– Ты кто? – прошамкал беззубым ртом старик.

– Ходок я. А ты кто?

– Дед Кузьма я.

– Что здесь произошло?

– Налетели третьего дня ироды. Всё выгребли не хуже саранчи. Кучу людей поубивали. А кто живой остался, человек двадцать, всех с собой увели.

– Куда?

– Да кто ж их знает?

– И кто же эти ироды-то?

– Не знаю. На лошадях налетели, как татары монгольские. Сначала стреляли, куда ни попадя, а потом всех живых в середину деревни согнали, все дома разграбили и людей погнали куда-то.

– А ты как выжил, да ещё и на свободе остался?

– Меня с ходу дубиной какой-то приложили, я и упал. А потом, как в себя пришёл, прикинулся покойником. Дождался, когда они уйдут, а потом поднялся. Вот, – старик наклонил голову, показывая здоровенную шишку на затылке.

Крепкая, видать, голова у деда. Удар-то неслабым был. Как череп не проломили?

– А в какую сторону людей повели?

– Так тудой, – старик махнул рукой.

– Слушай, дед, в этом доме пацан жил. Семёном зовут. Не знаешь, живой он, или прибили?

– Живой Сёмка-то. Как есть живой. Его вместе со всеми погнали. На моих глазах пинками из дома выгнали и в общую толпу сунули.

– А сколько их было?

– Супостатов-то? Человек пятнадцать. И все с автоматами. На лошадях.

Вот и что прикажете делать? Пацана раздобыть я должен, кровь из носа. А куда мне одному против пятнадцати стволов? Но, деваться некуда. На кону моя репутация, как ходока. Значит, пойду следом. А там, как говорится, война план покажет. Тем более, что пятнадцать человек на лошадях, да ещё и толпа пеших людей, след в степи оставить должны хороший. Вряд ли он исчезнет за это время. Да и дождя давно не было. А двигаться они должны медленно. Толпа гражданских, не привыкших к большим переходам. Тем более, что там женщины и дети.

По моим прикидкам караван с пленными я должен догнать завтра. Двигаюсь я быстро, а у них добыча и гражданские. Точно, если ничего не случится, завтра догоню. Уже на бегу, не тратя времени на то, чтобы достать и развернуть карту области, попытался представить её перед глазами. Интересно, куда это потащили людей? Если идут гружённые, да ещё и с пленными, логично предположить, что идут они к себе на базу. Или в какой-то центр, где можно выгодно сбыть награбленное и захваченных людей. Этакая Тортуга местного разлива. Ну, и, как вариант, что и база и Тортуга в одном флаконе. Судя по тому, что я помню, впереди по курсу особо ничего такого нет. А вот на территории соседней области достаточно крупный населённый пункт. Село Крытое. Там ещё базар был крупный. Своеобразный перевалочный пункт между Китаем и мелкими оптовиками. Там и до катастрофы достаточно криминальная обстановка была. Как бы не туда этот караван направился. Ну, если туда, то догнать успею. И даже перехватить по дороге.

На первую ночёвку я наткнулся часа через два. Вырубленные в радиусе двухсот метров на дрова деревья, два кострища и, немного в стороне, изрытая копытами площадка. Ну и пустые консервные банки, какие-то обёртки, обрывки тряпок. Не ценят у нас природу. Не заботятся о чистоте окружающей среды. Осмотр места много времени не занял и я опять пустился в путь.

Босые ноги с грязными ступнями, торчащие из кустов, я заметил ещё издалека. Заложив широкую дугу и осмотревшись, я приблизился к этим ногам. Труп. Однозначно. Видать, один из пленных. Правая нога распухла в лодыжке. Наверное, подвернул ногу и двигаться дальше не мог. Вот и пристрелили. Вон, входящее отверстие от пули в затылке. Что спереди, я даже интересоваться не стал. Картина ожидаемая, а аппетит портить неохота. А жёстко они. Я такое до катастрофы в фильмах про фашистов видел.

Часа через три наткнулся ещё и на труп старика, так же убитого выстрелом в затылок. Старик при жизни был немощным и измождённым. Понятно, что, наконец, выдохся и идти дальше не мог. И зачем его с собой попёрли? Ясно же, что не дошёл бы.

А вот дальше было очень интересно. Стали попадаться трупы зомбаков. То там, то здесь валялись зомбированные, изрешечённые из автоматов. Видать, увязались за караваном, вот и огребли. Возле следующей ночёвки вообще виднелись явные следы боя. Трупы заражённых прямо вповалку. А это, похоже, труп одного из напавших на Пузыри. На пленника этот детина в камуфляже с разорванным горлом явно не тянул. Кто же его так? Неужели позволил тупому зомбаку до себя добраться? Не поверю. Ага, вон шустрик оскалил свои зубы в предсмертной агонии. Его буквально нафаршировали пулями. Интересно. И чем дальше, тем интереснее.

Я выбрал холм повыше и взобрался на него, достав монокуляр. Картина, увиденная мной, совсем мне не понравилась. Несколько групп зомби, численностью от десяти до двадцати особей, явно под управлением живчиков, целенаправленно двигались в том же направлении, что и я. Явно они сели на хвост каравану и всячески стараются полакомиться вкусной человечинкой. И что же делать теперь? Мне что, через них прорываться? А это что за движение? По оврагу, пересекающему местность, кто-то двигался. Светлая голова мелькала среди буйных зарослей кустарника.

Я спустился с холма и побежал наперерез. Ближе к оврагу пригнулся и постарался двигаться как можно тише. Хотя, это было излишним, так как незнакомец ломился сквозь кусты словно лось, создавая такой шум, что, наверное, заглушил бы и звук выстрела. Я выждал время и спрыгнул в овраг прямо перед бегуном. Тот от неожиданности ойкнул, отскочил назад, споткнулся и упал на пятую точку, со страхом глядя на меня.

Наконец, появилась возможность рассмотреть своего неожиданного визави. На меня смотрел испуганный мальчишка со светлыми волосами средней длины, торчащими в разные стороны. Джинсики, порванные в коленках, футболка с каким-то логотипом,лёгкая куртка из плащовки, чумазое лицо и затравленный взгляд. Что-то в этом мальчишке было не так. Слишком нежное лицо, что ли. И ресницы пушистые. Не может быть! Это же девчонка!

– Девочка, ты откуда? – ещё не веря своей догадке, спросил я.

– Я убежала от этих, – смутилась девчонка, поплотнее запахнув куртку.

– Ты из Пузырей?

– Да. А откуда вы догадались, что я девушка?

– Ну, для этого глаза нужно иметь. Что у вас случилось?

– Два дня назад налетели какие-то на лошадях. По улицам носились, стреляли. Тётю Машу и дядю Витю сразу застрелили. Я пыталась в доме спрятаться, но меня нашли. Хорошо, что не догадались, что я девушка. Думали, что я парень.

– А как убежала-то?

– Когда эти зомби на стоянку напали, там такая суматоха поднялась! Им не до нас было. Я и другим предлагала убежать. Только они побоялась. А я рванула в сторону в темноту и побежала. Страшно было!

– Понятно. Как зовут-то тебя?

– Серафима. Сима, короче.

– Сима, а вам не говорили, куда ведут?

– Нет. Они с нами вообще почти не разговаривали. Только орали и били.

– Что же, Сима, мне с тобой делать?

– Вы же меня не бросите?

– Да, вот, не знаю. Я не просто здесь гуляю. Я же хочу этих ваших похитителей перехватить. Мне парень нужен. Семён. Там есть такой?

– Там два Семёна. Вам какой нужен?

– Примерно твой ровесник. Лет четырнадцати.

– Мне восемнадцать. Просто я худенькая, поэтому лет на пятнадцать и выгляжу. А им обоим по четырнадцать.

– Ладно. Потом разберёмся. Сейчас с тобой что-то решить надо. Со мной очень опасно.

– А если я одна останусь, это не опасно?

– Тоже опасно. И что опасней? Голова кругом идёт.

Я призадумался. Девчонку одну оставлять? Вероятность, что до людей дойдёт, минимальная. Скорее её зомби сожрут. Да и идти куда? В Пузыри? Деревню, полную трупов и с одним древним стариком, чудом оставшимся в живых? Если не туда, то куда? И, если даже, до живых дойдёт, как к ней эти живые отнесутся. Где вероятность, что к какой-нибудь банде в руки не загремит? Вон, совсем недавно одну банду сам на ноль помножил. Не завидую я девчонке, если бы она к ним попала. Остаётся одно: брать с собой. Девчонка, вроде, в неплохой физической форме. Особо замедлять моё движение не будет. Осталось внести коррективы в планы.