А маг рухнул на одно колено. Горло сковал спазм, в груди словно разожгли пламя.

– Адан! – Карас бросился от Удаса к другу. – Я же говорил тебе меньше колдовать!

– И как мы тогда будем с демоном драться? – сипло спросил он.

Вопрос остался без ответа. Шикари натянул лук, но наконечник стрелы, лежащий на его большом пальце, никак не мог найти цель.

– Проклятье! – зашипела Эль. – Костер больше мешает. Демон нас прекрасно видит, а мы его – нет!

– А по-вашему, за тем, кто видит в темноте, лучше гоняться в потемках? – поинтересовался Шикари.

Тайен заставил себя подняться на ноги и положил руку на плечо охотнику. Маг хотел всего лишь завладеть его вниманием, но вышло, будто он опирается на юношу. Поняв это, Тайен быстро убрал ладонь.

– Я зажгу огни, а ты высматривай демона и стреляй. Сражаться будет проще, если нам удастся его ранить. Карас…

Целителю ничего объяснять не понадобилось. Он молча коснулся спины товарища и кивнул: не бойся, легкие свои в ответственный момент не выплюнешь.

Если там что-то осталось от легких.

– На счет три, – сказал Тайен. – Раз, два… Три!

Ему стоило огромных усилий не упасть снова. Но заклинание подействовало, как надо. Вокруг лагеря, там, куда не доставал свет от костра, зажглось несколько пламенных шаров.

В тот же миг справа раздался треск сучьев. Охотник резко развернулся в ту сторону и выстрелил. Тайен позволил остальным шарам-светлякам погаснуть и усилил яркость ближайшего к демону. Однако все, что он успел рассмотреть, это оленьи рога, огромное мохнатое тело и воткнувшуюся в ствол стрелу.

– Еще раз!

Не дожидаясь Шикари, Тайен сотворил новое заклинание. В чаще леса зажегся рой огненных ос. Теперь маг догадывался, где прячется лешак, и направил огоньки туда. Расчет оправдался – пусть осы не причиняли чудовищу вреда, зато отвлекали. Завоняло паленой шкурой. Демон на миг замер. Охотнику хватило выигранного времени, чтобы спустить с тетивы новую стрелу. Есть! Тварь покачнулась. Стрела торчала у него в боку.

Лешак повалился вниз, а лес наполнился звериным ревом. Он был настолько яростным, что впору леденеть крови, но в венах Тайена полыхало пламя. Вместо испуга он почувствовал облегчение. Победа в этот раз далась легко!

Земля под ногами внезапно дрогнула.

– Берегись! – крикнул Шикари.

Маланец раньше всех догадался, что сейчас случится, и отпрыгнул. Отскочила и Эль с ее молниеносной реакцией. Карас, ругнувшись, наступил в костер. Но Тайена слишком ослабило колдовство.

В первое мгновение он даже не понял, что происходит. Ощутил несколько толчков и, опустив взгляд, устало подумал: «Опять». Опять его проткнули почти насквозь, только теперь не кинжалами и не копьями, а острыми, как штыки, корнями. Они сразу обмякли, и маг пошатнулся, опустившись на колено.

Но и только. Такие мелочи убить Тайена уже не могли. Внутри у него не осталось ничего, кроме пепла.

Игнорируя боль и тянущее ощущение в животе, маг взмахнул рукой и прошептал приказ на тайном языке. Демон еще не умер. Нужно подбавить огня, чтобы тварь больше не выкидывала такие трюки и, не дай Всесоздатель, действительно кого-то не ранила.

Он едва начал заклинание, когда за спиной послышался глухой стук. Отвлекшись, Тайен повернул голову.

Юве, молодой и глупый Юве, который не понимал, чем рискует, когда напрашивался взять его в Билиму, скорчился на земле. Его удивленные глаза были широко распахнуты. Из живота, так же как у вессалийца, торчали бурые корни. Только парнишка, в отличие от него, не был бессмертным.

Рев лешака стих. Послышался другой шум, словно кто-то продирался сквозь лес.

– Уходит! – с досадой выкрикнула Эль.

Этого маг допустить не мог. Он сжал волю в кулак и закончил оборванное заклинание. Волшебство не могло взять демона, но поджариться в обычном огне ему ничто не мешало. Не пришлось даже выискивать рогатый силуэт, чтобы прицелиться. Тайен просто махнул рукой, выжигая весь участок леса.

Ярко полыхнувший огонь выбил слезы. Внутренности же будто взорвались. У мага перехватило дыхание, он согнулся, не в силах даже завыть. Сквозь пелену он рассмотрел, как Карас склоняется над Юве и печально качает головой. Мертв.

Треск сучьев продолжался вперемешку с диким ревом. Огонь, видимо, тварь не убил, лишь причинил боль.

– Я добью сволочь, – прорычала ашари.

– Стой…

Магу казалось, что он кричит, но из глотки вышло что-то слабое и нечленораздельное. В любом случае, было поздно. Безумная Эль уже кинулась в лес.

– Еще одна адан, – процедил Карас.

Тайен попытался встать. Суставы подвернулись, как у тряпичной куклы, и он с трудом смог удержаться, чтобы не упасть в грязь. По телу как будто рассыпали миску угля, так все жгло. Ощущение было странным. После заклинаний обычно приходил холод, ведь на них уходило тепло самого мага.

Думать над этим сейчас было некогда.

– Карас… надо ей помочь…

– Хочет в одиночку драться с демоном – пускай дерется, – оборвал тот. – У меня есть заботы поважнее, чем вразумлять оголтелых девок. Например, сделать так, чтобы ты выжил! Ты хоть видишь, что с тобой происходит?!

К концу он сорвался на крик. Такого с целителем никогда не бывало. Тайен, вняв совету, осмотрел себя.

Его кожа посерела. Казалось, тронь – и палец беспрепятственно уйдет внутрь, как в кучку золы. Страшно представить, что это сделала всего пара заклинаний. Зато теперь Тайен понимал, почему пустынных воинов пепла назвали именно так.

Он закрыл глаза, нашарил на поясе флягу с обезболивающей микстурой Караса и сделал большой глоток. Если раньше он чувствовал, как ледяная жидкость обжигает желудок, то теперь ничего не ощутил. Оставалось надеяться, что она все-таки подействует и снимет боль, потому что бросать Эль маг не собирался.

Он выдернул из себя корни и снял верхнюю рубашку, перевязав ей дыры в животе, чтобы не высыпался пепел. Отпихнул лезущего под руки Караса и встал. После лекарства в самом деле полегчало.

– Шикари, за мной.

– Нет, – твердо ответил охотник. – Против демона не выстоять в одиночку. Эта женщина умрет. Надо забирать Удаса и уходить отсюда. Срочно, иначе придут другие лешаки.

– Я заплатил тебе…

– Вы заплатили, чтобы я довел вас до Старого тракта, а не помирал в дороге, – перебил Шикари.

Тайен прикусил язык. Недавно то же самое говорила ашари, а он возмущался и убеждал, что юноша прав. В памяти мелькнуло видение отца, который обвинял младшего сына во всех прегрешениях.

– Я сам ее спасу, – он заковылял в ту сторону, где скрылась Эль. – Проклятье, все приходится делать самому…

– Да стой же ты! – пальцы Караса впились в плечо. – Тебе не выстоять против демона в одиночку, даже вдвоем с Эль! Ради чего тебе подыхать сейчас, когда мы почти дошли до Билимы?

Маг находился в таком состоянии, что хватило всего одного слова на тайном языке, чтобы воздух вокруг раскалился. Карас с шипением отдернул руку.

– Не мешай, – как можно спокойнее произнес Тайен.

– Дурак. Сумасшедший дурак!

– Наверное, да, – он оглянулся на неподвижно лежащего Юве и едва дышащего Удаса. – Но я сделаю все, что в моих силах, чтобы по моей вине никто больше не погиб.

– Сдохнув самому? Отличное решение!

Маг не ответил, просто пошел вперед. Времени пререкаться не было. Из чащи слышались рев и хруст ломающихся веток, а значит, Эль уже нашла демона. Оставалось молиться Всесоздателю, чтобы благодаря невидимости она продержалась до того, как придет подмога.

За спиной раздались шаги и ругань – сначала на эманском, а потом и на вессалийском.

– Ты слишком много на себя берешь. Я даже жалею о тех временах, когда ты был всего лишь напыщенным придурком, который пил, кутил и воевал с родным отцом. Жаль, что должно было погибнуть столько человек, чтобы у тебя вправились мозги. Но теперь я думаю, что лучше бы они и не вправлялись!

Тайен усмехнулся. Это звучало почти как комплимент. Почти.

Спустя несколько мгновений Карас догнал его и протянул руку, чтобы друг мог на нее опираться. Маг с огромным облегчением так и сделал.