Маг еще раз оглядел реку. Тишь да гладь… Слышно только шлепки весел и тихое мурлыканье Эль, которая плыла во второй лодке с Юве и Удасом. Ашари грести никто не заставлял. Теперь она, чем-то чрезвычайно довольная, нежилась на солнце и напевала под нос незнакомую песенку, наблюдая за тем, как вздуваются мускулы у четырех полуобнаженных мужчин на веслах. Чаще всего Эль бросала взгляды из-под длиннополой шляпы на Тайена, но он притворялся, будто ничего не замечает. Не кричать же на всю реку, чтобы ашари отвернулась. Пусть смотрит. Тем более что ему есть чем похвастаться.

– Что-то не видно твоих демонов, – сказал Тайен Шикари.

— Вот и хорошо, — скупо ответил он.

Охотник поднял весло и толкнул Караса, чтобы тот тоже перестал грести. С обоих мужчин пот лился так, словно они окунулись в воду.

Шикари вытер лицо, задержав ткань у искалеченной нижней губы. Тело у него оказалось настолько же исшрамленное. Видно, ему не раз приходилось сталкиваться с дикими зверями.

— Тебя подменить?

– Спасибо, господин, не надо. Мы уже приближаемся к гнезду. Лучше, если у вас будут руки свободны, чтобы колдовать.

– И как долго до гнезда?

Охотник огляделся.

— Близко уже. Решайте, господин, на берег мы сойдем или дальше поплывем. Если на берег сходить, то уже пора. Вон у того дерева лучшее место. Там и лодки можно будет спрятать.

– Я же просил не называть меня господином, — проворчал Тайен.

— Да, господин.

Маг выругался, а Карас хмыкнул. Шикари казался смышленым парнем, но некоторые вещи понимать не хотел категорически. Хотя может быть, это как раз и был его способ неповиновения вессалийцам.

– Как ты? – спросил Тайен у целителя. -- Готов к бою?

Карас пожал плечом.

Выбор перед ними стоял так себе. Попытка проплыть мимо гнезда, которое расположилось прямо у кромки воды, наверняка привлечет внимание демонов. Они могли и не напасть на людей, испугавшись их числа или приняв лодки за больших животных, с которыми им не справиться. Но если они все же атакуют, сражаться на воде будет страшно неудобно – на ноги не встанешь, мечом не размахнешься. Любое движение – риск перевернуть лодку вместе с вещами и оказаться на дне. Зато это сократит путь по меньшей мере на полдня. Немалый срок с учетом того, что они не знали, какой дорогой воспользовалась Кейро.

Шикари советовал путешествие по берегу – крюк, который задержит их на то же время, но будет безопаснее. Правда, охотник признался, что в последнем не уверен. Возможность наткнуться на демонов существовала в любой момент.

В том, что твари где-то рядом, можно было не сомневаться. У реки путешественникам попался всего один фонарь, и он ярко светился. Изредка в глубине леса раздавались подозрительные шорохи и треск сучьев, птицы вдруг разлетались в разные стороны или, наоборот, замолкали. Удас, самый религиозный из всех, в такие мгновения дотрагивался до амулета на груди – сложного переплетения веток и трав – и молился Леду.

– Я бы не торопился, – сказал целитель. – Толку в том, что мы догоним Кейро, если половина из нас погибнет по дороге.

– Надо рискнуть, – сообщила Эль. – Если мы не догоним Кейро до Билимы, то во всем этом вообще толку нет.

– А что думают Удас и Юве? – спросил Тайен.

– Вам это интересно? – удивился Шикари.

– А почему не должно быть?

– Потому что ты им заплатил столько, за сколько мог купить половину деревни? – сварливо ответила с соседней лодки Эль. Она еще в Талаге дала понять, что ей не нравится, как маг швыряется деньгами. – Они теперь обязаны за тебя рисковать.

Тайен приподнял бровь.

– Они местные, им лучше известно, на что способны демоны возле Талаги. И в конце концов, им придется сражаться с нами бок о бок. Я хочу быть уверенным, что они точно знают, на что идут. Это лучше, чем нас бросят в разгар сражения.

Ашари промолчала. Охотник перебросился с маланцами несколькими словами.

– Юве хочет плыть. Удас – идти по берегу. Решение за вами, господин.

И снова мнения разделились. Тайен помянул Хада – единственного из вестников, который любил вносить раздор между людьми. Кажется, владыка Подземного царства уже простер над ними свою длань.

– Плывем дальше, – твердо произнес маг. – Мне кажется, что для нас опаснее опоздать, чем наткнуться на демонов.

– Тогда будьте…

Шикари не договорил. Лодку вдруг что-то ударило снизу. Карас замер, прислушиваясь. Охотник резко выдернул весло из воды и втащил его в лодку. Другие двое маланцев, заметив это, сделали то же самое.

Люди затихли. Что бы там ни было, в дно оно больше не толкалось.

– Коряга? – предположил целитель.

– Вытаскивайте весло! – прошипел Шикари. – Хорошо, если это коряга. А что если демон?

– Делай, как он просит, – посоветовал Тайен.

Сам он уже подготовил гибельную искру. С водными демонами Тайен еще не сталкивался и предпочел довериться охотнику. Лучше выглядеть дураком, чем лишиться головы.

Карас, судя по всему, подумал так же и втянул весло в лодку.

Ничего не произошло. Мирно щебетали птицы. Река была совершенно спокойна: не колыхалась ряска у зарослей рогоза, не шлепала хвостами рыба. Посередине, где оставалась нетронутая тиной полоска, течение лениво несло упавшие с деревьев палочки и лепестки. Тайен наконец-то поймал легкое дуновение ветерка, которое освежило кожу. Только где-то внутри гудела задетая струна: осторожнее, будь осторожнее…

Шикари выдохнул.

– Наверное, коряга.

Они вернули весла в уключины. Лопасти разрезали гладь воды, создав на ней рябь. Мягкий толчок – и лодка поплыла дальше.

На разговоры больше никого не тянуло. Гребцы орудовали веслами аккуратнее, опасаясь лишний раз шлепнуть по воде. На шее у Юве билась жилка. Боится, понял Тайен. Либо его желание проплыть мимо гнезда было бравадой, либо коряга заставила мальчишку вспомнить о том, что демоны сожрали уже не одного человека.

– Может, развернемся? – предложил Карас. – Пока не поздно.

Он тоже смотрел на Юве.

Молодой и глупый. Зачем ему умирать?

Тайен пожевал нижнюю губу. С одной стороны, он заплатил этим людям и четко объяснил угрозу. С другой стороны, брать на себя ответственность за жизни этих людей ему не хотелось. Двадцать три человека из-за него уже погибли. Среди них – родные братья.

А из-за его нерешительности могло погибнуть еще больше, если они не придут к Билиме вовремя.

– Греби молча, – буркнул Тайен. – Я сказал «плывем дальше», значит, плывем дальше.

Карас послушался, одарив его колючим взглядом, но маг уже не мог сидеть на корме и расслабленно наблюдать за течением. Он передвинулся на нос и стал внимательно следить за рекой. Где шевельнется рогоз, где расступится ряска – а вдруг это подплывает демон?

Но их ничто не тревожило до островка, где, по словам Шикари, находилось гнездо. Реку в том месте разрезал надвое узкая и длинная полоска суши с десяток шагов шириной. Берега усыпал плавучий мусор, а несколько невысоких деревьев создавали тень.

Удас начал беспрестанно шептать молитвы задолго до того, как остров появился впереди. Бормотание раздражало, но замечание никто не сделал. Тайен держал на языке заклинание, Эль обнажила меч. Шикари на всякий случай натянул лук, достал несколько стрел и положил перед собой.

– Не дергайтесь, – шепотом предупредил охотник. – Делайте все тихо и спокойно. Тогда на нас, может быть, не нападут.

– Подожди, что это вон там? – спросил Карас. – На берегу, полосатое.

– Ткань, – ответил Шикари. – Странно, по течению она не могла приплыть.

Тайен прищурился.

– Расцветка, как в Гирантисе. Побери меня демоны! Это кафтан.

Над лодками воцарилась тишина. Теперь все ясно видели вздувшегося утопленника. Вернее, его части.

– По крайней мере, мы знаем, что Кейро здесь тоже проплывала, – после паузы произнес маг.

– Недожранный, – цинично заметил охотник. – Хотя день или два уже лежит. Что-то не так. Будьте настороже.

Куда еще осторожнее, Тайен не представлял. Разве что только дышать перестать.