Его совету последовал только Шикари. Остальные переглянулись. Кусок в горло лез теперь с трудом.

– Нам очень жаль, – произнес Тайен. – А с какой стороны гнездо? И что в нем за демоны?

– На реке-то водные гнездятся, как раз с той стороны, с какой в Билиму плыть надо. По берегу там пройти сложно, очень сложно. Да и на берегу лешаки – это мы так зовем тех тварей, что в лесу. Так что я бы на вашем месте, господин, развернул коней, пока не поздно. Живой-то смерти не ищет.

Охотник поперхнулся кашей. Маг косо улыбнулся.

Знал бы Бер, сколько раз он погибал.

– Если мы развернемся, может умереть намного больше людей. Талага пострадает в первую очередь. В твоих же интересах уговорить людей, чтобы они помогли нам добраться до Билимы.

– Да-да, вы говорили: большой демон, рыжая женщина, которая хочет его освободить.

– А ты так и не сказал, проходила она через деревню или нет.

Староста покусал вислый ус, отложил ложку, хотя все равно до сих пор не притронулся к пище, и оглянулся. Дверей между комнатами в доме не было, но вокруг стояла тишина. Жена ушла сама и увела трех карапузов, которые норовили подергать за штанины настоящих «асяри» и «эманьца». Тайен у них интереса не вызвал. Похоже, вессалийцев они уже видели. Маг все равно к детям относился равнодушно, зато Караса и Эль их назойливость выводила из себя.

– Я для этого вас и позвал сюда, – признался Бер. – О женщине этой поговорить и ее спутниках.

– А что с ними не так? – насторожилась Эль. – Они вам угрожали?

– Да не-ет, куда там. Мы сами с усами, кому хочешь поугрожаем. Тут в другом дело. Талагу не зря последним приютом зовут. За нами лес и… – староста свистнул, затянув ноту. – И ничего больше нет, ни одного селения на много дней, если к закату идти. К Билиме то бишь. Все, кто туда идут, хочешь – не хочешь, а у нас останавливаются. Совета спросить, дорогу, запасы какие пополнить. Ну и в покое переночевать, чтобы не подскакивать всю ночь от каждого шороха. Демоны же напасть могут. А эти, с вашей рыжей, мимо прошли.

Эль хлопнула длинными ресницами.

– Мимо?

– Ну да. Как есть, говорю. Всесоздателем поклясться могу, хоть наш жрец и говорит, что нечего Его имя всуе поминать.

– Почему они это сделали? – спросил Тайен.

– Херн их разберет. Да и Лед бы с ними, только у нас охотник пропал.

– Это мы слышали, – вставила Эль. – Его убили.

– Правда ваша. Да вряд ли вы слышали, что мы потом нашли. Ну, когда решили выследить зверюгу, которая с ним такое сотворила.

– И что же? – подгоняла ашари.

Бер усмехнулся, видя ее нетерпение. Словно нарочно он сделал долгий глоток пива, вытер усы ладонью и лишь потом продолжил.

– В тот вечер фонари близко к деревне горели. Дыма без огня не бывает, поэтому мы сразу поняли, куда наш парень делся. Мертвеца-то мы нашли быстро, а потом решили демона убить, чтобы больше никого не забрал. Стали искать, да проходили долго. Кто-то явно следы запутать пытался. Непростая, видать, та зверюга была. А может, и вовсе не зверюга, а человек. Следопыт в Талаге хороший, поэтому все-таки след нашел и вышел… – староста выдержал драматичную паузу, наблюдая за лицами гостей. – Вышел прямехонько к лагерю вашей рыжей.

– И почему я не удивлен, – тихо сказал Карас.

– Да ну? – хитро прищурился Бер. – А что демон и в лагере повоевал – об этом ты догадывался?

– Что ты имеешь в виду? – нахмурился Тайен.

– То, что мы там новых мертвецов нашли. Незнакомых, которые с рыжей были, и нескольких парней из Оривы. Потом мы узнали, что рыжая их наняла дорогу показывать и вещи таскать. Так вот, выглядело все так, будто они нападения не ожидали. То бишь демон на них как снег на голову свалился. Уж я-то знаю, как это бывает. На нашу сотню тоже однажды так набросились среди ночи. Парни ни оружие похватать не успели, ни портки напялить. И вот тут то же самое. Словно они демона в лагерь сами пропустили.

– Ничего не понимаю, – пробормотал Тайен.

– Зато я хорошо все понимаю, – староста осушил кружку и отставил ее. – Эта рыжая притащила с собой какую-то дрянь или приманила что-то, на что мы сами еще не наткнулись. Да девка ваша упорная. Четверых своих потеряла, двоих наших, из Оривы, а назад не повернула. Они даже мертвых не похоронили. Бросили, как есть, вещички собрали и пошли дальше, в Билиму.

– А вы их похоронили? – вдруг охрипшим голосом спросила Эль.

Ее обычно румяные щеки сейчас стали похожи на алебастр.

– Похоронили, конечно, – обиделся Бер. – Что мы, изверги какие?

– Среди четверых мертвых был мужчина, похожий на меня? Тоже ашари?

Староста снова отер усы медвежьей лапищей.

– Дай-ка подумать… Смуглявые, из пустынь, были. А такого, как ты, не было. Знаешь его?

Эль выдохнула.

– Знаю. Я бы предпочла сама свести с ним счеты.

– Счеты, значит, – Бер исподлобья глянул на нее. – Интересные дела.

Тайен, уже почувствовав, к чему он клонит, отодвинул пиво. Местная брага быстро ударяла в голову, но староста будто не пьянел. Или он обладал медвежьей выносливостью, или его напиток был разбавлен.

Маг склонялся к последней мысли. Ведь так гораздо проще выторговать у захмелевших гостей цену повыше, к чему, судя по намекам, Бер и готовился.

– Дела, может, и интересные, – прервал Тайен, – но нам все равно нужны несколько человек. Шикари сказал, что у вас найдутся крепкие мужчины, которые сопроводят нас до Билимы и помогут отбиться от демонов.

– Вы Шикари больше слушайте, господин. Его язык до Арраванты доведет, – староста недобро зыркнул на маланца. Тот внезапно увлекся соскребыванием остатков еды со своей тарелки. – Ваша правда, были у нас охочие до такого заработка. Вот только с вашей рыжей что-то явно не так. У нее либо головы на плечах нет, либо она руку к темной магии приложила. А против магии у нас тут никто не силен. Была одна, и та в Ориву удрала, подальше от демонов.

– Нерина? Водный маг?

– Ну да, – удивился Бер. – А вы откуда знаете?

– Догадался, – проворчал Тайен.

Воспоминания о девчонке, из-за которой ему пришлось отправиться на виселицу, отозвались ноющей болью в шее. Маг непроизвольно ее потер. Карас вылечил ссадины, но ощущения до сих пор были неприятными.

– Вот что, – Тайен уперся локтями в стол. – Найдется в Талаге хоть кто-нибудь, кто захочет пойти с нами до Билимы?

– Вы сказали, что вы маги. Зачем вам лишние люди? Может, сами справитесь? – продолжал упираться Бер.

Маг начал понемногу сердиться. «Научился иметь дела с вессалийцами»? Плохо он умел деньги вымогать, очень плохо.

– Да, мы маги, но мы не всесильны. Не мне рассказывать бывшему солдату, что кто-то должен стоять ночью на часах и при этом быть на следующий день достаточно бодрым, чтобы продолжать путь.

– Это верно. Но у нас тут тоже не война, чтобы люди не пойми за что жизнь отдавали. А вы, уж извините, переполошили нас своим появлением так, что я и не знаю.

Староста осекся, когда на стол с глухим стуком шлепнулся туго набитый кошелек.

– Это все, что есть. Торговаться у меня времени нет. Чем быстрее мы отправимся за Кейро, тем выше вероятность, что мы не столкнемся с самым худшим, когда ее догоним. Будешь долго думать – жизнь твоих людей останется на твоей же совести.

Узкие глаза маланца сощурились, приплюснутый нос сморщился. Отвечать мужчина не торопился. «Неужели мало денег?» – испугался маг.

– Бер, – позвал Шикари. – Послушай меня.

Дальше парень заговорил на местном языке. Из знакомых слов звучало лишь неоднократное упоминание Оривы. Чтобы охотник ни сказал, это произвело на старосту волшебное воздействие. Он подался назад и вытаращил глаза, недоверчиво поглядывая то на гостей, то на Шикари.

– Мы бы тоже хотели поучаствовать в беседе, если она ведется о нас, – сухо заметил Тайен.

Эль положила руку ему на колено и легонько стиснула. Маг вскинул брови. Эта женщина-искра – и она успокаивает его?

– Простите, господин, – дослушав охотника, Бер смущенно потер красную от загара шею. – Вы бы сразу сказали, что на вас благословение леса лежит. А то ж откуда мне знать-то, это один Всесоздатель всеведущ… Я сейчас, схожу позову кой-кого. Поболтайте с ними, растолкуйте, что к чему. Только упомянуть не забудьте, что Леду молитесь. Они должны согласиться. И кушайте, не стесняйтесь.