Ноги перекрыла длинная тень – над ним склонилась Эль.

– Дай-ка посмотрю, — она уселась рядом и, не спрашивая разрешения, ощупала сапог. — Можно зашить. Хочешь помогу?

— Не женское это дело – шилом в сапог тыкать.

Она полуобернулась и приподняла бровь. Маг невольно залюбовался изящным изгибом спины Эль. Непонятно как, но ашари выглядела прекрасно, даже когда была растрепана, перепачкана и устала после целого дня пути. Невозможно, чтобы за все приходилось благодарить только оборотничество.

– Хочешь сказать, что у твоего лордского величества, который ноет над каждой дыркой в плаще, получится лучше? И вообще, я разве похожа на женщину, которая занимается только женской работой?

— Нет, но, кажется, Удас просил тебя помочь с готовкой, – Тайен улыбнулся. — Разве это не проще, чем чинить обувь?

Как он и думал, Эль сразу отвернулась.

Немолодой маланец не сводил с ашари глаз с того самого момента, как она залезла в гнездо к демонам. Эти двое внешне подходили друг другу: невысокие, чернявые, темноглазые. Ашари славились тем, что искали себе пары среди других народов. Удас, видимо, знал об этом, и постоянно пытался оказаться рядом с Эль — то просился ночью подежурить с ней в одно время, то, как сейчас, разделать подстреленную охотником птицу. Причем он старался, чтобы это не казалось умыслом. Кого еще просить о помощи в таком деле, как не женщину? Ведь все заняты: Юве таскает хворост для костра, Карас и Шикари ушли за водой, а Тайен – господин, да еще и маг, благословленный Ледом, к нему вообще подойти боязно.

К тому же у Эль были все причины увлечься Удасом. Несмотря на возраст, он оставался крепким мужчиной с тугими узлами мышц. Зубов, правда, не хватало, но кто к сорока годам может похвастаться их полным набором?

– Он сам справится, -- строгим тоном произнесла ашари.

– Боишься, что он будет к тебе приставать? Только скажи мне или Карасу, и мы…

– Нет, дело не в этом, – Эль вздохнула. – Если он и полезет, я могу дать отпор, ты же знаешь. Но он и не будет лезть.

– Ты так уверена?

– Я знаю таких людей. Он простой крестьянин, который бывал самое далекое – в Ориве. А я ашари, маг, умею сражаться, путешествую с мужчинами. Удас мне не ровня. Он это чувствует, иначе бы ухаживал за мной совсем по-другому, без экивоков.

– А кто тебе ровня? – с интересом спросил Тайен.

– Человек, который не боится идти вперед, что бы ни случилось.

– Где же ты такого найдешь? – хмыкнул он. – Или, может быть, уже нашла? Хм… Карас прекрасно подходит под твое описание.

Эль рассмеялась.

– Это верно. Он готов идти за тобой хоть на край света. Кстати, почему? Я спросила как-то, чем ты его приворотил. Он сказал, что если за тобой не присматривать, то ты заблудишься в собственных штанах.

– Похоже на него, – проворчал Тайен.

– А на самом деле в чем причина?

Маг посерьезнел.

– Может быть, потому что ему так и не нашлось места в Вессалии? Он притворяется холодным и равнодушным, но на самом деле скучает по родине. Он пытался знакомиться с эманками в Арраванте, но они смотрели на него, как на демона. В Эмане дар исцеления у мужчины – это то же самое, что проклятие. Все из-за дурацкой легенды, что один слишком амбициозный мужчина решил исцелить всех больных в мире, а самым лучшим способом лечения оказалось убийство. Женщине, дескать, такое никогда не придет в голову.

– Судя по Кейро, это неправда.

– Можно думать как угодно, но в Эмане это многовековая традиция. С ней не поспоришь. Ради одной из девушек Карас даже бросил службу у моей семьи и поехал в другой город – как раз, когда я познакомился с Кейро, – но и эта невеста ему отказала. Наверное, путешествием в Гирантис он хотел заглушить тоску. Другой причины я не вижу. Услуги целителей везде ценятся высоко, глупо отправляться в пустыню, чтобы найти применение своим умениям. Хотя, честно говоря, я его очень долго уговаривал поехать со мной.

– А может быть, причина в том, что ты относился к нему, как к равному? – тихо произнесла ашари. – Поэтому он решил, что ты стоишь того.

– Кто знает? Он все равно не признается.

– Ты не похож на аристократа, – вдруг непонятно к чему сказала она.

– Естественно. У аристократов сапоги не просят каши.

– Я не об этом! – Эль притворилась возмущенной, но на ее губах заиграла улыбка. – Ты не чопорный, не презираешь таких, как я, Карас или Шикари. Это удивительно.

Она говорила с уважением, даже с долей восторга, но Тайену стало грустно.

За «удивительное» качество следовало благодарить отца, который своей дотошностью взращивал в сыне ненависть ко всему, что считается приметами благородного человека. Если бы он не вбивал их силой, возникло бы у Тайена желание найти себе кого-то вроде Кейро? Задумался бы он хоть раз отомстить братьям за надменность и презрение, которым те окатывали его возлюбленную, женщину низкого происхождения?

Но что если отец всегда был прав, и его младший сын – выродок, а единственных грех Венаса Ребеллина в том, что он недостаточно постарался вытрясти из Тайена дурь?

Маг заставил себя улыбнуться. Незачем Эль слышать о его сомнениях.

– Я само совершенство, – гордо объявил он. – О, а вот и Юве! Сейчас поможем ему с костром.

Обрадовавшись возможности сменить неприятную тему, Тайен подскочил с энтузиазмом, который показался фальшивым даже ему самому. Эль промолчала.

Основа для костра уже была готова, оставалось лишь положить туда сухих веток и подпалить трут. С первым Юве справился сам, но со вторым у него вышла заминка. Юноша потянулся к ремню, где висели кремень с кресалом, однако ладонь схватилась за пустое место. Засопев, маланец оглянулся на кусты. Удас заворчал, делая младшему товарищу выговор.

– Спокойно, – сказал Тайен, надеясь, что маланцы поймут хотя бы часть его слов. – Неужели маг огня и костер не сможет разжечь без кремня с кресалом?

Он ухмыльнулся и щелкнул пальцами, вызывая искру. Простейшее заклинание, которое не требовало никаких усилий.

Грудь пронзила внезапная боль. Маг окостенел, не замечая, как Юве по-детски радуется сотворенному перед ним чуду. Внутри как будто полыхал маленький пожар, а занимающийся пламенем костер был его отражением. Тайен нашарил флягу на поясе и сделал судорожный глоток. Он мог поклясться, что слышит, как вода шипит, словно ее вылили на раскаленные угли.

Милость Хада… Что случилось со внутренностями?

Он быстро оглянулся проверить, не видел ли кто-то выражения боли. Объяснить это можно было чем угодно, хоть тем, что у Тайена прихватило живот. Но маг не хотел, чтобы у спутников появились в нем даже малейшие сомнения. Без его бессмертия и мощных заклинаний они обречены.

На плечо Тайену легла узкая ладонь. Взгляд как раз упал на Удаса, и маг заметил, как тот сощурился.

– Ты чего так морщишься? – спросила Эль. – В сапог камень попал? Может, мне все-таки его зашить?

– Нет-нет, все в порядке, – быстро ответил он. – Я его сам зашью. Надо учиться таким вещам, я ведь больше не лорд. Кстати, мне кажется, тебе стоит помочь Удасу с птицей.

– Но он ее уже почти ощипал!

– Разделать поможешь. Узнаешь новый маланский рецепт. Ты когда-нибудь готовила… как эта птица вообще называется?

– Хочешь от меня отделаться, так и скажи!

Надувшись, Эль отвернулась и зашагала к сразу повеселевшему вдовцу. Сделала она это назло, потому что ей явно хотелось заняться чем-нибудь другим. Поближе к Тайену.

Он со вздохом закрыл глаза. Ему тоже хотелось, чтобы ашари была рядом с ним, а не с каким-то беззубым маланцем. Но он бы и врагу не пожелал привязаться к человеку, жить которому осталось так мало.

Глава 20

Той ночью Тайену не спалось. Остальные провалились в глубокий сон, даже караульные — Эль и Шикари – клевали носами. Днем каждому приходилось тащить на себе уйму вещей, да и путь по чаще леса был далеко не легкой прогулкой по садам Арраванты. Все смертельно устали. Маг тоже, однако он ворочался, считал в уме плоды оливковых деревьев, как ему советовали в детстве, и все же дрема не приходила. Подежурив вместо ашари и охотника, Тайен передал очередь Карасу с Юве и снова лег. А потом еще с полчаса наблюдал за движением звезд в просветах крон.