

- Нет, но, возможно, эти дела пересекаются, и, расследуя одно, можно прийти к разгадке другого. Так иногда и бывает. Ты знаешь, что меня поразило, когда я листал дело? Ну, как бы сказать... свидетели описывают этих вдовушек как-то одинаково: блондинки, большие глаза, полноватые губы и никаких особых примет, словно их всех в одном инкубаторе выращивали.

- А фотографии?

- Нет их, - вздохнул Алексей.

- Почему?

- Видимо, сбегая, с собой прихватывали, чтобы никто разыскать впоследствии не мог. До замужества ничем не занимались. Двое или трое из них поступали в театральные училища, но провалились. Между прочим, Сакальский участвовал в работе "Мольера", ну, там, где ты была, - в театральном фонде.

- Странные люди там работают, - Катя вспомнила секретаршу, которая, закрыв глаза, печатала так, словно играла на рояле, и директора фонда, поджарого, энергичного человека. И секретарша, и директор упорно отрицали, что видели Юлию Миронову.

Татьяна Львовна Артюнова принадлежала к числу тех бойких дамочек, возраст которых определить нелегко. С равным успехом ей можно было дать и сорок пять, и пятьдесят пять лет. Когда она говорила, ее губы вытягивались, и со стороны могло показаться, что она что-то терпеливо, по слогам втолковывает неразумному ребенку.

Квартира Татьяны Львовны была наполнена ароматом свежего хлеба, кофе и сладких цветочных духов. Алексей не любил такого назойливого запаха, но приходилось с ним мириться, как и выслушивать горестные восклицания Татьяны Львовны по поводу растяпистости и непрактичности ее брата, которые и привели к такому ужасному финалу.

- А как вы думаете, это серьезно - взять и жениться почти что на своей дочери?! Неужели они (под словом "они", видимо, подразумевалась вся худшая половина человечества, то есть мужчины) не понимают, что этим молоденьким акулам что-то от них нужно? Где мозги? Был светилом в науке, а в жизни... Как умерла Карина, жена, так и сдал мужик. Надо было мне переехать к нему жить, присмотреть за ним повнимательней. Думалось, что справится с горем, найдет забвение в своих симпозиумах и ученых советах, так нет. Берите конфеты. Чаю еще подлить?

Комната Татьяны Львовны выглядела так, словно хозяева завтра же готовились переехать на новое место и поэтому принялись спешно паковать вещи.

Коробки разного размера стояли по углам небольшой квадратной комнаты, сумки с одеждой лежали на диване, а под ногами Кати валялся какой-то кирпич, который при ближайшем рассмотрении оказался словарем новогреческого языка.

- Жарко, - Татьяна Львовна, протянув руку, сняла с полки большую салфетку и принялась медленно обмахиваться ею. - Анэля, - обратилась она к пушистой белоснежной болонке, бодро вбежавшей в комнату, - сядь на коврике, у меня люди.

Болонка, чья челка почти закрывала ей глаза, с любопытством посмотрела на Алексея и потрусила в единственный свободный от хлама угол.

- Значит, новая жена была э... не совсем приятной женщиной?

Татьяна Львовна в ответ так энергично затрясла головой, что казалось, она скатится с плеч наподобие перезревшей дыни. - Естественно, - процедила она сквозь зубы, - просто интриганка, вот и все.

- Она не москвичка? - вставила Катя.

- Нет - то ли Брянск, то ли Рязань.

- А как к ней относился Игорь Васильевич?

Она пожала плечами:

- Как глупый мальчишка. Я, скажу честно, не испытывала особого желания общаться с его новой супругой, как и она со мной. Я видела ее всего раза три. Жеманная, сильно накрашенная, с большими руками.

Портрет Колосовой Веры Николаевны, в замужестве Сакальской, рисовался густой сажей, без малейших проблесков жизнерадостных красок. Алексей почувствовал досаду на выжившего из ума академика, который женился на свистушке из провинции и поэтому угодил в переплет.