– Значит, дело не в ней, – повторила ашари.

Она все еще смотрела в сторону. Тайен устал от попыток угадать ее настроение и отвернулся к лесу.

Синеватые сумерки под сенью деревьев скапливались в дымчатые клубы тьмы. Еще немного – и наступит ночь. Стоило вернуться в лагерь до этого момента, чтобы не рисковать расцарапать себе все лицо об ветки или набить шишку, споткнувшись о притаившийся во мраке пень. Что-нибудь подобное случалось постоянно. Маг поспорил бы, что у кочек и корней возле Билимы есть разум и они злорадно усмехаются, когда кто-то из путников рассекает кожу до крови.

– Эль, нам пора.

Сбоку зашуршала ткань. Он обернулся на звук и успел заметить, как соскальзывают на землю шаровары Эль, обнажая светлые, не тронутые загаром ягодицы. Туника уже валялась в траве. А потом…

– Что пора? – прошептала ашари, и Тайена обдало горячим дыханием.

Женщина оседлала его верхом, крепко охватив бедрами. Ее полные груди почти касались рубашки Тайена. Он видел набухшие соски, обвод нежно-коричневого цвета вокруг них, бархатистый живот и полоску темных волос в самом низу. Некстати вспомнилось, что Кейро все тщательно сбривала, но естественность Эль внезапно возбудила мага гораздо сильнее, чем он мог предположить. Руки сами собой потянулись гладить ее спину, мять ее грудь, ласкать ее лоно, которое – он знал – было готово его принять…

Тайен сглотнул. Он замер на волосок от чувственных губ. Сладких, желанных, неосторожных.

– Милая, я ведь завтра могу погибнуть. Зачем тебе это?

– Именно затем, что ты можешь погибнуть.

Он нахмурился.

– Я не понимаю.

Эль немного отстранилась. Грудь всколыхнулась, притягивая к себе взгляд.

– Ты представляешь, что такое быть внучкой главы клана? Я слышала, что аристократов тоже разводят, как племенных коров. Тогда ты должен меня понять. Я же из чистокровных ашари. Мне нельзя рожать ребенка от кого попало, чтобы не нарушить чистоту рода и, не дай Всесоздатель, не передать наследие недостойному. Но мне никогда не нравились те, кого предлагал мне дед. Я вообще не думала ни о чем таком. Жизнь долгая, сразу рожать ребенка не обязательно. Я считала, что еще успею найти человека себе по душе. И вот… нашла.

Внутри что-то глухо откликнулось. Когда-то Тайен торопливо сообщил бы обнаженной девушке перед собой, что он от нее тоже без ума, и повалил бы на землю, раздеваясь на ходу и не думая о последствиях. Как все изменилось за полтора года!

Он ласково погладил ашари по щеке.

– Девочка моя, ты уверена в этом?

Ашари с оскорбленным видом выпрямилась.

– Ты отказываешься от меня?!

– Всесоздатель, нет! – Тайен вздохнул. – Я должен убедиться, что ты осознаешь, на что идешь. Из-за проклятия я едва ощущаю свое тело. И что ты будешь делать, если я завтра умру?

– Это неважно. Если Херн на свободе, умрем мы все. А насчет твоего тела… – она склонила голову, касаясь своим носом его, и слегка улыбнулась. – Ты меня не обманешь. Я чувствую, что я ему нравлюсь.

Тайен усмехнулся. Да, его желание разгоралось. Медленно, не с такой пылкостью, как раньше, но оно уже не просто тлело в глубине.

– Я постараюсь тебя не разочаровать.

Она наклонилась ниже. Ее глаза сверкали, как звезды.

– Мы оба постараемся.

Интересный настрой. Маг провел пальцем по губам Эль, а затем притянул ее к себе.

Ашари зазывающе застонала. Тайен сбросил мешавшуюся одежду, подхватил Эль и уложил ее на эту подстилку. Тесные объятия, жаркие поцелуи окончательно разбудили дремавшую страсть. Хотелось быстрее прижаться, но маг не стал спешить, решив убедиться, что любовница готова. Она сама притиснулась к нему, обхватив ногами.

Первые мгновения Тайен еще слышал, как над ручьем гудят москиты. Но скоро перестало существовать все, кроме сбивчивого дыхания, стонов и желания двигаться быстрее. Быстрее, быстрее, еще быстрее…

Они хорошо постарались. Потом они жадно пили воду из ключа и громко смеялись, окатывая друг друга ледяными брызгами. Само собой, Карас проснулся и недовольно дымил трубкой, когда товарищи вернулись греться к костру. Караулить целитель вызвался первым, долго и нудно ворча, что теперь вряд ли заснет.

В ту ночь Тайен задремал с необыкновенной легкостью, хотя под боком сопела Эль. Вдыхая ее аромат, маг подумал, что ашари пахнет любовью.

Глава 23

На следующий день вскоре после рассвета они вышли к Билиме. Что город близко, стало ясно по глубоким ямам, тем же, которые встретились вчера. Через недолгое время впереди показалась чудом устоявшая арка главных ворот. Свисавшие с нее плети вьюнка были похожи на занавесь в элирии, за которой спутников ждал совсем не отдых.

Брать с собой внутрь заплечные мешки друзья не стали. Взяли только самое нужное — оружие, немного лекарств. Тайен повесил на ремень флягу с обезболивающим зельем Караса и на всякий случай сделал несколько глотков. Остальные вещи сложили в тайник под деревом. Никто не произнес вслух, что, вероятно, им суждено остаться спрятанными навсегда.

– Если выживу, вернусь в Арраванту, женюсь на вессалийке и больше никогда не сдвинусь с места, – тихо сказал целитель.

Тайен с преувеличенной бодростью хлопнул его по спине.

– Надеюсь, мне удастся погулять на твоей свадьбе.

Но чем ближе становилась Билима, тем сильнее крепла уверенность в обратном. От мощных крепостных стен остались обломки, погребенные под густой зеленью. Желтоватые камни проглядывали лишь там, где рядом виднелись отравленные воронки. Дозорные башни были снесены до фундамента. Сквозь зиявшие в стене проломы виднелись печальные руины зданий. Спрятаться от дождя в Билиме не получилось бы – ни одна крыша не уцелела. Только отдельные колонны да фрагменты стен безмолвно утопали в изумрудном море.

Казалось, что покой этого забытого Всесоздателем места люди не нарушали веками. Первое впечатление подтверждало то, что из руин не доносилось ни единого человеческого голоса. Щебет птиц — пожалуйста, сколько угодно. Следы сапог на Старом тракте тоже рассмотреть не получилось, мешала плотно лежавшая брусчатка. Ничего не поменялось, даже когда спутники обогнули Билиму, не рискнув входить через главные ворота, где так удобно было устроить засаду.

Мерный гул леса. Приятная глазу зелень. Умиротворение. И здесь покоился первый враг человечества? Тайен с уверенностью сказал бы, что это полная чушь, не знай он, что бывшая любовница ничего не делала наугад.

— Если нам придется драться с Кейро, она нужна мне живой, — напомнил маг, когда спутники застыли возле одного из проломов, пытаясь рассмотреть город внутри.

– Надеюсь, она так же просит Свикара не перебить нас всех к Хаду, – проворчала Эль.

— Если и просит, то молча, – съехидничал Карас. — Слишком тихо вокруг. Не нравится мне это.

— Может, они окружили себя «заглушкой»? – предположила ашари.

«Заглушкой» она называла заклинание, которое не пропускало наружу звуки. Эль и сама полчаса назад наложила его на спутников, заодно сделав их облик размытым. Это уменьшало возможность того, что их заметят первыми. Дворянская честь Тайена противилась такому способу нападения, но жить хотелось гораздо сильнее, чем сохранить совесть в чистоте.

– Зачем им это? -- спросил он. – Людей нет на многие мили вокруг. Кейро может чувствовать себя, как хозяйка.

– Или она ждет нас, – парировал Карас.

– Трех человек, которые сотню раз могли сгинуть в окрестных лесах?

– Могли сгинуть, но не сгинули же.

– Ты слишком подозрительный.

– Запоешь по-другому, когда это тебя спасет.

Тайен фыркнул, но потом посерьезнел.

– Кейро и Свикар могли и не дойти до Билимы. Если бы они уже выпустили демона, мы бы столкнулись с ним, верно?

– Нет, если он сбежал неизвестно куда, – ответил Карас.

– Может, наконец хватит болтать? – рассердилась Эль. – Вы тут целый день будете стоять и рассуждать вместо того, чтобы хоть что-то сделать! Как хотите, а я пошла.

Вильнув бедрами, она грациозно перемахнула через остатки крепостной стены. Тайен с Карасом переглянулись.